TROISIÈME ÉPOQUE. XLIX

Elle prouverait , si elle était authentique , que ce roi habitait alors , au moins passagèrement , la ville du Mans. Peutêtre le séjour de Childebert dans le Maine eût-il lieu , lorsque ce prince et Clotairc son frère , roi de Soissons , passèrent par le Mans en revenant de faire la guerre aux Visigots d'Espagne , dans Tannée 544-

Childebert et Ultrogote fondèrent eux-mêmes dans la province plusieurs monastères , et en dotèrent un plus grand nombre , à la sollicitation de l'évêque Innocent , qui en était fort considéré.

558 — A la mort de Childebert , qui ne laissa que deux filles exclues du trône , non par le texte de la loi Salique , qui ne contient pas une seule disposition à Ce sujet , mais par l'esprit de cette loi , et par l'usage constant des peuplades franques , qui consacraient le principe de l'hérédité des mâles, Clotaire I , le seul des fils de Clovis qui existât encore , réunit toutes les parties de la monarchie française sous son sceptre , et en fixa le siège à Paris.

Childebert , dont on n'accuse que la faiblesse , et qui possédait des vertus , non-seulement protégea ïe clergé de toute sa puissance et fonda un grand nombre d'établissemens pieux, mais son zèle s'étendit plus loin : nouveau Dioclélien , il proscrivit l'ancien culte des Druides , et fit abattre toutes les idoles que les Gaulois adoraient encore dans leurs forêts. Il assembla quatre conciles à Paris , au quatrième desquels l'évêque S Innocent souscrivit.

Le cadre dans lequel nous devons nous circonscrire , ne nous permet pas d'entrer dans tous les développemens historiques sur les mœurs , les lois , les usages des Francs , qu'il pourrait être utile de faire connaître et qui serviraient à l'explication , à l'intelligence des monumens , des usages , des noms actuels de choses et de lieux. Forcés de nous restreindre au court récit des événemens , nous nous bornerons à si-

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gnaler les objets les plus importans du genre de ceux dont nous parlons.

Le but évident de la loi Salique , ou plutôt de l'usage consacré , qui excluait les femmes de l'héritage chez les Francs , avait moins pour but de favoriser les mâles , que de laisser la maison , ceïla , à celui qui devait l'habiter et qui pouvait la défendre ; passé le cinquième degré , le droit des mâles cessait. On a mal-à-propos confondu les terres saliques et les fiefs : les premières étaient des alleux , biens propres ou libres ; les fiefs ne furent connus et établis que longtcms après la conquête.

Le partage des terres conquises par les Francs ne fut point soumis à des formes régulières : chaque chef ou roi s'empara de ce qui se trouva à sa convenance , le partagea à ses leudes , fidèles ou compagnons ; ceux-ci le subdivisèrent en faveur de leurs subordonnés , les officiers ou soldats de leurs corps. Ces bénéfices , nommés fiefs plus tard , sous les Carlovingiens , ne, furent donnés qu'à vie , sous l'obligation de la fidélité et à la charge de réversion. Quand la faiblesse des princes de la seconde race permit aux ducs et aux comtes de conserver et de rendre héréditaire dans leurs familles , ces bénéfices temporaires , les sous-bénéficiaires les imitèrent , à la charge des cens , redevances et hommages, et devinrent des arrièresvassaux.

Les ducs et les comtes institués par les rois Francs , et dispersés dans les provinces , dont le commandement leur était confié , tinrent dans chaque lieu des assises judiciaires , pour lesquelles ils appelèrent près deux des assesseurs élus , pour le jugement des causes romaines , par des Romains ; pour les causes saliques , par des Francs. De-là rétablissement des justices seigneuriales , si multipliées autrefois , et qui naquirent de l'hérédité des fiefs. Les Francs haïssaient le séjour des villes , qu'ils protégèrent d'abord , qu'ils opprimèrent plus tard ; ils habitèrent de préférence les campagnes , et

