Acte, Action
a Action, dit l'abbé Girard, se dit indifféremment de tout ce qu'on fait, commun ou extraordinaire ; acte se dit seulement de ce qui est remarquable.
« C'est plus par ses actions que par ses paroles qu'on découvre les sentiments de son cœur. C'est un acte héroïque que de pardonner à son ennemi lorsqu'on est en état de s'en venger.
« Le sage se propose, dans toutes ses actions, une fin honnête. Les princes doivent marquer les diverses époques de leur vie par des actes de vertu et de grandeur. On dit une action vertueuse, et une bonne ou mauvaise action; mais on dit un acte de vertu et un acte de bonté.
« On fait une bonne action en cachant les défauts de son prochain; c'est Y acte de charité le plus rare parmi les hommes.
a Tout le mérite de nos actions vient du motif qui les produit, et de leur conformité à la loi éternelle; mais toute leur gloire est due aux circonstances avantageuses qui les accompagnent, et à la faveur qu'elles trouvent dans les préventions humaines. Quelques empereurs se sont imaginé faire des actes (l'une insigne piété en persécutant ceux de leurs sujets qui étaient d'une religion différente de la leur; d'autres ont cru faire seulement par là des actes d'une politique indispensable; mais ils ne passent tous que pour avoir fait en cela des actes de cruauté.
« Un petit accessoire de sens physique ou historique distingue encore ces deux mots ; celui d'action ayant plus de rapport à la puissance qui agit, et celui d'acte en ayant davantage à l'effet produit par cette puissance; ce qui rend l'un propre à devenir attribut de l'autre : de façon qu on parlerait avec justesse en disant que nous devons conserver dans nos actions la présence d'esprit, et faire en sorte qu'elles soient toutes des actes de bonté ou d'équité. »
L'acte est le produit de Yaction d'une puissance. C'est par Y action qu'une puissance fait, actue, affectue.
On marque les degrés de Yaction qui annoncent l'énergie; on marque le nombre des actes, qui forme l'habitude. On dit une action vive, véhémente, impétueuse ; le feu, la chaleur de Yaction. Une puissance qui reste sans influence, sans mouvement, a perdu son action. On dit un acte, divers actes d'une telle espèce. La répétition des actes d'avarice décèle l'avare. Nous appelons fou celui qui fait plusieurs actes de folie.
L'acte émane donc de la puissance : ainsi vous dites un acte de vertu, de générosité, d'équité, de magnanimité. L'action est le mode de la puissance : ainsi vous dites une action vertueuse, généreuse, équitable, magnanime. L'action vertueuse a telle qualité ; Y acte de vertu appartient à telle cause.
L'action marque mieux l'intention, le dessein, et reçoit les qualifications morales plutôt que Y acte. Nous faisons des actes de foi, d'espérance, de charité ; ces actes ne sont que des émissions, des déclarations, des aveux de nos sentiments, et non pas des actions. Nous péchons par pensées, par paroles, par actions. La pensée n'est qu'un acte, et Yaction est une œuvre. (R.)
ÀDH
