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prétentieuse et boursouniée, et d'ailleurs il se trouvait hors' de sa sphère lorsqu’il quittait les tribunaux de première instance. Toutefois cette médiocrité était amplement compenséè , à ses propres yeux , par les avantages extérieurs dont la nature l’avait doué*; aussi était - il petitmaître par amour-propre , ce qui lui faisait annuellement dépasser le budget de ses recettes , hautain par caractère , ce qui lui attirait souvent de mauvaises affaires , et brave par ostentation , ce qui le plaçait sur la ligne des Duclos , des Sterling , des Lercaro , qui étaient alors ce qu’on appelait les crânes de bonne compagnie de la ville de Bordeaux.

Il SC maria fort jeune ; mais sa femme le quitta bientôt.

M. de Peyronnet n’était encore connu dans son pays que par sa tournure agréable , lorsque les troupes angloespagnoles entrèrent en France. 11 se déclara alors chaudement en faveur des Bourbons , et fut un des hommes qui figurèrent à la journée du 12 mars.

Son dévouement et son zèle ne restèrent pas sans récompense : il fut nommé , en 1816 , président du tribunal de première instance de Bordeaux , poste qu’il occupa pendant deux ans , au bout desquels il obtint celui de procureur-général près la cour royale de Bourges.

Il est pourtant juste de dire que M. de Peyronnet n’avait pas manqué de suivre la marche du ministère lorsque celui-ci semblait vouloir la charte tout entière , et qu’à l’occasion d’une cérémonie qui eut lieu à la cour royale de Bourges , il prononça un discours tellement constitutionnel, qu’on l’aurait cru sorti de la plume d’un des députés du côté gauche : ce discours fut envoyé à M. Decaze , et imprimé dans plusieurs journaux.

Mais M. de Peyronnet vit bientôt que sou ambition ne pourrait jamais être satisfaite s’il se plaçait dans les rangs des constitutionnels i aussi s’empressa-l-il d’abjurer les

principes qu'il avait émis dans son discours, et il se dévoua entièrement à la congrégation puissante qui commençait à disposer des places.

C’est alors que M. de Peyronnet fut appelé k Paris pour soutenir , conjointement avec MM. Marchangy et Vatisménil, l’acte d’accusation porté devant la chambre des. pairs contre les- prévenus de la conspiration du 19 août i8ig. Les pairs accueillirent M. de Peyronnet avec peu d’empressement , et M. le chancelier , qui ne sut pas deviner un garde des sceaux dans l’orateur , se mit souvent en contraste avec lui , sinon par son opinion , du moins par sa contenance et les formes de son langage.

Néanmoins M. de Peyronnet déploya un zèle qui le plaça bien au dessus de ses rivaux. Sa verve s’échauffa en faveur du secret , de la dénonciation , et de l’extradition , et il fit preuve d'érudition dans la législation criminelle empruntée aux temps des Caïus et des Commode , de sanglante mémoire. Il porta le dévouement jusqu’à réclamer l’amende contre le colonel Favier , simple témoin , auquel l'honneur défendait de nommer la personne qui lui avait fait une confidence.

On se rappelle l’acharnement que M. le procureur-général Peyronnet mit à prouver la culpabilité des prévenus, et les conclusions qu’il prit contre eux , conclusions qui lui valurent plus tard le reproche d’avoir demandé vingt têtes (i).

üe ce jour la faction qui visait à l'anéantissement de la loi des élections du 5 février 1817 , crut avoir trouvé l’homme sur lequel elle pourrait compter dans toutes les occasions.

Aussitôt après ce fameux procès , M. de Peyronnet fut

(0 Voyez la séance de la chambre des députés du af juillet i8u , discours de M. Casimir Perricr.

ëlu député par le département du Cher , et un peu plus tard , le ministre le nomma procureur-général près la cour royale de Rouen , où M. de Peyronnet n’est jamais allé : il préféra rester k Paris pour capter la bienveillance d’une princesse.

Tout à coup on apprit que M. de Peyronnet était sur les rangs pour le ministère de la justice ; efîectivcment , lorsque , le i5 décembre 1831 , la composition du ministère Villèle fut connue, on y vit M. de Peyronnet comme garde des sceaux. Cette élévation rapide qu’aucun antécédent, si ce n'est un dévouement aveugle à la faction qui le poussait, ne semblait justifier , étonna toute la France, et déplut , dit-on , à plusieurs hauts magistrats, qui laissèrent éclater leur mécontentement d’avoir pour chef M. de Peyronnet. On chercha alors k connaître quels avaient été les droits de ce procureur-général au ministère de la justice , et l’on sut qu'ayant été assez heureux pour faire gagner en appel un procès que madame du Cayla , séparée de son mari , et réclamant la tntèle de ses enfans , avait déjà perdu k Bourges , cette haute et puissante dame n’avait trouvé d’autre moyen de lui témoigner sa reconnaissance , qu’en l’imposant à M. de Villèle lors de la formation de son ministère. C’est ainsi que M. de Peyronnet est parvenu à la grandeur.

