Anciennes lois françaises, t. XIX, p

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deme. — Malgré ces essais d'organisation, il n'y avait pas d'unité dans l'instruction publique avant la révolution de 1789. L'Assemblée constituante s'occupa d'établir un vaste système d'écoles qui devait embrasser la France entière; un rapport remarquable de l'évêque d'Autun , Talleyrand , témoigne du zèle de l'assemblée ; mais le temps lui manqua. La Convention s'efforça de tout organiser; mais elle ne put qu'ébaucher les institutions. A Paris, une école normale, dont les leçons étaient suivies par douze cents instituteurs, des écoles spéciales pour la marine , les travaux publics (plus tard École polytechnique); une école militaire, appelée dans l'origine École de Mars; des écoles centrales dans chaque département; des écoles primaires , dans chaque commune , prouvent avec quelle ardeur fut conçu et ébauché le projet d'un vaste système d'instruction publique. Mais il y avait plus de grandeur que de maturité dans les idées de cette époque. Napoléon , avec cet esprit pratique et ce ferme bon sens qui s'unissaient en lui au génie créateur et en rehaussaient le mérite , Napoléon ramena le système d'instruction publique à des proportions plus raisonnables. Les écoles centrales devinrent des lycées soumis à une discipline régulière et donnant un enseignement approprié à de jeunes intelligences ; l'École normale fut la pépinière du professorat, et l'Université, qui s'étendait à la France entière, eut son grand maître et son conseil , dépositaires des traditions et gardiens de la discipline. L'enseignement public reçut le môme caractère d'unité que les autres institutions de la France.

Le temps a peu à peu modifié l'organisation universitaire; il en a fait disparaître ce qu'elle avait d'exclusif et de tyrannique ; les sciences morales y ont déjà pris et y conserveront sans doute la place qui leur appartient dans les sociétés modernes. La liberté a été consacrée par les lois du 15 mars 1850 et du 12 juillet 1875. Mais quant au principe même de l'Université, c'est-à-dire l'unité de direction appliquée à l'instruction publique, il est la conséquence de notre organisation administrative tout entière ; y porter atteinte, ce serait attaquer l'unité même de la France*. La difficulté du problème con-

1. Voy. les articles Collège de France, Ecoles, Instruction publique, Université , et les indications bibliographiques à la suite de ces articles. Un des ouvrages les plus importants à consulter, est celui de M. Troplong, intitulé : Du pouvoir d« tEtat sur l'enseignement, S après {'ancien droit public français (Paris, 1844, in-s).

LETTRES, SCIENCES ET ARTS. ixm

siste à reconstituer les anciennes universités , nécessaires à la vie intellectuelle des provinces, tout en maintenant l'unité administrative et la légitime surveillance de l'État.