PEU , GUÈRE

Peu est l'opposé de beaucoup; et guère en devient une forte négation. S'il n'y a guère d'une chose, non-seulement il n'y en a pas beaucoup, mais il n'y en a pas assez, il n'y en a pas ce qu'il faut, il y en a trop peu , fort peu , il n'y eu a presque point. L'usage est parfaitement conforme à cette observation.

Mais je dois remarquer d'abord que peu affirme positivement la petite quantité , et que guère ne fait que l'indiquer ou la supposer. Peu détermine une petite quantité; et dès-lors il convient au ton positif, à l'assertion formelle, à l'opinion décidée. Guère ne détermine rien sur la petite quantité; et dès-lors il laisse nécessairement un doute et quelque chose de vague dans l'idée de peu. A la vérité, dès qu'il exclut la quantité, il laisse bien peu de chose.

Qui ne voit guère dit La Fontaine, n'a guère à dire : ce n'est pas à dire que qui sait peu parle peu. Savoir peu et parler peu, expriment l'opposition formelle à beaucoup; ne voir g^uère, n'avoir guère à dire, indique l'idée vague de pas grand' chose ; mais l'esprit invite, par cette manière de parler, à diminuer l'objet, le ré-duit presque à rien, comme on le verra par d'autres exemples.

Un homme qui a peu d'argent, en a, et peut-être assez : un homme qui n'en a guère, en manque ou en manquera. Yous demandez d'un plat , peu; mais si l'on ne vous en sert pas assez, vous trouvez qu'il n'y en a guère, qu'il y en a trop peu, bien peu. Vous rencontrerez mille exemples semblables, oùg"uère indique une quantité siiffisante, tandis que/?ea ne marque que la petite quantité, sans accessoire.

11 y a différens degrés de peu : bien peu, fort peu, trop peu, très peu , tant soit peu, si peu que rien. Il n'en est pas ainsi de guère, il désigne le peu comme indivisible : il exclut donc naturellement, par son emploi négatif, tout ce qu'il peut exclure, et il ne laisse du peu que ce qu'il est obligé d'en laisser , le moins.

Avec peu, on fait quelquefois beaucoup : avec trop peu, on ne fait guère, on ne fait pas grand'chose.

Peu, qui comporte des degrés de comparaison, ne se place pas devant des comparatifs ou des termes de comparaison : or c'est précisément le contraire de son synonyme. On dit qu'une personne n'est guère mieux , ou guère meilleure qu'une autre ; et il faudrait dire qu'elle est, non pas peu mais substantivement, un peu mieux, un peu meilleure qu'une autre. Or il est évident qu'u« peu marque une différence sensible , un jugement positif, une quantité cei-taine ; au lieu que guère n'indique alors qu'une quantité insensible, un jugement douteux, une différence insensible ou si légère, qu'on n'en fait pas cas.

S'il n'y a guère moins de prol)abiiité pour une opinion que pour Trois, édit. tome if. i5