Le début de M. de Peyronnet dans la carrière ministérielle ne fut heureux, ni pour lui , ni pour la France. Le 3 janvier 1832 il parut k la chambre des députés pour la première fois , et ce fut pour y présenter le projet de loi sur la police de la presse : cette loi de répression , qu’un orateur (M. Bignon) avait si bien qualifiée en l’appelant loi à' oppression , renvoyait les prévenus des délits de la presse devant les cours royales , les enlevant ainsi au jury ; elle accordait k ces cours la (acuité de suspendre on même de supprimer les journaux qui auraient une tendance k por.

ter atteinte à la paix publique , à la religion de l’état , à l'autorité du roi , etc., et donnait au roi la faculté de rétablir la censure par une simple ordonnance contre-signée par les ministres. M. de Peyronnet fut chargé de soutenir ce projet de loi : il commença le a 3 janvier par un discours qui donna une singulière idée de la force de ses argumens et de son éloquence ; chaque paragraphe en fut accueilli par les éclats de rire les plus ironiques du côté gauche. Dans le cours de la discussion, ou furent sacrifiés les faibles restes des libertés publiques , et dans laquelle la majorité victorieuse se rit des vains efforts d’une minorité impuissante qui n’avait plus pour elle que la raison et la nation , M. le garde des sceaux prit souvent la parole : il s’opposa à ce que le mot constitutionnel fût ajouté à ceuxci : l'autorité du roi. Il déclara ensuite que les ministres étaient les seuls juges de l’opportunité des explications qu’ils ont à donner, et qu’il n’appartenait à personne de les interpeller. Aussi ne l’cntendait-on répondre aux interpellations du côté gauche que par des phrases exprimant le dédain. ,

Pour donner une juste idée de la manière dont M. le garde des sceaux répondait à la tribune , nous citerons une fraction de la séance du i4 février 1822.

On nous reprochait. Il y a peu de jours , s’écriait K M. de Peyronnet, de ne pas répondre aux Interpellations « des membres de l’opposition ; on nous reprochait hier << de pe pas répondre à nos amis ; on nous reproche au- << jourd’hui de ne pas répondre aux journaux.

« Quelque jaloux que l’on se montre d’obtenir de nous « des réponses , je déclare que mon intention, en montant <• à la tribune , n’a pas été de répo/idre au discours du « préopinant (Manuel). » (yf gauche : Ah! ah! nous le savions d’avance.) « Il y a plusieurs raisons : d’abord •• c’est que la chose est trop facile. {/I gauche ; Dites plutôt

DigilL -"' ! , Googli

quelle est impossible. ) << Ensuite c’est que la rhuse n’esl « pas nécessaire. U {A gauche : Sans doute , parce que le résultat est arrangé d’avance. )

U U’aiüeurs il serait peu convenable et peu conforme à

« nos hantes fonctions que nous nous délournions » ( //

gauche: Bravo! ), je veux dire que nous nous tlèlvurnassiuns

<■ des hautes fonctions qui emploient notre temps ( Ici

les éclats de rire de tout le côté gauche interrompent le ministre et couvrent entièrement sa voix : le centre et le côté droit perdent contenance ) ; << que nous nous <> détournassions, répète M. de Peyronnet, des ôccupa- » lions qui emploient notre temps pour réfuter des calom- « nies, des insinuations détournées ou d’étranges hizarre- « ries. » (y/ gauche : Il n’y a ici de bizarre et de détourné que vos discours.)

De pareilles phrases répétées jusqu’à satiété avaient tellement excité l’hilarité des membres du côté gauche, que le vénérable général Lafayette en perdit sa gravité, et répondit un jour à M. de Peyronnet en parodiant ses propres expressions. M. le garde des sceaux n’en affronta que plus . audacieusement la tribune , et il fallut enfin s'habituer à son éloquence. Mais une chose à laquelle on s’habitua plus difficilement encore, fut le ton hautain et quelquefois arrogant qu’il prenaÿ à la chambre.

