AGE DE LA TERRE ET DES COXTLNEAS

(fiioL.) Sans rechercher depuis quelle époque la terre est formée et se trouve dans les relations astronomiques où nous la voyons, il est naturel de se demander si depuis qu'elle existe elle a toii- "jours présenté la même conGguralion que maintenant, si la distribution des eaux et des terres saillantes au dessus de leur niveau a toujours été !a taruie. Les agens qui tendent à modifier actuellement la configuration du globe sont do deux nature». Les uns, toul-a-fait superficiels, sont représentés par les eaux, dont l'érosion continue arrache toujours quelques parties des masses saillantes, lesquelles, entraînées par les torrens et les fleuves, todI former an fond des mers des dépôts de sables et de cailloux roulés (r. Allcvion ) ; les autres agissent au contraire de bas en haut , et consistent en ouvertures d'où sont rejelées, a des intervalles pins ou moins rapprochés , des roches fondues et «confiées, des cendres, etc. ( v. Volcan ). Ces agens sont inhérens à la constitution du globe terrestre ; ils ont dû par conséquent se manifester de tout temps par des phénomènes analogues. Quo l'on parcoure en effet les diverses régions continentales : les plaines représenteront bien souvent ces sables mélangés de coquilles, ces cailloux roulé» qui n'ont p^i être formés qu'au fond des eaux, et que l'on retrouvera même en s'élevant sur les flancs des chaînes de montagnes, telles que les Alpes . le Jura , les Pyrénées , «etc. , à des hauteurs considérables au dessus du niveau actuel des mers. D'autres foison verra dans les montagnes, par exemple la chaîne des Andes, l'Auvergne et le marais, etc. , des masses énormes composées de roches presque identiques ù celles des volcans LrûUns, et qui indiquent de leur part une action énergique et prolongée.

Ainsi donc les alluvions formées sous nos yeux, les volcans brûlans, ne sont que lasuito d'une série de phénomènes qui ont pour ainsi dira engendré les masses dont se compose la surface du globe. Mais, en voyant ces indices certains de la présence de» mers, la Où elles n'existent plus, en voyant des montagnes volcaniques là où il n'y a plus de volcans , nous sommes forcés de convenir que cet équilibre , qui semble actuellement établi, n'a prs toujours existé ; que la distribution actuelle des mers et des conlinens ne s'est établie qu'après des

oscillations , qu'après une série de distributions différentes dont elle est le dernier terme.

L'âge des conlinens n'est donc pas le même que> celui de la terre , sous le double rapport de la génération des masses qui les composent et de la configuration de ces masses ; quant a assigner des époques , la géologie, qui a la double mission d'étudier les roches constituantes de l'écorce du globe depuis les plus hautes sommités jusqu'aux excavations les plus profondes où l'homme ail pu pénétrer, et les phénomènes qui ont présidé à la génération de ces roches, la géologie manque de termo de comparaison pour établir des chiffres mémo très-approximatifs : tout ce qu'elle peut affirmer, c'est que les temps historiques se perdent dans la série incommensurable des siècles quo comprennent les révolutions du globe. ( V . Révolution»