H. SERMENT DES SOLDATS DE CHARLES LE CHAUVE

SiLodfiuwigs sagrament, que son fradre Karlo jurât, conservât, et Karlus meos sendra de sua part non hs tanity si io retwmar non Vint pois, ne io, ne neuls oui eo returnar ùit pois, in nuUa adjudha contra Lodhuwig nun Kiv er (1).

Les Gloses de Reicheneau et les serments de Strasboarg nous permettent de suivre la! transformation lente mais continue du latin en français qui produisit la langue vulgaire, c'est-à-dire la langxie romane.

L'Eglise adopta la langue nouvelle. Le concile de Tours enjoignit aux évêques de faire traduire en langue romane^ les écrits des Pères, afin que le peuple pût les comprendre.

Les premières poésies en langue romane datent du x"" siècle ; ce sont : la CantHène de Sainte-EuIaUe et la fie de Saint Léger, en langue d'oïl ; le Poëme sur Boëce, en langue d'oc ; la Passion du Christ, découverte à .

Clermont» composée en un dialecte mixte. Ces essais de poésie sont en vers rimes ou assonnancés. Nous |

citons la CantUéne de Sainte EulaUe, écrite vers la fin du ix* siècle, par le moine Hucbald, et trouvée en 1837^ dans la garde d'un manuscrit dif x^ siècle, par M. Hoffinann de Fallersleben :

Buona ptdceUa fut EulaUa (2) ; ^

Bel avret corps, bellezour anima. v ^

Voldrent la veintre li Deo inimiy 1

Voldrent la faire diaule servir. 1

Elle fCofit eskoltet les mais conseilhers, J

Qu'elle Deo raneiet chi maent sus en ciel, 1

Ne por or ned argent ne paramenz, 1

Por manatce regiel ne preiemen ; i

Nuele cose non la povret omque pleier, i

La polie sempre non amast h deo menestier. «

E por fut presentede MaximOen ^

Chi rex eret a cels dis sovre pagiens. ^

El U enortet dont lei nonque chielt ^

Qued elle fuiet lo nom christOen...

Enz en r foula gettei^ent com arde tost, ; Elle colpes non avret, por o no s'coïst

A ezo no 5' voldret concreidre U rex pagiens ; \

Ad une spede U roveret tolir lo chief. ^

La domnizelle celle kose non contredist : :

Volt lo seule lazsier, st ruovet Krist. | h figure de colomb volât à ciel...

Ikiit orem que por nos deguet preier, Qued avuisset de nos Chriskts mercit Post la mort, et à lui nos laist venir Per souue clementia.

Nous devons aussi citer le Fragnieni de Valenciennes, qui est de la même époque que la CantUéne d'Etdahe. i

(i) Traduction : Si Louis gai de le serment qu'il a juré à son frère Charles, et que Charles mon maître, de son côté, ,'

ne le tienne pas, si je ne l'en puis détourner, ni moi, ni nul que j'en puis détourner, ne lui serai en aide contre Louis. ^^

(2) Traduction uttérale : Une bonne vierge fut Eulalie ; — beau corps avait et plus beUe âme. — Voulurent la vaincre j

les ennemis de Dieu, — Voulurent la faire le diable servir. — Elle n'eût écouté les mauvais conseillers, -r- quelle j

TeniAt le Dieu qui habite au ciel, — Ni pour or, ni pour argent, ni pour parure, — ni pour menaces royales, ni pour J

prières, — Aucune chose ne la put jamais plier — La jeune fille, à n'aimer pas toujours le service de Dieu. — En i

conséquence, elle fût présentée à Maximien, — - Qui régnait dans ces temps sur les païens, — Et il l'exhorte (à chose) '-

dont elle ne se soucie, — A fuir le nom chrétien... — Alors dans le feu la jetèrent, pour qu'elle brûlât tôt. — EUe. 1

aucune faute n'avait, aussi ne brûla-t-elle pas. — A cela, ne se voulut rendre le roi des païens. — Avec une épée il 1

ordonna de lui trancher le chef. — La damoiselle à cette chose point ne s'oppose. — EUe veut bien quitter le siècle, i

elle en prie le Christ ; — Sous figure de colombe s'envole au ciel, — Tous demandons que pour nous elle daigne prier, ^

— QoB de nous Christ ait merci — Après la mort, et nous laisse venir à lui — Par sa clémence. J

C'est UD fragment de sermon en langue romane, qtfon a découvert sur la garde d'un manuscrit. Nous le reproduisons d'après M. Littré :

Fragment de Valenciennes: [Deus] me rogavit der ad Niniven... — Habuitmisericordiamw cow âsemper soit havevr de peccatoribus... — Et sic libérât de eelperû [quod habebat decretum] que super els metreiet.

Dune, ço dixit, si fut Jonas propheta mult corre cious e mult ireist [quia Deus de Ninivitis] misericordiam habuit, e lor peccatum lor dimisit.., — Jonas escit foers de la civitate, e si sist contra orientem civitatis...

Jonas propheta habebat mult laboret e mult penet a eel populum.... et faciebat grmt iholt (1) e eret, mtdtlas...

[Et Deus prseparavit] un edre sor sen cheve, quant umbre Itfesist e repauser s'podist

Et Isetatns est Jonas super ederam. Mult Isetatus parque Deus cel edre li donat a sun soueir (sudarinm) e a sun repausement

. « Et praecepit Dominus [vermi qui percussit ederam] et exaruit, et paravît Deus ventum calidum super caput Jone, et dixit : Melius est mihi mori quam vivere. » Dune si rogavit Deus ad un verme que pereussùt cel edre sost que cU sedebat, e cilg eedre fu sèche ; si vint grant jholt super caput Jone et dixit...

Faites vos almones nessi cum faire debetis, e faites vost eleemosynas cert ço sapitis.

... Per cel edre, rf debetis intelligere Judœos... — Cum potestis are videre et entelgir.

... Ils erent convers de via sua mala.

... Ne aietniuls maie voluntatem contra sunpeer.

... Per Jud3BOS, por quant il en celé duretiee en eele encredulitet permessient; etiam plora si cum dist e le evangelie, lieu de avant dist. (Génin, Introduction à la chanson de Roland, p. Iv.)

Ces citations prouvent, de la manière la plus évidente, que la nouvelle langue française est sortie en grande partie du latin dont elle commença à se dégager vers le ix« siècle.

L'italien, l'espagnol, le provençal et le français ont une commune origine. M. Littré explique, avec sa haute autorité, les causes qui produisirent les différences essentielles et caractéristiques que nous remarquons, aujourd'hui, entre ces langues.

