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BONNET (Charles), naturaliste et philosophe célèbre, naquit ù Genève le i3 mars 1720. Sa famille, originaire de France, était venue, après l'horrible journée de la Saint-Barthélémy, s'établir dans cette ville , où elle exerça les premières charges de la république. Son père prit un soin particulier pour le diriger dans ses premières études; mais l'éducation de Bonnet ne fut point celle d'un homme ordinaire. La nature , en lui donnant d'heureuses dispositions , l'avait destiné à développer lui-même ses talens. Il devait être son propre maître. Ce n'était pas des leçons dont il avait besoin, il lui fallait des occasions d'exercer ces facultés, qui devaient acquérir chez lui une si grande énergie, et que les méthodes ordinaires laissaient sans action. Il n'eut donc aucun des succès qu'on admire dans les écoles, et qui ne prouvent qu'une mémoire flexible. Un principe de surdité, qui se manifesta dès son enfance, et dont rien ne put arrêter les progrès , augmentait encore les difficultés de ses études. Son père, frappé de cet inconvénient, sentit la nécessité de substituer une éducation domestique à l'édxication publique. Il fut

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Assi-e. heureux pour trouver un précepteur qui comprit parfaitement le rôle qu'il avait à remplir, et, dès-lors, les jjrogrès du jeune Bonnet annoncèrent un homme d'un esprit supérieur. Ses dispositions pour l'histoire naturelle se montrèrent de bonne heure. Elles furent éveillées. par la lecture du Spectacle de la Nature , de l'abbé Pluche, et par celle des ouvrages bien autrement recommandables de Réaumur, qui lui tombèrent par hasard sous les yeux. Dès l'âge de seize ans, il se livra avec une véritable passion à l'étude qui le séduisait au-delà de toutes les autres , et parvint plus tard à se délivrer des occupations qui y étaient étrangères. Il n'avait pas plus de vingt ans lorsqu'il fit ses premicFes découvertes, qui lui valurent des éloges les plus flatteurs de la part de Réaumur, et des marques de bienveillance de ce grand naturaliste. En 1744» il publia, dans son Traité d'insectologie, les recherches et observations qu'il avait faites sur les pucerons et sur les vers. Déjà dans cet ouvrage il indiquait les idées générales qu'il développa plus tard sur les êtres organisés. Mais la continuité du travail altéra sa santé. Il fut obligé de renoncer à l'usage du microscope, qui avait fatigué excessivement sa vue. Ainsi, dès les plus belles années de sa jeunesse, il se voyait privé d'une source de ses plus vifs plaisirs et de découvertes importantes. Cette circonstance le jeta dans une mélancolie, que ses principes religieux et philosophiques lui aidèrent enfin à surmonter. Bonnet se livra alors à de nouvelles expériences sur la physiologie végétale; mais bientôt entraîné par les méditations que lui avait inspirées l'observation de la nature , il résolut de traiter de la philosophie générale, comprenant, dans le vaste plan qu'il s'était formé, depuis l'auteur de toutes les choses créées jusqu'aux corps bruts et aux êtres organisés , dont il suivait les gradations en remontant à l'homme. Il suivit ce plan pendant cinq ans avec plus ou moins d'assiduité; il en résulta un volume in-folio d'environ neuf cents pages, dont il tira les ouvrages qu'il a publiés dans la suite. Ce fut là l'occupation -de sa vie. Quelques expériences d'histoire naturelle l'en détournèrent seulement. Les correspondances étendues qu'il avait avec les naturalistes les plus célèbres de l'époque, prenaient également une grande partie de son temps. Ces occupations, et le soin qu'il était forcé de donner à sa santé, l'empêchèrent de songer janiais à voyager. Il passa à la campagne ses dernières comme ses pi'emières années; les services qu'il devait à sa patrie l'en tirèrent cependant durant quelque temps. Nommé mem-

bre du grand conseil, en 17 Sa, il assista régulièrement à ses délibérations jusqu'en 1768, et y déploya l'éloquence la plus vraie, unie à la fermeté et à la modération du citoyen éclairé. Après diverses atteintes profondes à sa santé, Bonnet mourut le 20 mai 1793, à l'âge de 7^ ans, au milieu des regrets et de l'estime de ses concitoyens. Il était marié, mais il ne laissa pas de postérité. Malgré ses principes, qui semblent toucher au matérialisme, Bonnet avait montré, pendant toute sa vie, la piété la plus grande; et tous ses ouvrages manifestent un philosophe éminemment religieux. La plupart des Académies de l'Europe se l'étaient associé.

