Cloître, Couvent, Monastère

Cloître, vient de clore. Ce mot désigne certain lieu clos d'un couvent, ou un enclos de maisons de chanoines ; et il se prend d'une manière générale pour maison religieuse. Couvent, autre fois couvent, assemblée, lieu d'assemblée religieuse, du latin euro, et de venire, venir ensemble, s'assembler. Monastère; habitation de moines, du grec fx4voç, seul, solitaire.

L'idée propre de cloître est donc celle de clôture ; l'idée propre de couvent, celle de communauté ; l'idée propre de monastère, celle de solitude. On s'enferme dans un cloître; on se met dans un couvent; on se retire dans un monastère. Celui qui fait avec le monde un divorce absolu s'enferme dans un cloître : celui qui renonce au commerce du monde se met dans un couvent : celui qui fuit le monde se retire dans un monastère.

Dans le cloître, vous avez sacrifié votre liberté. Dans le couvent, vous avei renoncé à vos anciennes habitudes, vous contractez celle d'une société régulière, et vous portez le joug de la règle. Dans le monastère, vous êtes voué à une sorte d'exil, et vous ne vivez que pour votre salut.

Dans les anciens et vrais monastères, les religieux partageaient leur vie entre la contemplation et le travail : ils ont défriché la France. Lorsque les villes fondées ou agrandies par les défrichements ont envahi et enclos les monastères, ils n'ont plus, à proprement parler, formé que des couvents, où le commerce du monde a fait tomber le travail des moines. Enfin, à peine est-il resté de cloître rigoureux pour quelques ordres religieux d'hommes, et chez les religieuses cloîtrées par les dispositions du concile de Trente.

Dans l'usage ordinaire, cloître se dit d'une manière absolue et définie : on dit le cloître, pour désigner l'état monastique; on entre dans le cloître, on se jette dans un cloître : la mortification se pratique dans le cloître. On ne dit pas dans la même acception le cloître des bénédictins, comme on dit leur monastère; ou le cloître des capucins, comme on dit leur couvent. Nous appelons seulement monastères les maisons de moines anciens, tels que ceux qui font profession de la règle de Saint-Benoît, ou de grandes maisons religieuses de fondation moins ancienne. Toutes les autres maisons moins considérables de moines plus modernes, telles que celtes des ordres mendiants, s'appellent couvents. (R.)