« Quand le latin, dit M. Littré, eut définitivement effacé les idiomes indigènes de l'Italie, de l'Espagne et de la Gaule, la langue littéraire devint une pour ces trois grands pays, mais le parler vulgaire (j'entends le parier latin, puisqu'il n'en restait guère d'autre) y fut respectivement diflérent. Du moins c'est ce que témoignent les langues romanes par leur seule existence ; si le latin n'avait pas été parlé dans chaque pays d'une façon particulière, les idiomes sortis de ce parler latin, que j'appellerai ici régional, n'auraient pas des caractères distinctifs, et ils se confondraient. Mais ces Italiens, ces Espagnols et ces Gaulois, conduits par le concours des circonstances à parler tous le latin, le parlèrent chacun avec un mode d'articulation et d'euphonie qui leur était propre. De là vint la diversité, et de là se formèrent les quatre compartiments de langues, l'italien, l'espagnol, le provençal et le français... et la diversité eut sa règle qui ne lui permit pas les écarts. Cette règle est dans la situation géographique, qui implique des différences essentielles et caractéristiques entre les populations. Le Français, le plus éloigné du centre latin, fut celui qui l'altéra le plus. Je parle uniquement de la forme, car le fond latin est aussi pur dans le français que dans les autres idiomes. Le Provençal, que la haute barrière des Alpes place dans le régime gaulois du ciel et de la terre, mais qui les longe, est intermédiaire, plus près de la forme latine que le Français, un peu moins près que l'Espagnol. Celui-ci, qui borde la Méditerranée et que son ciel et sa terre rapprochent tant de l'Italie, s'en rapproche aussi par la langue. Enfin, lltalien, comme placé au centre même de la latinité, la reproduit avec le moins d'altération. Il y a de cette théorie de la formation romane une contre-épreuve qui, comme toutes les contre-épreuves, est décisive. En effet, si telle n'était la loi qui préside à la répartition géographique des langues romanes, on remarquerait çà et là des interruptions du type propre à chaque région, par exemple des apparitions du type propre à une autre. Ainsi, dans le domaine français, au fond de la Neustrie ou de la Picardie, on rencontrerait des formations ou provençales, ou italiennes, ou espagnoles ; au fond de l'Espagne, on rencontrerait des formations françaises, provençales ou italiennes ; au fond de l'Italie, on rencontrerait des formations espagnoles, provençales ou françaises. Il n'en est rien ; le type régional, une fois commencé, ne subit plus aucune déviation, aucun retour vers les types d'une autre région; tout l'y suit régulièrement selon les influences locales, qu'on nommera diminutives en les comparant aux influences de région. Il est bien vrai qu'il y a des lisières où le parler est mixte et présente des confusions de type ;

(i) M. Littré lit iholt^ mais, comme M. Génin, il croit que Vi doit Are pris pour un 7 ; c'est-à-dire ;7»oi^, dont la signification est calidus, chaud^ brûlant.

mais justement ce sont des lisières, c^est-à-dire des territoires placés sur les confins de deux types. Ainsi, entre la langue d'oïl et la langue d'oc est une zone intermédiaire ; il en est une au pied des Pyrénées, entre le Provençal et l'Espagnol; il en est une autre au pied des Alpes, entre le Provençal et l'Italien ; maïs, loin d'infirmer le principe, ces zones le confirment en montrant qu'il n'y a de types mixtes que là où il y a passage d'un type à Tautre...

t Cette vue d'ensemble suffit pour écarter toute opinion qui supposerait qu'une langue romane dérive d'une autre langue romane; aucune n'a d'antériorité; elles sont toutes contemporaines, et si je puis dire ainsi, sœurs jumelles. Dans le xvn* et le xviiie siècle, lorsqu'on avait oublié que la France eût un passé littéraire antérieur à celui de l'Italie, et quand le grand éclat des lettres italiennes éblouissait les yeux, on s'imagina que la formation française était une formation postérieure, et que, là où les deux langues concouraient, l'italien était le prêteur et le français l'emprunteur; il n'en est rien; l'égalité est complète entre les langues romanes; elles ont formé simultanément leur système particulier, en pleine indépendance l'une de Fautre, si l'on considère le temps qui est le même et le lieu qui est divers ; en pleine dépendance, si l'on considère les connexions mentales, qui les astreignent à modifier le latin selon les analogies identiques. »

M. Littré, pour montrer combien ces langues sont voisines, et jusqu'à quel point on peut conclure de Tune à l'autre, traduit en langue d'oïl un passage d'un grammairien provençal : < Totz, hom, dit Raymond Vidal,

• une vol trobar ni entendre deu primierament saber que negnna parladura no es tant naturals ni tant t orecha del notre lingage cou aqella de Proenza, o de Lemosi, o de Saintonge, o d'Alvergna, o de Caerci. € Perque ieu vos die que quant ieu parlarai de Lemosis, que lotas estas terras entendas et todas lor vezinas c et totas cellas que son entre ellas. Et tôt Tome que en aquellas sont nat ni norit an la parladura natural c et drecba; mas cant us de lor es issitz de la parladura per una rima o per alcun mot que 11 sera mestier,

• cuion las genz qi non entendon qe la lur lenga sia aitals ; qar non sabon lor lenga; por qe mielz lo conois c cel qi ba la parladura reconoguda qe cel qi non la sap, et per zo non cuion mal far qan getou la parladura € de sua natura, anz cuion qe sia aitals la lenga. Per q'ieu vueil far aquest libre per far reconoisser las « parladuras d'aquels qi la parlon drecba, e per enseignar cels qui non la sabon. >

Traduction en langue d'oïl : « Toz hom qui vuelt trover ne entendre doit premièrement savoir que nule parieure del nostre langage n'est tant naturels ne tant droite com celé de Provence, ou de Limousin, ou de Saintonge, ou d'Auvergne, ou du Quarci. Por quoi je vos die que quand je parolerai de Limousin, que entendiez totes ces terres et totes lor voisines et totes celés qui sont entre eles. Et tuit li hom qui en iceles sont né ne norrît, ont la parieure naturel et droite; mais quant uns d'els est issus fors de la parieure por une rime ou por alcun mot dont il ara mestier, si cuident les gens non entendant que la langue soit itels ; car ils ne savent la langue. Et por ce que cil qui ne sait, por ice ne cuident ces gens mal faire quant getent la parieure fors de sa nature, ainz cuident que itels soit la langue. Por quoi je veuil faire icest livre, por faire reconnoistre les parleures de cels qui parolent droitement et por enseigner cels qui ne savent. »

Ces deux textes, l'un en provençal et l'autre en langue d'oïl, nous montrent que les deux langues romanes se sont formées presque complètement avec les mêmes éléments ; les seules différences qui existent entre ces deux dialectes, consistent dans la vocalisation et Teuphonie; ils ont donc une origine commune et possèdent des ressemblances frappantes. Cependant, ces deux langues se sont considérées comme étrangères, mais la réunion des provinces du nord et du midi de la France, obtenue par l'habile politique de la royauté, opéra Punité de race et d'idiome. Ce fut la langue d'oïl qui triompha et nous donna cette belle et forte langue française qui a produit des chefe-d'œuvre de toutes natures, en poésie et en prose, et qui a atteint sa perfection au xvn* siècle.

La formation de la langue française s'acheva au xir siècle, t Notre langue, dit M. Brachet, dans sa Grammaire historique de la langue française (p. 70 et 71 ], n'est point une création coulée d'un seul jet. Notre idiome renferme deux couches de mots superposées et bien distinctes l'une de l'autre, deux langues en un mot d'origine tout à fait différente, toutes deux empruntées au latin, l'une par le peuple, l'autre par les savaets; la première, qui est la bonne et dont la création est antérieure au xiii* siècle, est le produit d'une formation tout irréfléchie et spontanée; la seconde, qui est de création récente et remonte en grande partie au xvi« siècle» est l'œuvre réfléchie des savants q^i ont introduit artificiellenient dans notre langue les mots

— xvm —

latins dont ils avaient besoin : de simulare, mobiUs, rationem, le peaple fit sembler, meuble, raison, les savants simuler, mobile, ration, »

La remarque de M. Bracbet est fort juste et fondée sur des faits bistoriques, ainsi :

Au xiii® siècle, les Croisades nous donnent des mots orientaux ;

Au XV* siècle, les lettrés de Constantinople, cbassés par les musulmans, nous apportent des termes grecs, qui sont entrés en grand nombre dans notre langue, surtout pour la formation de nouveaux mots scientifiques ;

Au XVI* siècle, notre langue reçoit des mots italiens et espagnols ;

Au xviii* siècle, c'est d'Allemagne que nous viennent des termes d'origine germanique ;

Enfin, de nos jours, nous avons accepté de l'anglais un grand nombre de mots se rapportant aux cbemins de fer, à l'équitation, etc^

Nous résumerons l'bistoire de la langue française en quelques mots :

Jusqu'au xa*" siècle, elle a pour éléments, qui se fusionnent ei^ proportions diverses, le celte, le latin et le germain.

