PRÉFACE

L'objet da Dictionnaire général de biographie ayntemporaine est auffisamment indigaé par son titre. Quant à l'atilité d'un pareil lirre, elle est trop incontestable pour qa'il soit besoin de grands efforts de démonstration. L'histoire des évén^' mentsmarquanLs d'une époque est avant tout celle des hommes qni y ont coopéré et, dans une très-grande mesure, songent, de ceux que les circonstances on leur propre volonté ont écartés du mouvement général au moment décisif. Dans tous les cas, soit par leur action manifeste ou occulte, soit par leur réserve imposée on DOD, ces hommes intéressent; on aimerait à savoir ce qu'ils sont, d'oâ Us viennent, où ils tendent, si c'est possible et s'ils le savent enx-mGmes. C'est une curiosilé fort légitime et qui n'a rien d'oiseux : Si peu que l'on connaisse dD passé d'un bomme public, il est rare que cette connaissance ne vous mette pas en garde contre les surprises de l'avenir.

La biographie est d'ailleurs la forme la plus attrayante de l'histoire, et s'il ^'agit d'hisluire contemporaine, elle en est peut-être la seule forme lisible par tons. Cno grande dé'MJuverte étonne le monde, qui fait d'abord quelques difBcnltùs pour en proUlor, mais qui y arrive, en fin de compte. N'est-il pas naturel qa'il se demande alor^ comment l'idée de cette découverte a pn germer dans une corvelle humaine, el dans laquelle? N'estHjn pas bien aise de savoir quels obs- Lides a rencontrés dans l'accomplissement de son œuvre l'illustre créateur du canal de Suez, el comment il les a surmontés? quelle activité a déployée, dans m bot si louable, celui qui conçut le projet d'unir les deux mondes par un fll électrique sous-marin et le réalisa? Pourquoi et comment celui-ci s'est-ii voué au [kerfeclionncment des enf^ns meurtriers? quel est cet arUste, cet écrivain, ce ''•ipitaine, cet explorateur, cet homme d'Etat dont le nom, inconnu hier, est auiDut'd'bui dans toutes les bouches? On est heureux de l'apprendre; et en même temps, on s'instruit de^ événements auxquels ces hommes se sont trouvés mSlés, ^ nouvelles contrées qu'ils ont découvertes ; on trouve quelquefois dans l'histoire de leur vie lu mot longtemps cherché d'une curieuse énigme; on P^al même s'y éclairer sur la compétence de tel personnage à sauver la nation [besogne à laquelle il est sans doute nécessaire d'Mre préparé par des éludes [Spéciales), et sur le droit que tel autre peut avoir de parler « au pays » on en son nom.

Il PREFACE

Dû môme que l'histoire des individus donne souvent ia clef de llùstoîre des faits, Ie.s événcmoDls importants, provoques par d'autres, font surgir des hommes nniiviiitux aiiqucls il faut tenir compte du présent, dans lear intérêt et dans l'inl^rèl public. C'est ce que nous avons fait. H est à peine besoin d'ajouter que nous nous tiommo!; f:iif une loi de la plus scrupuleuse impartialité, si l'on entend par là 1>xpositioEi des laits dans leur nudité éloquente, sans choix de parti pris, sans passion, mais aussi sans dissimulation hypocrite. Nous avons fait nn livre qui s'adressQ ao public, non à un groupe plus ou moins nombreux; et nous nous sommes donné pour but l'instruction de tous, non l'intérfit de quelquesuns : il est facile d'en acquérir la preuve.

Maintenant, nons devons reconnaître en toute humilité,. que nous ne sommes pas 1<K premiers arrivés dans la carrière, et que nous devons beaucoup à nos devanciers, bien que nous ayons dû quelquefois les rectiSer, Malgré ce secours, il nous a fallu n':unir une quantité énorme de documents épars, compulser des journaux, dos notes, des livres écrits dans toutes les langues, mettre à contribution des relations nombreuses, anciennes ou nouées exprès dans les principaux pays dn monde. C'a été l'œuvre de plusieurs années; mais aussi, nous sommes parvenu X pouvoir donner les indications essentielles sur les personnages importants des deux hémisphères, dans un ouvrage aux proportions restreintes quoique sufQsanlcs pour le but que nous nous proposions.

Cet otivragc! vient, croyons-nous, au moment opportun. Les corps de documents sur les liommesdu temps sont en retard de près de dix années. Ce qu'il y a de morts cl d'a«mttfs depuis cette époque, on en ferait un autre volume; en revanche, beaucoup de personnages, alors au début de leur carrière, se sont fait une grande place au soleil de la publicité, i des titres divers. On les trouvera dans ce livre dont les informations, grlce au Supplément qui l'accompagne, s'arrêtent tout juste an jour de tamise sous presse de la dernière feuille.

Ajoutons ijtic l'apparition du Dictiotmaire général ne marque pas le terme de nos travaux, ol qae notre répertoire biographique, soigneusement tenu It jour, se grossit lenlemonl mais sâremont des matériaux d'une édition ultérieure, ou plus cxacIcmenLdu lome II d'une collection dont l'accueil du public, s'il nous est permis de l'espérer, en exigera bien d'autres.

AbOLPOB BtTARD.