M. de Peyronnet, devenu comte par lettres-patentes du 17 août 1833 , s'occupa de laisser à la postérité quelques actes marquans de son administration. On lui doit sa participation au renversement du système constitutionnel en Espagne , ainsi qu’à la loi de censure et de tendance , où tout fut calculé pour l’arbitraire, jusqu’à l’absence du délit , où, sous quelques apparences de liberté, tout fut prévu pour la servitude et la destruction de la presse périodique. Après avoir contribué à faire adopter ces mesures liberlicides, M. de Peyronnet sc signala par un triomphe plus

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exclusif, et dans lequel il ne s’adjoignit aucun auxiliaire : nous voulons parler de l’ordonnance du ao novembre i8aa , qui abroge le décret du i4 décembre iSio relatif à l’ordre des avocats , et détermine les mesures de discipline auxquelles cet ordre doit être soumis dorénavant. Sous le prétexte de rendre au barreau ses vieilles libertés, M. de Peyronnet l’enrégimenta de manière à ne laisser sortir des rangs pour faire partie du conseil de discipline que les avor.ats désignés par le garde des sceaux. Le dévouement devint, en vertu de celte ordonnance, le premier titre pour être proclamé candidat. C’est ainsi que le ministre de la justice s’est vengé de cette génération naissante d’orateurs qui , à la cour des pairs , avait tenu tète au procureui^général de Bourges.

La route de l’injustice étant une fois frayée , il n’y avait plus qu’à la parcourir; et l’on vit successivement M. de Peyronnet refuser à M. Blanchet, avocat, l’autorisation pour plaider en cassation, et à M. Pbubel, qui avait été témoin dans le procès de la conspiration du 19 août, celle nécessaire pour acquérir une charge de notaire de campagne. Plus tard le célèbre avocat Barlhe fut suspendu pendant un mois pour avoir raconté, en plaidant en faveur de l'honorable M. Kœchlin, une anecdote un peu vive qui concernait le garde des sceaux; et Isai^bert, qui avait fatigué le ministre de la justice par sa noble opiniâtreté dans le procès du colonel Caron , et dans celui des déportés de la Martinique, fut envoyé sur les bancs de la police correctionnelle.

Après s’être montré injuste envers l’ordre des avocats, qu’il voulut priver de son indépendance , M. de Peyronnet laissa aussi éclater des ressentimens indignes du chef de la justice contre la magistrature. On l’a vu élever des conflits sur des contestations particulières , et déclarer non avenues les dispositions émanées des tribunaux. C’est ainsi

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que M. de Peyronnet est intervenu dans le procès des actionnaires du Vaudeville contre le dii'ecteur de ce théâtre ; c'est ainsi que les niéinoires de Cambacérès et les travaux historiques de Lemontey ont été enlevés aux héritiers et au public. Au reste , la sollicitude de M. le ministre de la justice pour la magistrature est pleinement démontrée par l’ordonnance sur les retraites des juges, ordonnance dont les dispositions rendent illusoire l’inamovibilité de ces magistrats.

Nous ne suivrons pas davantage M. le garde des sceaux dans ses actes arbitraires ; nous passerons même sous silence la détention de l'infortuné Santa-Rosa, le traitement infligé à Magalon, la méprise qui fit promener le malheureux Chauvet, chargé de chaînes, du- nord au midi de la France, méprise révoltante que M. le garde des sceaux a voulu justifier ; nous ne parlerons pas non plus de l’assassin Cécaldi , enlevé au procureur du roi de Bastia, ni de la destitution de ce même procureur du roi ; nous arriverons droit aux grands titres que M. de Peyronnet s’est acquis |i l’immortalité.

La France lui doit la loi sur les délits commis dans les églises ou à l’occasion de l’exercice des cultes , plus connue sous le nom de loi du sarrilége, par laquelle il est ordonné au nom d’un Dieu de miséricorde que les coupables aient le poing et la tète coupés.

Elle lui doit le projet de loi sur les droits d’aînesse, dont la chambre des pairs a fait heureusement justice pour ne pas réduire à la misère les enfans d’un même père qui seraient venus au monde après leur aîné.

La France doit encore à M, de Peyronnet sa participation à la loi qui établit la septennalité dans les élections.

Mais ce qu’on n’oubliera j^tmais, c’est son projet de loi sur la police de la presse , que le Moniteur et M. de Châteaubriand ont si bien analysé en ces termes: Insolent,

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inepif, absunie, astueuiLV,, tynmmtpte, parjure, de'risoire ! projet de loi qui condamnait cent mille familles qui vivent de l’imprimerie à mourir de faim, et qui aurait eu pour résultat immédiat la translation dans les Pays-Bas de tous nos élablisscmens typographiques.