Du xii* siècle à nos jours, le français s'assimile une grande quantité de mots empruntés ans langues modernes et des termes savants puisés dans les langues anciennes.

La langue française est donc formée de trois sortes de mots : i*» Ceux d'origine populaire ; 2* ceux d'origine savante ; 3** ceux d'origine étrangère. Tous ces éléments de nature si différente ont fini par former la langue la plus homogène, la plus claire, la plus précise des temps modernes. Mais que d'incorrections, que de tâtonnements, que d'irrégularités, que d'obscurités I Nous la voyons se développer, grandir et finir par acquérir cette maturité, celte pureté, cette supériorité qu'elle possède, aujourd'hui, à un degré si remarquable et qui la rend la langue classique du monde entier.

Nous possédons déjà beaucou]) de dictionnaires de notre ancienne langue, mais pas un seul n'est vraiment complet. L'honneur d'élever ce monument était réservé à La Cume de Sainte-Palaye, qui a consacré à ce travail une grande partie de son existence. En 4756, il publia un prospectus dans lequel il exposait le plan de ce vaste ouvrage. Son but, disait-il, était de composer un Glossaire de l'ancienne langue française, comme celui de Du Gange pour la langue latine du moyen-âge.

Après 40 ans de travaux continus, Sainte-Palaye, en 1763, avait en partie terminé son œuvre colossale et il put donner lecture à l'Académie de la préface de son Glossaire. Nous avons reproduit, au commencement du premier volume de cet ouvrage, la préface qui fait cotinaitre les immenses recherches poursuivies, avec une infatigable persévérance, par cet auteur et le résultat qu'il avait atteint. Dès cette époque, il avait compris qu'on ne devait pas chercher l'origine de notre langue ailleurs que dans le latin.

L'œuvre tentée par Sainte-Palaye était si vaste que tout ce qu'il a pu faire a été d'en réunir les matériaux et de les classer par ordre alphabétique ; c'est là un inappréciable service rendu aux lettres. L'auteur n'a pas éprouvé la satisfaction de faire imprimer lui-même son travail et de jouir de sou succès. Dès \ 770, il s'était associé un savant qu'il avait chargé du soin de classer ses recherches. Ce fut à Georges-Jean Mouchet qu'il confia cette diflicile mission. C'était un érudit qui avait eu pour professeur le célèbre Foncemagne. Son amour de l'étude, ses vastes connaissances le firent rechercher par Sainte-Palaye. Il avait été le collaborateur de Brequigny, pour la Table chronologique des diplômes, Chartres, titres et actes imprimés concernant thistoire de France, qui forma 3 volumes in-folio. Sainte-Palaye, qui avait pu juger par ce recueil la profondeur et la variété des connaissances historiques de Jean Mouchet, lui proposa de l'associer à' son travail sur notre ancienne langue.

Ce savant hésita d'abord, mais Sainte-Palaye insista si vivement que Mouchet finit par accepter une association qui répondait à ses goûts et à ses études. Quelques années après, il resta seul, en 1770, chargé de la rédaction définitive du Glossaire.

Ce fut en 1780 que Mouchet confia aux presses du Louvre le premier volume de ce grand ouvrage ; mais l'impression ne s'opéra qu'avec une regrettable lenteur et à la mort de Sainte-Palaye, arrivée le 1" mars 1781, il n'y avait encore qu'un petit nombre de feuilles de ce premier volume de tirées. Les événements de 1789 en supendirent l'exécution, et il n]y eut d'imprimées que 740 pages s'arrêtanl au mot AST.

Mouchet fut alors privé de son minime traitement, et il serait tombé dans une profonde indigence, si son ami Brequigny, avec une touchante délicatesse, ne lui eu fait don de sa bibliothèque. Sous l'Empire, Legrand d'Aussi s'intéressa à la position si précaire du malheureux savant et le fit admettre comme employé à la section des manuscrits de la Bibliothèque impériale. Ce fut dans cette humble position, qu'il ne trouvait pas, cependant, au dessous de son mérite, que la mort vint le frapper en 1807.

Mouchet était très érudit, très laborieux, mais il rédigeait avec une extrême lenteur et donnait beaucoup

trop (Tétendue aux articles préparés pour le Glossaire de Sainte-Palaye. Aussi, un des biographes de Mouchet a pu, avec raison, blâmer ses digressions, intéressantes d'ailleurs, sur nos antiquités et le scrupule de ne sacrifier que bien peu de citations d'auteurs qui avaient tant coûté à extraire (1). C'est un écueil que les nouveaux éditeurs des manuscrits de Sainte-Palaye ont fait tous leurs efforts pour éviter.

Nous pouvons donc répondre à ceux qui seraient tentés de nous demander pourquoi nous n'avons pas r(^)roduit littéralement le texte dii manuscrit de Sainte-Palaye, qu'un Glossaire de cette nature doit être c<Hicis et donner des définitions nettes et claires, appuyées par des citations choisies avec soin et aussi brèves que possible. Nous avons pour nous l'autorité de savants et d'habiles critiques.

Mouchet, quelque temps avant sa mort, avait été chargé par une commission de l'Institut, formée pour la continuation du Glossaire de Samte-Maye, de reprendre cette publication. Mais ce savant était déjà profondément atteint par la maladie, et il mourut ne laissant pas même de notes pour compléter l'impression du premier volume du Glossaire. H s'était seulement occupé, pendant ses loisirs, à extraire et à couvrir de notes marginales sur la signification des vieux mots, les anciens textes qu'il possédait. Ces noies ne nous ont été d'aucun secours, et nous avons dû nous borner à mettre en ordre, réviser, compléter et souvent remanier les manuscrits de Sainte-Palaye.

Nous avons profité des découvertes récentes, qui ont fait connaître les plus anciens documents de notre langue, et nous avons cité, lorsque l'occasion s'est présentée, le Chant de Sainte-Eddie , le Fragment de Vdenciennes, le Poème de Saint-Alexis, la Chanson de Roland, enfin plusieurs textes précieux que l'auteur n'avait pu consulter. Nous devons ici donner une part bien légitime de ce travail à un modeste érudit dont les recherches ont été très utiles à Sainte-Palaye; nous voulons parler du Glossaire de Le Clerc de Douy. Loin de vouloir amoindrir le mérite de l'illustre savant dont les manuscrits nous ont permis d'entreprendre la publication de ce dictionnaire, nous devons cependant signaler le précieux concours que lui a apporté, avec plus ou moins d'empressement, il est vrai, le procureur du roi au siège présidial d'Orléans. Ces faits ont été mis récemment en évidence par un habile érudit, M. G. Vignat, membre de la Société historique de rOrléanais. Voici quelques extraits de la brochure où M. Vignat revendique une petite place, à côté du grand savant, pour le modeste érudit Orléanais :

I M. Le Clerc de Douy fut installé procureur du duc et du roi au siège présidial d'Orléans le 15 juillet 1740, charge qu'il acheta 5,000 livres et qui valait environ 2,000 livres de rente. Il succédait à M. Legrand de Melleray. Des nombreuses attributions judiciaires, domaniales, administratives même, qui relevaient alors de ces importantes fonctions, je n'ai rien à dire ici ; mais il en est une qui, reléguée peut*être par beaucoup d'antres au dernier rang, fut au contraire mise par Le Clerc de Douy en première ligne , et celle-là je ne pois la passer sous silence : c'est la garde et la conservation des archives du domaine. »