Considéré comme naturaliste. Bonnet montra une telle sagacité dans l'art d'observer et dans celui de déterminer les expériences , que l'on doit vivement regretter que l'état de sa santé l'ait forcé de si bonne heure d'abandonner une carrière où son début faisait espérer de si grands résultats. Comme pliilosophe , Bonnet appartient à l'école empirique ; toutefois , ce qui le distingue des philosophes de la même école, c'est qu'il chercha, par la voie de l'induction, à se frayer l'accès du monde transcendantal ; mais ses inductions ne sont que spécieuses ; il est sans cesse entraîné au-delà des bornes par la vivacité de son imagination ; il fausse à chaque pas les règles de la méthode logique qu'il a posées avec une justesse remarquable, et, au lieu d'arriver à des faits-principes, il ne crée que des hypothèses brillantes, mais peu solides. Malgré cela, on doit admirer l'enchaînement et la clarté que Bonnet sut mettre dans ses idées, qui embrassaient toute la nature. Ces qualités , jointes à l'élégance avec laquelle sont écrits ses ouvrages, donnèrent à sa philosophie une vogue immense, si elle ne fut pas durable. Il contribua plus qu'aucun autre à répandre le goût de l'histoire naturelle et de la philosophie , parce qu'il n'était personne qui ne pût comprendre des idées toujours présentées sous des images physiques et connues , et qui ne dût être séduit par une théorie où tous les êtres de l'univex's se trouvaient liés par des rapports de gradation.

Bonnet est surtout célèbre par le développement qu'il fit du système de la préexistence ou emboîtement indéfini des germes , qu'il avait pris dans Mallebranche , et par l'extension qu'il donna à la proposition de Leibnitz , que tout est lié dans l'univers, et que la nature ne fait point de saut. Au lieu de l'admettre dans le sens du philosophe allemand , qui ne l'ajîpliquait qu'à la succession des phénomènes, aux rapports de causalité^ I. 29

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Bonnet l'étcnd aux loi mes des êtres et aux gradations de leur nature physique et morale; il établit ainsi une vaste échelle qui, commençant aux substances les plus simples et les plus brutes, monte par des degrés infinis jusqu'à l'homme et à des intelligences célestes, et se perd dans le sein de la Divinité. Dans le développement de ces deux systèmes, l'imagination eut plus de part qu'une logique rigoureuse. Bonnet n'est pas moins liypotliétique dans sou système de psychologie. Il a, sur le développement des facultés intellectuelles et morales, à peu près les mêmes idées que Condillac, ftvec lequel il s'est rencontré dans la supposition d'une statue que l'on animerait par degrés, en lui donnant successivement les divers sens. Mais il s'éloigne de l'idéologiste français sur divers points, et surtout sur le mécanisme de la pensée qu'il cherche à expliquer. Suivant lui, toutes les idées, depuis les plus simples jusqu'aux plus abstraites , dérivent bien des sensations ; mais il admet dans l'âme une activité capable de mettre enjeu les diverses facultés qui correspondent à autant de modifications organiques. Suivant lui, chaque fibre sensible a ses fonctions propres; et il pense, comme l'anglais Hartley, que les sensations et les idées, ayant leur représentant dans chacune des fibres du cerveau, qui se lient entre elles , et aboutissent à un point centi'al , sont produites par un mouvement communiqué à ces fibres, de la même manière qu'un choc physique, par les molécules des corps extérieurs, ou par l'impulsion de l'âme. Ainsi, l'organisation primitive du cerveau forme une aptitude, une capacité à recevoir telle ou telle impression à l'aide des sens. De leur répétition, surtout dans un ordre déterminé , dérivent les différences observées dans l'être moral et intellectuel. L'éducation consiste donc à faire prendre , par l'habitude, une direction convenable aux dispositions oi'ganiques qui portent au bien. Elle ne peut former le naturel ni le détruire, mais seulement le diriger. L'étude de l'homme doit donc se baser sur son économie, puisque l'âme n'a aucune prise sur elle-même, et qu'elle n'a d'idées que par l'intervention du corps. Enfin, Bonnet montre que la liberté morale de l'homme n'est que la faculté d'être déterminé ou de se déterminer sur des motifs. La nécessité de ces motifs , qui résulte de son système , et d'ailleurs de la nature de l'homme , n'exclut donc pas la liberté , et se concilie avec la prescience de Dieu. Nous ne pouvons pas entrer davantage dans le détail des opinions de Bonnet; elles sont consignées, ainsi que ses travaux sur l'histoire naturelle, dans les ouvrages siiivans:

Trait<; d'inseaologie. Paris in-8 , 2 vol., fig. — C'est dans cet ouvrage que Bonnet a publié sa belle découverte, que les pucerons sont fécondés par un seul accouplement pour plusieurs générations ; ses expériences snr la régénération de beaucoup de vers et d'insectes, qui lui furent suggérées par celles de son compatriote Tremblay, sur le polype; ses recherches sur les stigmates des insectes , qu'il reconnut être les orifices de leurs organes respiratoires; enliu, l'histoire du tœnia , dont il donna une anatomie plus parfaite.

Traité de l'usage des feuilles dans les plantes et sur quelques autres sujets relatifs à l'histoire des végétaux. Gœttingue et Leyde, 1754, in-4- ' — Cet ouvrage , l'un des plus importans qui aient été publiés sur la physiologie végétale, formele plus beau titre de gloire de Bonnet. Il se distingue parla solidité des résultats auxquels il est ariivé, et par les vues qu'il renferme; par la logique sévère et la sagacité qui y brillent; par le soin qu'il apporte de séparer les conjectures des résultats de l'observation.

Essai de psychologie. Londres, 1754 ) in- 12. — Cet- ouvrage ne porte pas le nom de l'auteur , qui ne s'est fait connaître que beaucoup plus tard, en l'insérant dans la collection de ses œuvres.

Essai analytique sur les facultés de l'âme. Copenhague , i 760 , in-4 ; ibid., 1769, in-8. — Cet ouvrage n'est qu'un développement de la première partie de YEssai de psychologie.

Considérations sur les corps organisés. Amsterdam, 1762, in-8, 2 vol.; ibid., 1768, in- 8, 2 vol. — Bonnet a rassemblé en abrégé, dans cet ouvrage,

745, tout ce que l'histoire naturelle offrait de plus intéressant et de plus certain sur l'origine, le développement et la reproduction des corps organisés ; il y combat les divers systèmes fondés sur l'épigénésie; enfin il y développe son système des germes, il en montra les foudemens, et en recherche les conséquences.

Contemplation delà nature. Amsterdam , i764,in-8, 2 voI.;Berne, 1768, in-r2; Genève, 1770, in-8, 2 vol., trad. en italien, et enrichi de notes et d'observations curieuses, par Spallanzani;Modène, 1769-1770, in-S, 2 vol., — etc. — C'est dans cet ouvrage , aussi remarquable par l'agrément du style que par le nonibre de faits qui y sont rassemblés, que Bonnet présente en raccourci les principales idées de sou grand ouvrage sur la coordination de tous les êtres de l'univers , en un mot sur la philosophie générale de la nature. Palingénésie philosophique. Qeaèye,

1769 et 1770, in-8, 2 vol. — Cet écrit roule sur l'état passé et sur l'état futur des êtres vivans. Bonnet applique aux animaux l'hypothèse qu'il avait exposée dans YEssdi analytique sur la résurrection de l'homme. Chaque être doit monter dans l'échelle de l'intelligence, et le bonheur dans la vie future consistera à connaître. Cet ouvrage renferme, en outre, des détails intéres.sans sur diftértns points de physique et d'histoh-e naturelle, en particulier sur la reproduction animale, sur l'impuissance absolue où nous sommes d^^ pénétrer ia nature des productions de ce globe , sur les animalcules des infusions.

Recherches philosophiques sur les preuves du christianisme. Genève ,

1770 et 1']'] i, iu-8.