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furent Imités par les patriciens et par les anciens sénateurs gaulois des cités : presque tous adoptèrent la loi salique , cl devinrent comme leurs vainqueurs , leudes , antrustions , sé~ jiicurs et nobles campagnards. Les sénats des villes perdirent alors leur autorité ; les cil es ne se firent plus la guerre ; celle des châteaux leur succéda. Alors l'homme libre , pour se soustraire à ces calamités , dut recourir à la protection , au patronage d'un semeur , soit laïque , éveque ou abbé voisin. S'il lui présentait l'hommage en lui offrant une fleur , un épi , il devenait son vassal , son soldat , et restait libre ; si , plus humble ou plus faible , il présentait au leude qu'il choisissait pour patron , une touffe de ses cheveux , il devenait son serf , attaché à la glèbe.

Les senteurs ne payaient aucun impôt , mais devaient défrayer les rois , les ducs , les comtes et leurs troupes , quand ils passaient sur leur territoire : c'est le droit de prise ou de ravage , dont , à l'article lude , nous donnerons un exemple détaillé. Trois manoirs étaient obligés de fournir un soldat ; les leudes devaient suivre personnellement le roi. On payait des droits locaux de péage , pour les constructions et l'entretien des chemins , des ponts et des bacs.

Les hommes libres , Romains et Gaulois , partagèrent avec les sénieurs l'exemption de l'impôt ; ils en avaient été écrasés sous les Romains : cet allégement les attacha à leurs vainqueurs.

Le cens ne fut plus payé que par les serfs , ou esclaves de la glèbe , ainsi que le prouve une des formules de Marculphe : « Nul ne peut être clerc , s'il ne peut prouver qu'il est libre » et non inscrit dans le livre du cens. »

Le revenu des rois ne consistait que dans les fruits que produisaient leurs domaines , dans le produit du cens payé par leurs propres tributaires ou serfs , et dans le fredum , amende et confiscation résultant des jugemens. Mais , dans les assemblées nationnales du Champ de Mars , les Francs ,

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suivant un antique usage , offraient à leur roi des présens en argent , en meubles ou en chevaux : c'est ce que depuis on appela don gratuit.

Ainsi , quand pour s'attacher les leudes , les fds de Clovis leur prodiguèrent leurs domaines , c'est-à-dire les terres des vaincus , à titre de bénéfices , ils se les attachèrent passagèrement , et acquirent par ce moyen un pouvoir presqu1 absolu sur les peuples. Mais , lorsque ces mêmes leudes se les furent appropriés et les transmirent à titre d'hérédité à leurs enfans , ils purent braver la puissance des rois , changer la monarchie en république aristocratique , ne laisser au prince qu'une couronne illusoire ; et l'on vit, en effet, les grands d'alors commander en maîtres dans le palais , et imposer aux rois jusqu'aux officiers de leur maison : le pouvoir du prince était d'ailleurs limité , de tems immémorial , puisque c'était dans les réunions du Champ de Mars , diètes générales de la nation , que se traitaient les grands intérêts de l'état.

La puissance du clergé s'accrut , dans le cours de ces différens règnes , des dons qui lui furent prodigués par les princes , et des immunités et privilèges qu'il sut obtenir ou s'attribuer , tels que le droit d'asile , l'exemption de la loi de prescription pour ses biens et pour les terres cédées par lui ; le droit de juridiction sur les clercs , et l'exemption de tout impôt ; enfin , par son entrée dans les conseils du souverain. Alors , d'instruits et spirituels qu'étaient les ecclésiastiques , à l'arrivée de Clovis , ils devinrent ignorans et orgueilleux sous ses fils.

Clotaire étant resté seul chef de la monarchie n'en fut pourtant pas paisible possesseur. Son fils Chramne se révolte contre lui pour la seconde fois , et est soutenu dans sa rébellion par Canao ou Conober , comte de Bretagne. * Clotaire ayant envain demandé son fils au prince breton , passe

* On croît que ce prince est le fameux Barbe-Bleue , de Perrault.