« En lisant, classant, inventoriant tant de titres qui lui passaient par les mains , Le Clerc de Douy fut frappé du nombre d'expressions locales, de vieux mots, qu'il rencontrait pour ainsi dire à chaque pas. II eut rheureuse idée de collectionner ceux dont il ne trouvait pas le sens. Comme ses fonctions de procureur du roi lui assuraient dans la province de nombreux correspondants parmi ses collègues , il ne perdit aucune occasion d'en tirer tous les éclaircissements possibles. »

« Au bout de quelques années, il avait composé un véritable glossaire. En 1757, il le considérait comme presque achevé. — El il commençait à se reposer de ce long travail, songeant en lui-même au moyen d'en tirer quelque parti; car si l'idée de livrer à l'impression une œuvre sortie de ses mains répugnait à sa modestie, il n'avait point non plus la sotte pensée de l'enfouir dans le secret de son cabinet, comme l'avare son trésor, sans profit pour personne. Ce sont ses propres expressions.

« Or, en ce temps-là même, M. La Curne de Sainte-Palaye rassemblait les éléments de son volumineux glossaire. Lui aussi était un travailleur infatigable; il fouillait partout, nouait des relations avec tout ce qu'il y avait de savant, tant à la ville qu'à la province, déployait en un mot une activité prodigieuse, qu'attestent encore, outre les ouvrages qu'il a publiés, une centaine de manuscrits recueillis chez lui après sa mort.

« n ne fut pas longtemps sans apprendre qu'à Orléans existait un travail, d'un intérêt local, il est vrai, mais analogue au sien, et qui pouvait lui être d'un immense secours. — Il voulut le connaître.

€ M. La Curne de Sainte-Palaye avait de hautes relations h Paris. Dès qu'il sut le nom de l'auteur, il alla droit à MM. de Silhouette, chancelier du duc d'Orléans; de Belle-Isle, contrôleur de ses domaines, et fit si

(i) Biographie MicKaud à l'article Mouchet.

bien qu'au mois de janvier 4757, en guise d'étrennes, M. Le Clerc de Douy reçut coup sur coup deux lettres de ces personnages, qui lui apprenaient que M. La Curne de Sainte-Palaye désirait prendre connaissance de son glossaire, et qu'il eût à le lui envoyer.

« Si M. La Ciirne de Sainte-Palaye ne vit dans cette communication qu'une chose fort naturelle, iuî, M. de Douy, trouva qu'elle méritait quelques réflexions, que l'exécution, d'ailleurs, n'en était pas très facile ; et puis on ne livre pas ainsi, sans y regarder, le travail de cinq à six années de sa. vie. D'un autre côté, homme d'esprit et de bonne compagnie, il avait trop le sentiment de la hiérarchie pour ne pas s'apercevoir qu'une demande faite par ses chefe directs ressemblait quelque peu à un ordre. Plus confiant avec M. de Belle-Isle, auquel il avait journellement à écrire pour le service du prince, il résolut de s'ouvrir à lui et lui adressa la lettre suivante:

« Monsieur,

« Je regarde actuellement presque ftni le dictionnaire que j'ai entrepris des droits seigneuriaux et domaniaux de Vappanage et dos anciens mots usitez dans les anciens titres, et qui ne sont plus connus de nos jours. En vérifiant chasque jour, dans les premières années que l'opération du terrier m'a été confiée, le travail du bureau, comme je le fais encore actuellement, j'avois soin de faire note de touts les mots qui me paroissoient devoir trouver place dans mon dictionnaire. J'avois, à cet effet, composé un alphabet de lettres, et je plaçois chasque mot sous la lettre qui lui étoit propre. Ce premier travail s'est trouvé fait après trois ou quatre âhs, sans prendre en aucune manière sur mon temps et sans qus je m'en sois presque apperceu. Lorsque j'ai crû que toutes mes recherches pouvoient être épuisées, touts les anciens titres ayant passés sous mes yeux, j'ai destiné une heure chasque jour de mon temps à travailler au dictionnaire, conformément au plan que je me suis proposé, dont je rend compte dans la préface que j'ai mis à la teste de mon ouvrage et dont j'ai l'honneur, Monsieur, de vous envoyer copie. J'ai composé de ce travail deux volumes in-folio que j'ai fait relier il y a cinq à six mois, en observant de laisser à la suite de chasque lettre quelques pages en blanc pour quelques augmentations que je trouve encore à faire par la découver'e de nouveaux titres. Je compte avoir rassemblé dans mon dictionnaire quinze à seize cent mots, et je prévois que le travail sur le duché de Nemours et la chasteilenie de Romorentin et les autres domaines que vous pourez y joindre me donnera matière à de nouvelles découvertes. Je me propose d'ailleurs de retoucher à loisir, dans quelques vacances, mon travail, que je vous avouerai avoir fait avec beaucoup de précipitation, ayant très-peu de temps dont je puisse disposer pour des ouvrages de silrégogation. Il me paroistroit prématuré d'en remettre copie à M. de Sainte-Palaye, et si vous me permettez. Monsieur, ici une réflexion qui me paroît assez naturelle : en faisant passer mon ouvrage en d'autres mains, comment pourrois-je ensuite l'annoncer, comme je me le proposois à la teste de mes sommaires, comme ma production, et ne me soupçonneroit-on point d'être le copiste ou le plagiaire du continuateur de Ducange ? Peut-être trouverez-vous qu'il entre un peu de vanité et d'amour-propre dans cette réflexion, quoyque personne au monde n'aye moins sujet que moi d'en avoir. Je ferai , au reste. Monsieur, tout ce que vous jugerez à propos ; mais si vous exigez dès à présent une copie de mon ouvrage, ce travail, qui seroit long, prendroit infiniment sur celui du bureau dont je ménage tout le temps pour des occupations indispensables.

a J'ai, etc. » (16 janvier 1757.)

t M. de Silhouette était, paraît-il, plus pressant. Un refus était impossible ; il fallait lui répondre et prendre un parti. Celui auquel s'arrêta M. de Douy, et qu'il qualifie lui-même d'expédient, lui permettait de satisfaire M. de Sainte-Palaye sans porter atteinte à sa jalouse paternité, puisqu'il ne devait pas se séparer de ses deux gros volumes. Voici en quels termes il le propose au chancelier du duc :

« Monseigneur,

ce J'ai travaillé, dans le peu de moments que j'ai pu ménager, avec tant de précipitation au dictionnaire que j'ai entrepris, qu'il est indispensable que je donne à cet ouvrage une révision à laquelle il me seroit impossible de me livrer actuellement. Les nouvelles connoissances, qu'un travail plus étendu me donne lieu d'acquérir journellement, me mettent même dans l'obligation de retoucher bien des mots sur lesquels j'avois trop légèrement bazardé mes conjectures.... Dans l'envie cependant que j'aurois. Monseigneur, de me conformer à vos intentions, j'ai imaginé un moyen qui, sans m'assugettir à donner dès à présent une copie entière de mon ouvragé, ce c[ui me seroit absolument impossible, pourroit cependant me mettre en état de satisfaire M. de Sainte-Palaye. Il est certain que la plus grande partie des mots sur lesquels j'ai travaillé se trouvent dans plusieurs dictionnaires, comme dans ce ix de Ménage, Borel et Nicot, ainsi que dans le gloisaire de Ducange et l'indice de Ragueau, et que plusieurs de ceux qui ne s'y trouvent point n'auront point échappés aux recherches de M. de Sainte-Palaye. Je pourrois donc prendre le parti de vous adresser seulement la table alphabétique des mots qui composent mon dictionnaire, et en y joignant, avec votre agrément, une lettre pour M. de Sainte-Palaye, je le prierois de m'indiquer les mots sur lesquels il souhaiteroit avoir quelques éclaircissements, que je lui procurerois avec autant d'empressement que j'en aurois à me soumettre à sa critique et à profiter de ses lumières.

