LIVRE PREMIER

n'impliquait aucune contradiction importante et ([ui pouvaient subsister par eux-mêmes et se perpétuer? ('^ ))

Ecartant la question métaphysique relative à l'origine des choses, origine à jamais inaccessible, il est incontestable que ni la conception du monde ni la morale ne sauraient être les mêmes pour un aveugle que pour un clairvoyant; et c'est dans cette vérité, exposée d'une manière piquante, et dont on peut tirer des conséquences considérables, que consiste principalement la force de l'ouvrage.

Pendant que Diderot méditait son livre, il apprit que M. de Réaumur avait chez lui une aveugle-née à laquelle on allait abaisser la cataracte. L'occasion lui paraissant favorable à d'iitiles observations, il pria M. de Réaumur de lui permettre d'assister à l'opération; mais il essuya un refus catégorique. Alors, n'écoutant que son ressentiment, il écrivit au commencement de sa Lettre <( que l'habile académicien n'avait voulu laisser tomber le voile que devant quelques yeux sans conséquence, et que les observations d'un homme aussi célèbre ont moins besoin de spectateurs quand elles se font, que d'auditeurs quand elles sont faites. »

Ces paroles irritèrent profondément M. de Réaumur; et, comme par son renom de savant et sa parenté avec le président Hénault, il jouissait d'un

(*) On vuit daus ce passage le germe de la tliéorie de Lamarck. reproduite de nos .joii:-s, par Darwin, à grand renfort d'observations savantes.

grand crédit auprès des puissances, rien ne lui était plus facile que de se venger d'un homme sans protecteurs et que Tautorité avait déjà fort mal noté à cause de ses opinions. C'est ce qui arriva [^]. Le 24- juillet 1749, un commissaire se présenta chez Diderot avec ordre de l'arrêter et de le conduire au donjon de Yincennes.

Dans cette circonstance pénible, madame Diderot montra, disons-le, beaucoup de caractère. Qui ne sait que l'énergie n'est pas inconciliable avec les défauts dont elle parait avoir été si amplement pourvue! Comme M. Berrier, lieutenant de police, l'interrogeait et insistait pour qu'elle lui fit connaître où était caché un petit conte intitulé le Pigeon blanc, que son mari venait de terminer et qu'il avait lu à quelques amis, madame Diderot répondit : « que jamais elle n'avait rien vu ni rien lu des ouvrages de son mari; que, livrée entièrement à son ménage, elle ne s'était jamais mêlée des sciences dont il aimait à s'occuper; qu'enfin, elle ne connaissait ni pigeon blanc, ni pigeon noir. »

Connaissant le tempérament de Diderot, on compi'end aisément que la prison dut lui faire une impression terrible. Cette solitude, ce manque absolu de mouvement, de liberté, ne pouvait durer longtemps sans altérer gravement sa santé. Enfin,

(*) Madame Diipré de Saiiit-Maur, qui assistait à lopi^rationel qui s'était crue visée dans le naragraplie, usa, dit-on, de toute son influence auprès de M. d'Argensou, ]iour l'amener à sévir contre l'auteur.