BENEFICE

attiré par raffection qu'il porte à un artiste dont les talents lui sont chers. Les comédiens, nombreux à Paris, et d'ailleurs toujours prêts à s'entr'aider comme à venir au secours d'un grand malheur particulier ou public, ne refusent jamais leur concours en semblable circonstance, et l'on voit des artistes de cinq, six, huit théâtres différents, se réunir sur une seule scène pour donner plus d'éclat au bénéfice d'un des leurs et lui assurer ainsi un plus grand profit.

Il n'y a pas beaucoup plus d'un siècle que l'usage des bénéfices s'est généralisé en France. Auparavant, le fait était exceptionnel, et ne se présentait que rarement. Je crois que le premier exemple qu'on en ait remonte à 1735. En cette année, une fameuse actrice de la Comédie-Française, M"'' Gaussin, ayant été victime d'un incendie qui avait dévoré tout ce qu'elle possédait, ses camarades donnèrent à son bénéfice une représentation composée du Préjugé à lu mode, de la Chaussée, et de la Pupille, de Fagan. <c II y eut un gi*and concours de monde, dit un chroniqueur, quoique les places fussent haussées d'un tiers et le parterre mis au double. y> Quelques années après, en 1742, la Comédie-Italienne accorda à son tour un bénéfice à un danseur nommé Poitiers, qui, avec ses deux enfants, venait d'obtenir un grand succès à ce théâtre.

L'un des faits les plus intéressants qu'on puisse signaler à ce sujet est celui-ci, (|ui a été enregistré par Tabbé de Laporte :

M. Titon du Tillet ayant sçu qu'il exîstoit un descendant du gi-and Corneille , chercha à lui être utile. Comme son Age et ses infirmités ne lui permettoient pas de faire des démarches, il chargea quelques personnes de solliciter pour Jean- François Corneille une représentation d'une des pièces de son oncle. On en parla à deux ou trois comédiens qui goûtèrent la proposition. Ensuite on lui dicta une lettre pour les comédiens assemblés , où il leur demandoit cette représentation. Cette lettre fut reçue avec des transports de joie, qui font beaucoup d'honneur aux comédiens. Leur délibération fut longue et tumultueuse. Chacun se disputoit l'honneur de jouer dans les pièces qu'on choisiroit. On se décida pour Rodogune et les Bourgeoises de qualité. Cette dernière comédie, en trois actes, est peut-être celle où il y a le plus d'acteurs et d'ac-

trices; elle fut préférée pour cette raison. Jean- François Corneille n'avoit demandé qu^un mardi ou un jeudi pour le jour de la représentation. On lui accorda un des plus beaux jours de spectacle, le lundi. Les comédiens envoyèrent sur-le-champ im primer en gros caractères l'annonce suivante , qui , dès le jour môme , fut affichée dans les foyers et dans tout l'intérieur de leur spectacle :

Le^ comédiens ordinaires du Roi y pénétrés de respect pour la mémoire du grand Corneille^ ont cru ne pouvoir en donner une preuve jtlus sensible qu'en accordant à son neveu , seul rejeton de la famille de ce grand homme j une représentation. Ils donneront lundi prochain j 10 mars 1750, à son profit, Rodogune , tragédie de Pierre Conieille, etc.

Les comédiens firent aussi à M. Corneille une réponse très noble, très touchante et pleine de sentimens d'admiration et de respect pour le grand Corneille. Ils invitoient son neveu à accepter pour toujours ses entrées à leur spectacle, et d'y choisir une place.

Ce trait de générosité des comédiens produisit une sensation très vive dans le public. Ils firent plus : non seulement ils renoncèrent aux honoraires qui leur reviennent toutes les fois qu'ils jouent, mais ils prirent encore sur eux tous les frais de cette représentation. Beaucoup de particuliers se signalèrent dans cette occasion. Les uns , pour une place de G livres, en donnoient 24 ; les autres, 48; ceuxci, 72; ceux-là, 96. Une femme de qualité, qui a caché son nom, envova dix louis à la boëte sans

faire prendre un seul billet. Plusieui*s personnes qui ont des loges à Tannée , les payèrent ce jour-là audessus de leur prix, et les abandonnèrent. Les danseuses mêmes de la Comédie, qui ont une loge aux troisièmes, après avoir payé leurs places, les laissèrent aussi pour le public. L'affluence des spectateurs fut excessive. La salle eût été remplie, quand elle auroit été dix fois plus grande. On renvoya plus de 80 carrosses , et dès trois heures il n'y avoit i)lus de billets. Cette représentation valut cinq mille francs au neveu du grand Corneille.

Le 0 octobre 1754, la Comédie -Italienne donnait au I)énéfice de trois de ses artistes les plus aimés, M'"''Favart, Rochard et de Hesse, une représentation qui produisait 6,000 livres, chiffre inconnu jusqu'alors. L'année suivante, ils firent de même en faveur de Carlin, leur Arlequin, altiste chéri de tout Paris, qui avait été victime d'un accident. En 1750 encore, ils renouvelèrent ce procédé pour un autre de leurs camarades, Balletti : « Le 23 février, dit d'Ori-