« J'ai, etc. » (27 janvier 1757.)

« L'expédientfutaccepté.Enquelques jours la table alphabétique était faite et adressée, avec la lettre qui suit, à M. de Belle-Isle, qui devenait Tintermédiaire des deux savants. M. de Sainte-Palaye avait d'ailleurs eu soin de ménager Tamour-propre de son nouveau collaborateur en lui faisant savoir que les articles empruntés à son ouvrage porteraient le nom de leur auteur. A-t-il tenu sa promesse ?

« Monsieur, « J'ai eu autant d'empressement à faire faire la table alphabétique, que je prends la liberté de vous addresser, en voos

priant de vouloir bien la faire passer à M. de Sainte-Palaye, que j'ai eu de satisfaction d'apprendre que M. de Silhouette agréoit l'expédient que j'ai eu l'honneur de lui proposer. Peut-être, Monsieur, trouverez-vous que je suis un peu trop avare de mon temps et de celui des commis employés au bureau ; mais si, dans la carrière immense que j'ai entreprise, je n'usois de touts les ménagements imaginables pour me mettre en état d'en remplir l'objet, il me seroit difficile de ' répondre à ce qu'on a crû pouvoir attenar« de moi ; M. de Sainte-Palaye auroit d'ailleurs trop longtemps attendu s'il eût fallu faire une copie entière de mon ouvrage ; le parti que j'ai proposé simplifie l'opération et me met en état de pouvoir, dès à présent, satisfaire aux éclaircissements qu'il me demande. Si j';tllois à Paris cette année et qu'il eust quelques moments à donner à la lecture de mes rêveries, je lui confierois volontiere ma minute s'il jugeoit à propos de la parcourir. J'aurois cependant à me plaindre de lui de vouloir me faire connoistre Tautheur des parties de mon ouvrage qu'il jugera à propos de jouindre au sien ; mon amour-propre, qui sent combien la comparaison me sera peu favorable, en est allarmé ; car en présentant dans le môme livre mes idées avec celles de M. de Sainte-Palaye, c'est enchâsser des pierres brutes avec des diamants, a J'ai, etc. » (8 février 4757.)

€ Le Clerc de Douy espérait-il gagner ainsi du temps ? Crut-il en être quitte pour quelques explications qu\ine lettre ou deux suffiraient à donner ? Je ne sais. Toujours, est-il que ce qu'il était facile de prévoir arriva. La table alphabétique no fit que confirmer La Curne de Sainte-Palaye dans la pensée qu'il pourrait tirer un immense parti d'un tel travail. Il demanda des renseignements, mais si nombreux et de telle nature, que le découragement prit Le Clerc de Douy : il céda.

« Les explications que M. de Sainte-Palaye me demande , écrit-il à M. de Belle-Isle , employeroient un temps considérable pour être copiées d'après ma minute, et ie ne me trouverois point en état de le satisfaire aussi promptement que je voudrois.... Dès à présent, je ne crains point ae soumettre mon ouvrage avec ses défauts à sa censure.... J'aime mieux qu'il en coûte à mon amour-propre que de différer trop longtemps à lui donner les éclaircissements qu'il me demande.... Si vous agréez l'expédient, je vous enverrai par la messagerie les deux volumes de mon dictionnaire. » (12 juin 4757.)

« Une occasion se présenta bientôt. Le Clerc de Douy expédiait, aux archives du Palais-RoyaJ, une caisse de papiers contenant entre autres un inventaire des titres du domaine de Romorantin rédigé en 1732 par Darrest de Chatigny ; il y joignit son ouvrage.

« La caisse que je vous adresse, disait-il au garde de ces archives, contient aussi deux volumes in-folio d'un dictionnaire étymologique auquel j'ai travaillé. Je vous serai obligé. Monsieur, de vouloir bien faire remettre ces deux volumes à M. de Belle-Isle qui veut bien se charger du soin de me les renvoyer quand la personne pour laquelle il me les a demandés en aura retiré les éclaircissements nécessaires (4). »

« Les deux volumes prirent donc la route de Paris le 20 juin 1757 ; et quand ils revinrent, après cinq ou six mois d'absence, revinrent-ils enrichis des savantes critiques du continuateur de Ducange, ou bien ne rentrèrent-ils pas au logis quelque peu appauvris, dépouillés de ce qu'ils pouvaient avoir de neuf, d'inédit, d'original, déflorés en un mot? C'est ce qu'une comparaison attentive des deux glossaires pourra seule décider.

« Ce qu'il y a de certain, c'est que l'année suivante, au mois d'août, M. de La Curne de Sainte-Palaye, qui prenait goût à ce genre de communication, fit de nouveau réclamer, par le même intermédiaire, M. de Belle-Isle, les deux gros volumes « qu'il désiroit encore revoir. »

« Le sacrifice était fait depuis longtemps, et le Clerc de Douy n'eut qu'à -s'exécuter avec toute la bonne grâce qu'on pouvait exiger de lui en pareille circonstance. Mais c'était toujours des tourments, des inquiétudes quand il se séparait de son ouvrage.

« Vous m'avez tiré d'inquiétude, écrit-il à M. Dardenne (1), en m'apprenant que vous avez reçu les deux volumes de mon glossaire, et que vous avez bien voulu les faire remettre à M. de Sainte-Palaye. Agréez, je vous prie, mes remercîments, etc.... » (17 septembre 4758.)

« Cette fois, leur absence fut plus longue encore. Le Clerc de Douy s'en émut, les réclama avec insistance, et put enfin les recouvrer le 11 décembre 1759. Il était temps. — Sa santé était ébranlée depuis quelques mois. — Un jour il disait à M. de Belle-Isle : « Je regrette infiniment de n'avoir point été en état de partir plus tôt pour aller vous joindre à Paris ; mais j'étois tombé dans un tel état d'épuisement que, si je n'eusse déféré à l'avis de mes médecins en allant prendre un peu de repos à la campagne, il m'auroit été difQcile de pouvoir continuer mes travaux. » Quelques mois après, il expirait, au printemps de Tannée 1760. »

Nous devons être très reconnaissant envers M. G. Vignat, dont les recherches sur Le Clerc de Douy nous ont permis de montrer la part que cet érudit a pris à la composition du Dictionnaire de l'ancienne Langue française; mais comme nous l'avons fait remarquer, de Sainte-Palaye s'attachait à concevoir le plan d'un

(i) A chaque envoi qu'il eut à faire, Le Clerc de Douy adressa en outre une courte lettre à M. de Sainte-Palaye. (Reg. ' de correspondance, II, pages 334, 348, 364.)

grand ouvrage, pais il en réunissait les matières avec autant de science que de sagacité et les livrait ensuite à des collaborateurs. Loin d*être exclusif, il leur abandonnait une grande partie de la gloire qui devait lui revenir, et si le nom de Le Clerc de Douy ne figure point sur ses notes, c'est qu'il laissait à ses éditeurs le soin de réparer cette omission. Aussi, c'est avec empressement que nous avons cité le nom de Le Clerc de Douy, qui doit figurer à côté de ceux de Nicot, de Monet, de Borel, de Gotgrave, auxquels de Sainto-Palaye a fait un grand nombre d'emprunts.

