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sept prisonniers jusqu'au village de Pontlieue , où quelques verres de vin offerts de bonne grâce , leur firent recouvrer leur liberté. Le prince de Talmont , défié par un hussard qui s'attachait à lui , à cause de son écharpe de général , lui cria : je £ attends ! l'attendit en effet de pied ferme , et lui partagea la tête d'un coup de sabre.

Suivant ce même manuscrit , l'armée vendéenne était forte alors de 3,ooo cavaliers et de 10,000 hommes d'infanterie , avec 3o pièces de canon de bronze. Le reste , consistait en femmes , enfans , domestiques ; en total de 60 à 70 milles personnes. Les soldats étaient sans costumes militaires ; les plus jeunes portaient des carmagnoles : ils portaient la cocarde blanche , beaucoup n'en avaient même pas. L'écharpe ou la ceinture blanche était la marque distinctive des officiers supérieurs , coiffés d'un chapeau à la Henri-Quatre , avec panache et cocarde blancs : ils étaient vêtus d'une carmagnole et d'un pantalon couleur chamois ; quelques-uns avaient une fleur de lys brodée en or sur leur chapeau : l'armée n'avait qu'un seul drapeau blanc avec des fleurs de lys. La cavalerie ne se distinguait point de l'infanterie ; le premier fantassin qui pouvait s'emparer d'un cheval à l'ennemi , montait dessus et devenait cavalier. Us traînaient avec eux un grand nombre de chariots et de charettes chargés de blés et de bagages. Une cinquantaine de carosses remplis de femmes suivaient l'armée ; un grand nombre de dames, épouses ou parentes d'officiers, marchaient à cheval (1).

Garnier de Saintes et le général Chabot avaient fait évacuer la ville à toutes les autorités et administrations publiques , et avaient fait emmener dans des voitures , les caisses publiques, et une partie des registres des administrations. Le comité de

(1) Enquête faite au Mans, ensuite de l'occupation vendéenne; Mémoires de Mesdames de Larochejaquelein et de Bonchamps ; historiens cités précédemment ; souvenirs personnels.

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surveillance fit vider les maisons d'arrêt , lier deux à deux les détenus , dont beaucoup d'entr'eux étaient accusés d'être suspects : on fit seulement évacuer les hommes ; les femmes furent abandonnées et laissées libres. On prétend que deux fonctionnaires publics proposèrent à Garnier de Saintes , quelques jours auparavant , de faire fusiller ces détenus ; et que Garnier témoigna être indigné d'une telle proposition. Nous ne voulons pas croire à cette anecdote , et nous nous garderons bien de répéter les noms de ceux qu'elle accuse.

Les Vendéens , mécontens de trouver la ville évacuée par tous les hommes en état de porter les armes , que la crainte d'être forcés à suivre l'armée royaliste avait engagés à se retirer avec les autorités , commirent quelques excès , principalement dans leurs maisons , où ils exigèrent des vivres et des vêtemens , dont ils avaient un pressant besoin. Le département, la municipalité, la bibliothèque publique, les logemens des officiers publics , furent livrés au pillage ; le greffe du tribunal allait être l'objet d'une semblable dévastation , lorsqu'on dit à ceux qui allaient s'y livrer , que les registres qu'ils commençaient à jeter par les fenêtres étaient ceux des actes civils , ce qui les engagea à cesser ce désordre : plusieurs de ces registres furent néanmoins gâtés et perdus.

Harassée de fatigue et de besoin , l'armée vendéenne se livra au repos dans la nuit du 10 au n décembre , sans qu'aucune mesure fut prise pour sa sûreté : point de corps-degarde , point de postes , point de sentinelles ; tout est abandonné à la garde de Dieu, le lendemain, les chefs s'occupent à visiter la ville et ses issues , afin de pourvoir à la sûreté de l'armée ; mais on n'a pas prévu la possibilité d'une attaque , la nécessité d'une retraite , puisqu'on ne convient ni de la direction qu'on prendra dans ce dernier cas , ni des moyens de se l'assurer. Il semble que les chefs vendéens ne possèdent des qualités qui font les grands capitaines , que la valeur : du moins c'est ce qu'on peut conclure de cette phrase accusatrice

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de M.mc de Larochcjaquelcin : « On n'avait pas décidé quelle « route on prendrait en cas de revers ; il n'y avait aucun « ordre de donné , ni pour la défense de la ville , ni pour la « retraite. » En effet , le conseil de Tannée royale , assemblé à deux reprises , passa le temps à discuter les deux opinions de la marche sur Paris , ou de la retraite sur la Loire : cette discussion se changea bientôt en aigreur et en dispute , et on se sépara chaque fois sans être convenu de rien.

Il existe beaucoup de relations du combat à la suite duquel les vendéens furent expulsés du Mans. Celle de M. Alphonse de Beauchamp paraît exacte , et contient , sur la force et la composition de l'armée républicaine , des renreignemens bien précis : je crois devoir la suivre ou plutôt la copier textuellement. La relation de M.me de Larochejaquelein est empreinte de cette douce mélancolie qui naît d'un cœur profondément affligé : je lui emprunterai quelques traits qu'on ne trouve pas ailleurs. Celles enfin de nos compatriotes quoique incomplètes, offrent plusieurs documens particuliers que j'utiliserai au besoin.