On se rappelle comment , à force de grands mots contre les abus de la presse le ministère parvint à faire adopter par les députés le projet de M. le garde des sceaux , sauf l'impôt du tintbre. Déjà la loi vandale avait été portée à la chambre des pairs; mais la commission nommée pour l’examiner s’étant déclarée contre ce projet, le ministère le retira pour ne pas s’exposer et exposer les députés qui l’avaient adopté à l'affront de le voir rejeter. La France entière laissa alors éclater des transports de joie bien plus bruyans que ceux manifestés lors du rejet du droit d’aînesse ; Paris fut illuminé pendant trois soirées consécutives , et l’on se flattait que les lampions qui brillaient à toutes les croisées éclaireraient la chute du ministre auteur du projer retiré ; mais il n’en fut pas ainsi. M. de Peyronnet s’est bientôt vengé des cris proférés contre lui; il fut-, dit- on, .un des ministres qui conseillèrent le licenciement de la garde nationale, et bientôt après il contre-signa, avec ses collègues Villèle et Corbière , l’ordonnance qui a rétabli la censure de tous les écrits périodiques. s

M. de Peyronnet fait partie de ce qu’on appelle le tiiumoirat ministériel ; et s’il n’a pas autant d’influence que M. de Villèle sur les affaires publiques, il est au moins celui des ministres qui se distingue le plus dans l’exécution des mesures prescrites par JVl. le président du conseil.

Après avoir suivi M. le comte de Peyronnet dans sa carrière comme avocat , président du tribunal de première instance , procureur du roi , député , orateur , ministre et législateur, il nous reste encore une tâche à remplir , celle de le faire connaître comme poète. Nous n’avons lu , il

csl vrai, que quelques podsics légères de M. de Peyronnet ; mais un seul morceau, son Epîlrr à Zclmire sur l' indifférence , a suffi pour lui donner un nouveau genre de célébrité, celui du ridicule. S’il faut en juger par ce qu’il nous apprend dans son éptire, où il a impitoyablement parodié la belle canzonetta à Nice , de Métastase , qui commence par ces deux vers : ,

Graûe agi* ingaDoi tuoi ,

Al fin respiro, O Nice 1....

celte Zclmire , pour laquelle il ne sent plus qu’une froide indifférence, est une vieille coquette dont (a main savante arrête encore, à force d’art, un reste de jeunesse sur un front sillonné par ie temps, Onconçoit très-bien que Zclmire ne peut plus être une bonne fortune pour le plus élégant de nos ministres; mais fallait-il, parce que les attraits de sa dame sont un peu usés , la traiter aussi mal que l’a fait son volage amant?

La comtesse Zclmire , piquée au vif par le ton cavalier du comte de Peyronnet , lui a répondu par une autre épître ^caractéristique , commençant ainsi :

Pourquoi (dil*el)e) crun ton fat et moqueur,

Eu une molle paraphrase ,

Trahir ^ la fois Métastase

Elles chastes voeux de mon coeur?....

et finissant par ce vers d'une chanson burlesque du théâtre des Variétés:

Mais, grenadier, que tu m'aSIigea !

Depuis lors M. de Peyronnet n’a plus été désigné que sous le nom du beau grenadier, dans toutes les odes, épî-» très, chansons, épitaphes, quatrains, épigrammes, etc.,

qui lui ont été adressés à l’occasion de son projet de loi A'amour et de justice , sur la presse (i).

Indépendamment du tribut que lui ont payé tous les v chansonniers de la capitale et des provinces , M. le comte de Peyronnet a encore été l’objet des lettres historiques que lui adressa M. Cauchois-Lemaire, écrivain aussi courageux que spirituel et profond. C’est dans ces lettres qu’il faut chercher les actes de M. de 9eyronnet.

Enfin , M3I. Barthélemy et SIéry , si justement surnommés les poètes du peuple , ont publié contre M. le garde des sceaux , à l’occasion de son projet de loi sur la police de la presse , une philippique aussi spirituelle que piquante , dont nous regrettons de ne pouvoir citer qu’un petit nombre de vers :

MoDt- Ronge t*a choisi comme son capitan,

11 t*a dit : Fils d’Omar, revêts-toi du caftan ;

Mais ne va pas , semblable au héros de la Mecque *

Des trésors enlevés à la bibliothèque GhaulTer pendant six mois les bains de Tivoli.

Sarrasin de bon ton et Vandale poli,

' Par de plus doux moyens que ton plan réussisse ;

Étouffe la pensée au nom de la justice ,

Il faut à notre presse une nouvelle loi.

Tu dois nous la donner pour gage de ta foi.

M. de Peyronnet peut en outre revendiquer la part que lui ont faite ces mèm'es auteurs dans le poème de la VUUUade.

Malgré ses austères fonctions , M. le garde des sceaux n’a pas renoncé à son goût pour le genre petit-maître ;

(i) Voyez U Countmt foüi<fat ofTcrte t l’auteur de VÉpItreà Zetmire par les muses de Paris et des dèpartemens, recueil aussi piquant que facétieux.