Maintenant que nous avons étudié l'œuvre capitale de Sainte-Palaye qui, dès 4758 et encore en état de projet, l'avait fait admettre à l'Académie Française et dans celles de Florence, de Dijon et de Nancy, disons quelques mots de ses dernières années qui s'écoulèrent dans le deuil le plus absolu et l'afiliction la plus profonde.

Voici en quels termes Cbamfort loua La Gurne de Sainte-Palaye, devant l'Académie Française, lorsqu'il vint occuper le siège laissé vacant par cet illustre savant :

c Après avoir exposé les vues principales que rassemblent, ou du moins que font nattre les ouvrages de M. de Sainte-Palaye, il me semble que j'ai presqu'oublié de louer M. de Sainte-Palaye lui-même.

« Ce n'est pas lui qu'on aiu*a fait connaître, en ne parlant que de ses livres ; et c'est dans son caractère que réside une grande partie de son éloge. Ses mœurs, vous le savez, unissaient à l'aménité de notre siècle, la simplicité, la candeur, la naïveté qu'on suppose à nos pères. Epris de nos anciens Chevaliers, il semblait avoir emprunté d'eux, et adopté dans des proportions convenables, les qualités qtd distinguent en effet plusieurs de ces guerriers célèbres, honneur, désintéressement, galanterie, loyauté ; et, s'il n'est permis de pousser plus loin le parallèle, on voit, par l'étendue de ses travaux, qu'à l'exemple des anciens Chevaliers, il ne s'effrayait pas des grandes entreprises. C'est par cette constance et cette passion pour l'étude, qu'il avait réparé si promptement le désavantage d'une jeunesse débile et languissante, qu'une santé trop faible avait rendue presqu'entièrement étrangère aux Lettres.

« Groira-t-on qu'un homme placé de si bonne heure au rang des savans les plus distingués, admis à 26 ans dans une compagnie célèbre par l'érudition, ait passé les vingt premières années de sa vie sous les yeux de sa mère, partageant auprès d'elle ses occupations faciles qui mêlent l'amusement au travail des femmes ? Peut-être cette singularité d'une éducation purement maternelle, bornée pour d'autres à l'époque de la première enfance, et qui se prolongea, pour lui, jusqu'à la jeunesse, fut pour M. de Sainte-Palaye une des sources de cette douceur insinuante, de cette indulgence aimable, dont le cœur d'une mère est sans doute le plus parfait modèle. Peut être l'austérité précoce ^une éducation trop dure ou moins facile a plus d'une fois resserré le germe, ou flétri du moins la fleur d'une sensibilité naissante. M. de Sainte-Palaye, plus

heureux destinée unique d'un être né pour le bonheur, qui passe sans intervalle de l'asile maternel sous

la sauvegarde de l'amitié. Dès ce moment. Messieurs, je ne puis que vous rappeler des faits connus de la plupart d'entre vous ; et si j'ose vous en occuper, si je m'arrête un moment sur la pemture de cette union fraternelle, c'est que le nom seul de M. de Sainte-Palaye m'en fait un devoir indispensable : c'est l'hommage le plus digne de sa mémoire ; et vous-mêmes, vous pensez que le sanctuaire des Lettres ouvert aux talens ne s'honore pas moins des vertus qui les embellissent.

c La tendresse des deux frères commença dès leur naissance, car ils étaient jumeaux ; circonstance précieuse qu'ils rappelaient toujours avec plaisir. Ce titre de jumeaux leur paraissait le présent le plus heureux que leur eût fait la Nature, et la portion la plus chère de l'héritage paternel : il avait le mérite pour eux de reculer l'époque d'une amitié si tendre; ou plutôt, ils lui devaient le bonheur inestimable de ne pouvoir trouver dans leur vie entière un moment où ils ne se fussent point aimés. M. de Sainte-Palaye n'a fait que six vers dans sa vie, et c'est la traduction d'une épigramme grecque sur deux jumeaux. Le testament des deux frères,

(1) M. Dardenne était secrétaire du conseil du duc d'Orléans et garde des archives. Sa lettre, que j'ai entre les mains, était ainsi conçue : « Monsieur, j'ai reçu vos deux volumes, et je les ay moi-môme fait porter chez M. de Sainte-Palaye, qui étoit sorti. Je les ay remis au portier, €t i'ay parlé à M. de La Gurne, son frère, qui sortoit dans ce moment, à qui j^ay dit ce que le paquet contenoit. Je vous fais excuse de ma négligence à vous en donner avis. J'ai Thonneur d'être avec respect, Monsieur, votre très-humble et très*obéis«ant serviteur. « Dardenne. »

— xxrn —

oar ils D'en firent qnMn, et celui qui mourut le premier, disposa des biens de Tautre; leur testament distingua par un legs considérable, deux parentes éloignées qui araient ravantagei, inappréciable à leurs yeux, d'être sœurs et nées comme eux au même instant. C'est avec le même intérêt qu'ils se plaisaient à . raconter que, dans leur jeunesse, leur parfaite ressemblance trompait rœil même de leurs parens ; douce méprise, dont les deux frères s'applaudissaient. On aurait pu les désigner, dès lors, comme le fit depuis M. de Voltaire par une allusion très heureuse,

« fratres Helente lucida sidéra !

« Cionsécration poétique qui leur assignait parmi nous le rang que tiennent, dans la Fable, ces deux jumeaux célèbres, jadis les protecteurs, et maintenant les symboles de Tamitié fraternelle. Mais plus heureux

Sue les frères d'Hélène, privés par une étemelle séparation du plus grand charme de l'amitié, une même emeure, un même appartement, une même table, les mêmes sociétés, réunissent constamment MM. de La Gurne : peines et plaisirs, sentimens et pensées, tout leur fut commun, et je m'aperçois que cet éloge ne peut les séparer.

c Et pourquoi m'en ferais-je un devoir? Pourquoi M. de La Gurne ne serait-il pas associé à l'éloge de son frère ? C'était lui qui secondait le plus les travaux de M. de Sainte-Palaye, en veillant sur sa personne, sur ses besoins, sur sa santé, en se chargeant de tous ces soins dmnestiques, qu'un sentiment rend si nobles et si précieux. Heureux les deux frères sans doute! mais plus encore celui des deux qui, voué aux lettres, et plus souvent solitaire, arraché à ses livres par son ami, reçoit de l'amitié ses distractions et ses plaisirs ; qui, tous les jours, épanche dans un commerce chéri les sentimens de tous les jours ; qui ne voit aucun moment de sa vie tromper les besoins de son cœur; enfin, qui n'a jamais connu le tourment d'une sensibilité contrainte, aigrie ou combattue, ce poison des âmes tendres qui change en amertume secrète la douceur des plus aimables afi'ections ! De là sans doute, dans M. de Sainte-Palaye, ce calme intérieur, cette tranquille égalité de son âme qui, manifestés dans les traits et dans la sérénité de son visage, intéressaient d'abord en sa faveur, devenaient en lui une sorte de séduction, et faisaient de son bonheur même un moyen de plaire.

« Ainsi s'écoulait cette vie fortunée, sous les auspices d'un sentunent qui, par sa durée, devint enfin robjet d'un mtérêt Général. Combien de fois a-t-on vu les deux frères, surtout dans leur vieillesse, paraissant aux assemblées publiques, aux promenades, aux concerts, attirer tous les regards, l'attention du respect, même les applaudissements i Avec quel plaisir, avec quel empressement on les aidait à prendre place, on leur montrait, on leur cédait la plus commode ou la plus distinguée I Triomphe dont leur cœur jouissait avec délices ; triomphe si doux à voir, si doux à peindre : car après la vertu, le spectacle le plus touchant est celui de l'hommage que lui rendent les hommes assemblés; et dans les rencontres ordinaires de la société, on n'aperçut jamais un des deux frères sans croire qu'il cherchait l'autre.

