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Les Catacombes sont des carrières dans lesquelles on a déposé les ossemens extraits des anciens cimetières et des e'glises qu'on a de'molies depuis environ quaianle années. De courts extraits de la description des Catacombes par M. Hericart de Thuiy, feront parfaitement connaître ce dont il s'agit.

« Les souterrains dans lesquels sont établies les Catacombes, dit cet auteur, après avoir fourni les matériaux de construction de nos temples, de nos palais, de tous nos édifices, ont ensuite servi à recueillir les restes de nos aïeux, derniers vestiges de ces générations multipliées, enfouies et ensuite exhumées du sol de notre ville, où elles s'étoient succédé pendant un si grand nombre de siècles. L'idée de former dans les anciennes carrières de Paris ce monument unique, est due à M. Lenoir, lieutenaiit-général de police; ce fut lui qui en provoqua la mesure en demandant la suppression de l'église des Innocens, l'exhumation de son antique cimetière et sa conversion en place publique.

» En 1780, la généralité des habitans, eifrayée des accidens qui eurent lieu dans les caves de plusieurs maisons de la rue de la Lingerie, par le voisinage d'une fosse commune ouverte vers la fin de 17-^9, et destinée à recevoir plus de deux mille corps, s'adressa au lieutenant-général de police, en démontrant les dangers dont la salubrité puljlique était menacée par ce foyer de corruption, dans /e^aeZ^ portait la supplique, le nombre des corps déposés excédant toute mesure et ne pouvant se calculer, on avait exhaussé le sol de plus de huit pieds au-dessus des rues des habitations voisines

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» M. Guillaumot, premier inspecteur-général, fit exécuter au commencement de 1786 les travaux nécessaires pour disposer d'une manière convenable le lieu destiné à recueillir les ossemens exhumés du cimetière des Innocens, et successivement ceux qui seroient retirés de tous les autres cimetières, charniers et chapelles sépulcrales de la ville de Paris. L'état de ces carrières , abandonnées depuis plusieurs siècles, la faiblesse des piliers, leur écrasement, l'affaiblissement du ciel dans un grand nombre d'endroits, les excavations jusqu'alors inconnues des carrières inférieures, les dangers qu'elles présentaient, les piliers des ateliers supérieurs portant à faux, le plus souv€nt>sur les vides des ateliers de dessous, les infdtralions et les pertes du grand aqueduc d'Arcueil, etc., furent autant de motifs qui déterminèrent l'inspection à apporter la plus grande activité dans les travaux. Après avoir fait l'acquisition de la maison connue sous le nom de Tombe Isoire ou Isoard, située dans la plaine de INIoni-Souris, sur l'ancienne route d'Orléans, dite la IToie Creuse , on fit un escalier de soixante-dix-sept marches pour descendre dans les excavations, à dix-sept mètres environ de profondeur, et un puits muraille pour la jetée des ossemens. Durant ces premières dispositions, divers ateiiers d'ouvriers étoient occupés, les uns à faire des piliers de maçonnerie pour assurer la conservation du ciel des carrières, et de toutes ]es carrières dont on ledoutoit l'affaissement; d'autres, h faire communiquer enseml)le les excavations supérieures et inférieures, pour en former deux étages de catacombes ; d'autres enfin, à construire les murs d'enceinte destinés à cerner toute Tétendue que devait comprendre le nouvel ossuaire. »

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Dans les années poste'rieuies à 1786, année dans laquelle ces premiers travaux furent achevés, on continua d'apporter aux Catacombes les nouveaux ossemens que l'on de'couvroit. Les restaurations et augmentations qu'elles e'prouvèrent en 1810 en ont fait an monument sépulcral aussi important par son étendue que par les aspects qu'il présente.

Trente à quarante générations sont venues s'y engloutir, et l'on a estimé que cette population souterraine était huit fois plus nombreuse que celle qui respiroit à la surface du sol de Paris. Les ossemens sont symétriquement superposés et forment des pans alignés au cordeau entre les piliers qui soutiennent les voûtes des galeries. Trois cordons de têtes contigués sont destinés sans doute à décorer ces singulières murailles. Des inscriptions apprennent de quel cimetière, de quelle église ces diverses masses ont été extraites; d'espace en espace on lit aussi des sentences tirées des livres sacrés, des écrivains anciens et modernes.

Les Catacombes ont trois entrées : la première, par le pavillon occidental de la barrière d'Enfer; la seconde, à la Tombe Isoire; la troisième, dans la plaine de Mont-Souris. La première est la plus fréquentée» On n'est admis qu'en présentant une permission signée de l'inspecteur-général, ou des ingénieurs surveillans. Un escalier étroit, où l'on descend seul à seul, à la profondeur de quatre-vingt-dix pieds, conduit à la première galerie. On y peut marcher deux de front. A droite et à gauche on rencontre d'autres galeries qui se prolongent sous la plaine Mont-Rouge, et sous les faubourgs Saint- Jacques et Saint-Germain. On a tracé à la voûte, dans toute la longueur des Catacombes, une ligne noire qui pourroit au besoin diriger