« Le général Rossignol venait de remettre le commandement de l'armée de l'Ouest à Marceau, par ordre du comité de Salut-Public. Cette armée divisée en plusieurs colonnes n'était point encore réunie. A la levée du siège d'Angers par les royalistes , leur marche incertaine avait obligé les généraux et les commissaires conventionnels de morceler les forces. Une colonne , aux ordres du général Muller , avait suivi Westermann sur la route de la Flèche ; une autre avait pris la route de la levée , pour protéger Saumur et Tours ; une troisième avait reçu l'ordre de se porter sur le chemin de Beaufort , pour servir de corps intermédiaires , en appuyant la gauche ou la droite , suivant les circonstances. Tous ces mouvemens attestaient le doute et l'ignorance où l'on était sur les projets ultérieurs des vendéens.

« Le ii , toutes les troupes républicaines , sous les ordres

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du général Marceau , se réunissaient au village de Foulletourte , rendez-vous général de l'armée , pour marcher successivement sur le Mans. Westermann , suivi de la division Muller , formait l'avant-garde.

« Instruit le même jour que deux corps ennemis s'avançaient par les routes de Tours et d'Angers , Larochejaquelein fit battre la générale et marcha droit aux républicains. Westermann , culbuté au premier choc , se replie sur la division Muller ; soutenu , il s'avance de nouveau. Arrivé sur une hauteur flanquée de bois de sapins , en avant de Pontlieue , il y trouve les royalistes avantageusement embusqués ; sa troupe et la division Muller sont repoussés avec perte. C'est alors que parut la division de Cherbourg , qui ne s'était point encore mesurée avec l'ennemi ; elle était commandée par le général Tilly. Malgré des chemins détestables , encombrés de voitures et de lourds bagages , on la vit s'avancer fièrement ayant en tête les grenadiers d'Armagnac* Ceux-ci , impatiens de combattre , demandaient s'ils étaient encore loin de l'ennemi et témoignaient leur joie d'être sur le point de l'atteindre. Le général Marceau , accouru pour entamer le combat , veut diriger lui-même tous les mouvemens , il brûle de se signaler en ce jour , et sa vue inspire à tous la confiance : l'armée entière connaît sa bravoure. Il avait dit en partant de Rennes : « Je suis déterminé à me battre , n'eussé-je que trente « hommes à commander. »

« Le reste des quinze mille braves de la garnison de Mayence, brûlant de la même ardeur , marchait à la suite de la division de Cherbourg. Déjà la cavalerie de Westermann , après s'être ralliée , s'avançait de nouveau , recommençait l'attaque et chargeait sans attendre le signal. Elle fut soutenue par la division de Cherbourg. Les royalistes ne purent résister à l'impétuosité de leur choc ; ils rentrèrent en désordre au Mans , n'ayant plus d'espoir que dans les retranchemens de cette ville. Larochejaquelein les ralliait a mesure , pour les

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placer par échelons en avant de Pontlicue, d«ont l'accès devint formidable.

« Marceau prévenu contre Wcstermann , lui remit un billet du conventionnel Bourbotte , qui lui reprochait d'avoir compromis l'armée par son imprudente audace. Il lui était enjoint , sous peine de la vie , de ne plus engager l'action et de se borner à éclairer la marche de l'ennemi.

« Aux approches de la nuit , Marceau donne l'ordre à Westermann de prendre position en avant de la ville pour attaquer le lendemain. « La meilleure position , répond « Westermann , malgré les menaces de Bourbotte , est dans « la ville même : profitons de la fortune. — Tu joues gros « jeu , brave homme , lui dit Marceau en lui serrant la main; « n'importe , marche et je te soutiens. »

« Westermann, suivi des grenadiers d'Armagnac, s'avance dans le plus grand silence. Le capitaine Rolland monte le premier sur le pont , en écarte les chevaux de frise pour pénétrer dans la ville à la tête de sa compagnie ; il n'a aucun égard pour les représentations de son frère , commandant du même régiment , et se précipite en s'écriant : « Nous tenons « donc enfin l'ennemi ; c'est ici qu'il faut l'exterminer ou « mourir glorieusement. » Son frère aussitôt le suit. On bat la charge ; en un instant le pont, les retranchemens sont forcés et les royalistes en fuite : plusieurs sont atteints et taillés en pièces à l'entrée de la ville. Une batterie masquée arrête bientôt les patriotes ; mais l'intrépide bravoure des grenadiers d'Armagnac, impose à quelques lâches qui déjà cherchaient à prendre la fuite. Westermann est inébranlable. Larochejaquelein établit aussi des batteries sur toutes les avenues de la grande place du Mans , et jette des tirailleurs dans les maisons voisines de l'action. Le feu meurtrier écarte les plus audacieux. Westermann , frémissant de rage , tombe à coups de sabre sur ceux qui paraissent indécis ; mais la poition redoutable des Vendéens ne permet plus d'avancer. Sur