« Â force de les voir presqu'mséparables, on disait, on aflirmait qu'ils ne s'étaient jamais séparés, même un seul jour. U fallait, bien aputer au prodige; et leur union était mise, dès leur vivant, au rang de ces amitiés antiques et fameuses qui passionnent les âmes ardentes, et dont on se permet d'accroître l'intérêt par les embellissements de la fiction. Eh ! qu'en est-il besoin quand ils se sont fait mutuellement tous les sacrifices, et enlln celui d'un sentiment qui, pour Tordinaire, triomphe de tous les autres ? M. de La Cume est près de se marier; M. de Sainte-Palaye ne voit que le bonheur de son frère : il s'en applaudit; il est heureux ; il croit aimer lui-même ; mais la veille du jour fixé pour le mariage, M. de La Curne aperçoit dans tes yeux de son frère les signes d'une douleur inquiète, mêlée de tendresse et d'agitation. Cest que M. de Sainte-Palaye, au moment de quitter son frère, redoutait pour leur amitié les suites de ce nouvel engagement, n laisse entrevoir sa crainte; elle est partagée. Le trouble s'accroît, les larmes coulent, t Non, dit M. de La Cume, je ne me marierai jamais. » Les serments furent réciproques; et jamais ils ne songèrent à les violer

« charme shnpie et naïf d'une scène intérieure et domestique t Combien d'autres non moins douces, non moins touchantes, oubliées et ensevelies dans le secret de cette heureuse demeure, asile de l'amitié I Pourquoi faut-il que l'âge et le tems lui en oflrent de plus afiligeantes et de plus douloureuses ?

« Ah I la vieillesse avance; elle amène l'idée d'une séparation : la mort leur est affreuse. Us frémissent : leurs cœurs se précipitent l'un vers l'autre; ils se serrent, se pressent avec terreur; ils mêlent et confondent leurs pleurs, leurs craintes, dirai-je leurs espérances ? Il en est une qu'ils saisissent, qu'ils embrassent avec tendresse : ils sont nés à la même heure; si à la même heure la mort les unissait! Cette idée les console, les rassure. Où ils ne voient plus de séparation, la mort a dispani : Pillusion s'achève ; ils osent s'en flatter ; et dans régarement de leur douleur, ils se promettent un miracle, n'en connaissant pas de plus impossible

que de vivre séparés. Il approche toutefois, cet instant redoutable;. c'est M. deLaCurne, dont la santé chancelante annonce la fin prochaine.

« On tremble, on s'attendrit pour M. de Sainte-Palaye ; c'est à lui que Ton court, dans le danger de son frère..., c'est lui que plaint surtout le mourant lui-même. « Hélas ! dit-il, que deviendra mon frère ? je ni'étais toujours flatté qu'il mourrait avant moi. » regret, peut-être sans exemple ! vœu sublime du sentiment, qui, dans .ce partage des douleurs, s'emparait de la plus amère pour en sauver l'objet de sa tendresse ! Vous les avez sus. Messieurs, ces détails que des récits fidèles vous apportaient tous les jours ;

vous avez frémi sur le sort d'un vieillard j'allais dire abandonné, c'est presque l'épithète de cet âge. Mais

non, ses amis se rassemblent, l'environnent, se succèdent ; des femmes jeunes, aimables s'arrachent aux dissipations du monde, pour seconder des soins si touchans. Il a vécu pour l'amitié : il est sous la tutelle des cœurs sensibles.

« Ah I qu'il est doux de voir démentir ces tristes exemples d'un abandon cruel et trop fréquent, ces crimes de la société qui consternent l'âme, en lui rappelant ses blessures ou lui présagent celles qui l'attendent! Avec quel soulagement, avec quel plaisir le cœur abjure ces pensées austères, ces sombres réflexions qui nous présentent l'humanité sous un aspect lugubre, qui anticipent sur la mort, en montrant l'homme isolé dans la foule et séparé de ce qui l'entoure ! Un bonheur constant avait épargné à M. de Sainte-Palaye ces idées affligeantes, et en préserva sa vieillesse. C'était le prix de ses vertus, sans doute, mais surtout de cette indulgence inépuisable, universelle, qui passait dans tous ses discours, et que promettait encore la douceur de son maintien. Né pour aimer, il ne peut haïr, même le vicieux, même le méchant. Ce n'est pour lui qu'un être qui n'est pas son semblable, dont il s'écarte sans colère et presque avec chagrin : douce facilité qui, sans altérer la pureté de ses mœurs, assurait à la fois et la trapquillité de son âme et le repos de sa vie, et qui lui épargnant la peine de haïr le vice, épargnait au vice le soin de se venger. Heureux caractère qui, à moins d'être l'eff^et d'une raison mûrie, paisible et calme après avoir tout jugé, n'est qu'un présent de la Nature, et n'est point la vertu sans doute, mais que la Vertu même pourrait envier. C'est cette douceur de M. do Sainte-Palaye, c'est cet intérêt universel, accru par son âge et par son malheur, qui calma la violence de son premier désespoir, qui en modéra les accès, et les changea en une tendre mélancolie qu'il porta jusqu'au tombeau. Hélas ! on s'étonnait qu'il s'y traînât si lentement ; on reprochait à la Nature de le laisser vivre après son frère. Ah I c'est qu'il vivait encore avec lui ; il l'eirtendait, il le voyait sans cesse.

« Vous en fûtes téjnoins. Messieurs, lorsqu'à une de vos assemblées particulières, chancelant, prêt à tomber, il est secouru par l'un de vous qu'il connaissait à peine ; c'était un de vos choix les plus récents (Ducis). t Monsieur, dit le vieillard, vous avez sûrement un frère ! » Un frère, un secours ! ces deux idées sont pour lui inséparables à jamais. Toutes les autres s'altèrent, s'effacent par degrés ; la douleur, la vieillesse, les infirmités affaiblissent les organes ; disons tout, sa raison. Mais cette idée chérie survit à sa raison, le suit partout, et consacre à vos yeux les tristes débris de lui-même. Il n'est plus qu'une ombre, il aime encore ; et semblable à ces mânes, habitans de l'Elysée, à qui la Fable conservait et leurs passions et leurs habitudes, il vient à vos séances, il vous parle de son frère, et vous respectez, dans la dégradation de la Nature, le sentiment dont elle s'honore davantage.

