PRÉFACE

Tous les ouvrages que la superstition et les folles croyances ont inspirés jusqu'à présent, ne sont pour la plupart que de ridicules amas d'extravagances, ou d'imparfaites compilations, ou des discussions froides et partielles ; et le nombre en est immense : la seule bibliothèque du Panthéon possède plus de quinze mille volumes sur la magie, et sur tout ce qui découle plus ou moins directement de cette source. Une pareille mine n'est peut-être pas à négliger, puisqu'elle présente le tableau des plus tristes écarts de l'imagination , et les plus grossières erreurs du genre humain.

Cependant l'Encyclopédie, qui doit traiter de tout, s'est effrayée d'un travail épineux et difficile, et n'a parlé de la magie et des contes populaires que par quelques traits connus et insignifians. Avant et depuis cet ouvrage , plusieurs savans ont

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écrit , les uns sur les préjugés , les autres sur les erreurs du vulgaire , ceux-ci sur les superstitions,ceux-làsurles terreurs imaginaires, quelques-uns sur les apparitions et les prodiges, d autres sur la magie et les sorciers , sur le charlatanisme et les jongleries , sur les absurdités et les divinations , etc. Aucun n'a songé à réunir, en un seul corps d ouvrage, tous ces monu- • mens de l'ignorance, de la fourberie, de l'imposture et du fanatisme- Un de nos littérateurs les plus distingués nous a donné, il n'y a pas long-temps, le Dictionnaire de toutes les Mythologies* Parmi tant de fables, il a omis les nôtres. Le Dictionnaire infernal remplira le vide; et, avec quelques articles déplus , on pourrait peut-être l'appeler aussi Y Histoire de la Mythologie moderne.

Je me suis proposé, dans cet ouvrage, d'épargner au lecteur la peine de feuilleter des milliers de volumes. J'ai voulu lui offrir, dans un cadre étroit, ce que les , démonomanes et gens de même sorte nous ont laissé de plus curieux. On ne doit pas s'attendre à trouver ici des fables .

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aussi séduisantes que celles <lu paganisme. Là, un jeune homme, au milieu d un bois, dans ses douces et tendres rêveries , pouvait croire, dit Saint-Foix, que plusieurs nymphes le regardaient ; que quelqu'une le trouverait peut-être aimable, se rendrait visible, palpable, et le comblerait de faveurs et de plaisirs. Ici, les déserts, le silence, les ténèbres ne présentent à l'imagination effrayée que des démons , des spectres , des fantômes et des objets hideux.

Lesanciens,à la verité,croyaient comme nous aux présages, aux divinations, à la magie , aux évocations , aux revenans ,etc. ; mais tout cela était moins noir chez eux , qu'il ne la été chez nous, dans des siècles peu reculés. Et cependant, la religion chrétienne devait être exempte, plus que toute autre , de ces monstrueuses superstitions.On doit donc s'étonner de l'en voir étouffée, contre le vœu de son fondateur; et ce qui doit plus surprendre encore , c'est que, dans des jours de lumières, nous enten dions, comme au quinzième siècle, plaider la cause de l'ignorance et de Terreur. Je n'ai pas besoin de citer des écrivains

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connus • mais il en est d'obscurs, que certains lecteurs recherchent, et que les sots admirent, qui soutiennent les préjugés, qui défendent le mensonge , qui prétendent que la tradition effrayante de Thistoire des revenans est dans les intérêts de la morale; que la peur des prodiges surnaturels des apparitions est une espèce de tribunal invisible, qui exerce une influence très-salutaire sur les consciences , et qui semble être le précurseur de la justice céleste y que ce Code pénal-moral avait beaucoup de puissance parmi le peuple f que l'appréhension du sorcier de V endroit empêchait bien des crimes, etc, et mille autres impertinences qui, accom* paguées d'anecdotes bien plates et bien effroyables, ne tendent qu a ramener Terreur dans les esprits faibles. Qu'on jette donc les yeux sur les temps de barbarie , et qu'on voie s'il s'y commettait moins de meurtres, moins de vols, moins de trahisons qu'aujourd'hui , si la crainte des apparitions empêchait les assassinats, et si le sorcier de Tendroit n'en était pas ordinairement le plus méprisable. La superstition

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empêchait un crime : elle en inspirait mille autres ; et pour un homme quelle retenait , dans le devoir, elle faisait cent bourreaux et dix mille victimes. Lisez l'histoire de l'inquisition, vous y trouverez souvent plus de condamnés en un jour , que nos tribunaux n'en jugent en un an.

Des sophistes outrés ont attribué ces horreurs à l'esprit du christianisme : c est allier la fureur du tigre à la douceur de 1 agneau. Jésus-Christ est venu prêcher la clémence; il a prié pour ses bourreaux; il a pardonné à ses ennemis; il a pleuré sur les malheursde Jérusalem coupablejila apporté au monde la paix du ciel et le culte le plus simple;il a condamné les superstitions des pharisiens, qui portaient sur leurs vétemens des préservatifs et des amulettes ; etc. D'ailleurs le fanatisme s'est montré dans toutes les religions ; la superstition a régné sur tous les peuples ; les hérésies n'ontdéchiré lareligion chrétienne,quaprès en avoir déchiré vingt autres. L'expérience de tous les siècles prouve que la superstition a toujours resserré les esprits et abruti

les cœurs. La vérité au contraire vient les