« Je m'aperçois. Messieurs, que l'intérêt, sans doute inséparable de ce sentiment, m'attire quelque indulgence ; mais ou finit cet intérêt, l'indulgence cesse et m'ordonne de m'arréter. Et que vous dirais-je, qui pût soutenir votre attention? Rappelerais-je quelques traits, non moins précieux, du caractère de M. de Sainte-Palaye, sa bonté bienfaisante, sa générosité, d'autres vertus ? Ah! l'amitié les suppose. Les vertus I c'est son cortège naturel; et celles qui ne la précèdent pas, la suivent pour l'ordinaire. Qu'importe que j'oublie encore quelques traits intéressants ou curieux de ça vie privée, de ses voyages, les honneurs littéraires qu'il reçut en France et en Italie ? Eh ! que sont, auprès d'un sentiment, les titres, les honneurs littéraires ? Je ne vous offense pas. Messieurs ? Qui d'entre vous, au milieu de ses travaux, de ses succès, dans la jouissance d'une juste célébrité, n'a point envié, plus d'une fois peut-être, les douceurs habituelles qu'une telle union répandit sur une vie si longue et si heureuse ? Prastige de la gloire, éclat de la renommée, illusions si brillantes et si vaines, si recherchées et si trompeuses, auriez- vous rempli ses jours d'une félicité si pure et si durable ? Ah I l'amitié, plus fidèle, ne trompa point M. de Sainte-Palaye ; elle fut le bonheur de sa vie entière, et non le mensonge d'un moment. Son ami lui peut échapper, comme tous les biens nous échappent ; mais l'amitié lui reste, et n'accuse point l'erreur de ses plaisirs passés. Elle lui coûte des regrets, mais non celui d'avoir vécu pour elle ; et ses regrets encore, mêlés à l'image qui les rend chers à son cœur, reçoivent de cette image même le charme secret qui les tempère, les adoucit, et les égare en quelque sorte dans l'attendrissement des souvenirs.

« Que dis-je ? consolation ! 6 bonheur d'une destinée si rare ! c'est l'amitié encore qui veille sur ses

derniers jours. D pleure un frère, il est vrai, mais il le pleure dans le sein d'un ami qui partage cette perte, qui la remplace autant qu'il est en lui, qui lui prodigue jusqu'au dernier moment les soins les plus attentifs, les plus tendres ; ajoutons, pour flatter sa mémoire, les plus fraternels. C'est parmi vous. Messieurs, qu'il ' devait se trouver, cet ami si respectable (Bréquigny), ce bienfaiteur de tous les instans, qui, chaque jour et plusieurs fois chaque jour, abandonne ses études, ses plaisirs, pour aller secourir l'enfance de la vieillesse. Vos yeux le cherchent, son trouble le trahit : nouveau garant de sa sensibilité, nouvel hommage à la mémoire de Pami qu'il honore et qu'il pleure. »

Nous avons tenu à reproduire les paroles pathétiques prononcées devant l'Académie Française par un auteur qui avait connu de Sainte-Palaye et qui pouvait apprécier les qualités de cette noble nature et de ce cœur d'élite. On peut dire avec vérité que ce savant n'a vécu que pour l'amitié fraternelle et pour l'étude, n a accompli sa destinée et laissé après lui un nom illustre. Son livre sur la Chevalerie lui avait valu une r^utation d'historien, mais son Dictionnaire historique de Fancien Langage français le place au premier rang des philologues qui ont étudié notre ancienne langue (i).

Sainte-Palaye était de l'école de ces Bénédictins et de ces savants du xvn® et du xvm* siècles qui consacraient leur existence entière à l'étude. Son œuvre est gigantesque. La liste de ses ouvrages, imprimés ou manuscrits, est fort lonrae; mais que dire, en songeant que plusieurs de ses ouvrages ne comprennent pas moins de cinq, de dix, de quinze volumes in-folio, et que deux manuscrits de son Glossaire françois forment, l'un 30 volumes in-folio et l'autre 61 volumes in-4** I

Ckmime nous l'avons dit, de Sainte-Palaye n'est pas seulement un érudit philologue, il est aussi historien. Nous avons placé à la fin de son Glossaire deux mémoires, l'un sur la langue françoise des \iv et xin® siècles, l'autre sur la vie de Froissart.

Nous ne saurions mieux terminer cette biographie de Samte-Palaye, qu'en reproduisant une lettre de l'abbé Barthélémy, dans laquelle l'illustre auteur du Voyage (TAnadiarsis juge, avec sa haute autorité, le Glossaire ds Fancienne Langue françoise. Cette lettre, datée du 31 janvier 1764, a été publiée dans les Portraits intimes des frères de Concourt (page 480, appendice). La voici :

« .... M. de Sainte-Palaye va enfin commencer l'impression de son dictionnaire immense de la langue françoise depuis le xii^ siècle jusqu'au règne de Louis XIV. C'est un ouvrage de quarante ans, et d'un fa'avail si prodigieux, qu'il est diflQcile de concevoir qu'un homme seul ait pu former et exécuter ce projet. Ne remarquez-vous pas, mon cher ami, qu'on dit sans cesse que notre nation ne s'occupe que d'objets frivoles et que notre littérature est aussi légère que notre caractère ? Je doute cependant que chez aucun peuple on fasse, à présent, d'aussi grandes entreprises que chez nous ; nous avons peut-être trente Bénédictins occupés de gros ouvrages, tels que la collection des Historiens de France, le Gallia Christiana, la Diplomatique, les Histoires des Provinces, les éditions des Pères, etc. Outre le travail continu des Académies , combien de

(i) Vers 1750, M»® Doublet tenait son salon au couvent des filles Saint-Thomas, dans un appartement où elle passa ({Qarante ans de suite sans sortir. Là présidait, du matin au soir, Bachaumont, coiffé de la perruque à longue chevelure, inventée par le duc de Nevers. Là siégeaient Tabbé Legendre, Yoisenon, le courtisan de la maison, les deux Lacume de Sainte-Palaye, les abbés Ghauvelin et Xaupi, les Falconet, les Mairan, les Mirabaud, tous paroissiens arrivant à la même heure, s'asseyant dans le même fauteuil, chacun au-dessous de son portrait. Sur une table, deux grands registres étaient ouverts, qui recevaient de chaoue survenant Tun le positif et l'autre le douteux, l'un la vérité absolue et l'autre la vérité relative. Et voilà le berceau ae ces nouvelles à la main qui, par le tn et la discussion, prirent tant de crédit, que Ton demandait d'une assertion : < Gela sort-il de chez M^n® Doublet ? i> Et comme ces nouvelles, copiées par les laquais de la maison, couraient la ville et s'envoyaient en province par abonnement de 6, 9 et 12 livres par mois, comme elles étaient, sous le nom de la feuille manuscrite, une sorte de petite presse libre qui ne ménageait point les critiques au gouvernement, le lieutenant de police s'occupait fort, dès 1753, d'arrêter les nouvelles de M»© Doublet et de modérer le ton de son salon. « Mais M^^^ Doublet n'écoutait ni les représentations de d'Ârsenson, ni les menaces de son neveu, M. de Ghoiseul ; elle ralliait de nouveaux frondeurs, Foncemagne, Devaux, Mairobert, d'Argental : des frondeuses, qui s'appelaient M"^' du Rondet, de Villeneuve, de Beseval, du Bocage. Et cette petite Fronde, qui allait devenir quelques années plus tard le journal de Bachaumont, recommençait, dans son salon, plus vive, animée, enhardie. i> (Ëdm. et J. DE GoNCoxjRT, la Femme au XYIIh siècle, p. 475 et 476.)

particuliers se liyrent à de longs et pénibles trayaux, combien de découvertes dans la géométrie, Tbistoire naturelle, les langues orientales t.... Et vous riez sans doute lorsque vous entendez dire que la litténtture françoise ne produit que des petites brochures t »

Oui! Tentreprise de Sainte-Palaye est grande; nous pouvons dire que c^est un véritable monument élevé k notre ancienne langue, et qu'il a fallu a ce savant autant de courage que de persévérance pour terminer une œuvre aussi colossale, digne de figurer à côté du Glossarium de Du Gange.

Nous devons une profonde reconnaissance aux souscripteurs qui nous ont permis de terminer ce grand ouvrage. Grâce à leur concours, nous sommes parvenus à publier ces précieux manuscrits appelés à rendre de si grands services à tous les érudits qui veulent connaître la signification des anciens termes de la langue française.