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l'idée du danger auquel on s'exposait en propageant ces. ouvrages. Diderot écrit, le 8 octobre 1768, à Sophie :

« Il vient d'arriver ici une aventure qui prouveque tous nos beaux sermons sur la tolérance n'ont pas encore porté de grands fruits. Un jeune homme bien né, les uns disent garçon apothicaire, les autres garçon épicier, avait dessein de faire un cours de chimie; son maître y consentit, à condition qu'il payerait pension; le garçon y souscrivit.

« Au bout du quartier, le maître demanda de l'argent, et l'apprenti paya. Peu de temps après, autre demande du maître, à qui l'apprenti représenta qu'il devait à peine un quartier. Le maître nia qu'il eût acquitté le précédent. L'affaire est portée aux juges consuls. On prend le maître à son serment : il jure. Il n'est pas plus tôt parjure, que l'apprenti produit sa quittance, et voilà le maître amendé, déshonoré : c'était un fripon qui le méritait ; mais l'apprenti fut au moins un étourdi, à qui il en a coûté plus cher que la vie. Il avait reçu, en payement ou autrement, d'un colporteur appelé Lécuyer, deux exemplaires du Christianisme décoilé, et il avait vendu un de ces exemplaires à son patron. Celui-ci le défère au lieutenant de police. Le colporteur, sa femme et l'apprenti sont arrêtés tous les trois; ils viennent d' être filoriés , fouettés et marqués, et l'apprenti condamné à neuf ans de galères, le colporteur à cinq ans, et la femme à l' hôpital pour toute sa vie. »

Voltaire lui-même, dans sa retraite, n'était pas à l'abri des coups dirigés contre les auteurs délivres

anticatholiques. Son Dictionnaire philosophique, un article surtout, Tarticle tyran, avait irrité contre lui le gouvernement. Ministres et sous-ministres ne lui pardonnaient pas d'avoir dit: « .. qu'il valait mieux avoir affaire à une seule bète féroce qu'on pouvait éviter, qu'à une bande de petits tigres subalternes qu'on trouvait sans cesse entre ses jambes, )) et voilà pourquoi, dans l'opinion de Diderot, ce dictionnaire avait été brûlé lors de l'affaire la Barre. Aussi le Philosophe craignait-il qu'en dépit de toutes ses protections, de ses talents, de ses ouvrages « ces gens-là ne jouassent quelque mauvais tour au Patriarche. » Celui-ci, non plus, n'était pas tranquille; et pour adoucir ses ennemis, il avait cru devoir recourir à une cérémonie qui ne témoigne pas en faveur de l'énergie de son caractère (*). On sait d'ailleurs que, par nature, il était moins enclin à faire tête à l'orage qu'à tenter de désarmer des ennemis trop puissants par de feintes concessions. A propos de la communion qu'il s'était fait administrer l'année précédente, ce qui avait plongé ses ennemis dans le plus grand étonnement, il écrivait de Ferney, en 1769, à son ami d'Argental : « A l'égard du déjeuner, je vous répète qu'il était indispensable. Vous ne savez pas avec quelle fureur la calomnie sacerdotale m'a attaqué. II me fallait un bouclier pour repousser les traits mortels qu'on

(*) « Voltaire, dit Michelet {Louis .W et Louis XVI), ful une de ces peurs extrêmes, qui rendaient cet homme nerveux quelquefois ridicule. "

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me lançait. Voulez-vous toujours oublier que je suis dans un diocèse italien, et que j'ai dans mon portefeuille la copie d'un bref de Rezzonnico (') contre moi? Voulez-vous oublier que j'allais être excommunié comme le duc de Parme et vous? Voulez-vous oublier enfin que lorsqu'on mit un bâillon à Lally, et qu'on lui eut coupé la tète pour avoir été malheureux et brutal, le roi demanda s'il s'était confessé? Voulez-vous oublier que mon évêque savoyard, le plus fanatique et le plus fourbe des hommes, écrivit contre moi au roi, il y a un an, les plus absurdes impostures; qu'il m'accusa d'avoir prêché dans l'église où son grand-père le maçon a travaillé? Il est très-faux que le roi lui ait fait répondre, par M. de Saint-Florentin, qu'il ne voulait pas lui accorder la grâce qu'il demandait. Cette grâce était de me chasser du diocèse, de m'arracher aux terres que j'ai défrichées, à l'église que j'ai rebâtie, aux pauvres que je loge et que je nourris. Le roi lui fit écrire qu'il me ferait ordonner de me conformer à ses sages avis; c'est ainsi que cette lettre fut conçue. L'évèque-maçon a eu findiscrétion inconcevable de faire imprimer la lettre de M. de Saint-Florentin. Ce polisson de Savoyard a été autrefois porte-Dieu à Paris, et repris de justice pour les billets de confession. Il s'est joint avec un misérable ex-jésuite, nommé Nonotte, excrément Franc-Comtois, pour obtenir ce bref dont je vous

(') Le pape Clément XIII.

ai parlé. Ils m'ont imputé les livres les plus abominables.

» Si par malheur j'étais persécuté [ce qui est

assez le partage des gens de lettres qui ont bien mérité de leur patrie i, plusieurs souverains, à commencer par le pôle et à finir par le quarantedeuxième degré, m'offrent des asiles y>

Heureusement que l'anonymat mettait dans la plupart des cas les auteurs à l'abri de toute poursuite; et qu'on était forcé de s'en tenir à décréter contre les livres, faute de connaître les écrivains. Cependant nous avons vu que Diderot et Morellet avaient payé de la prison quelques-uns de leurs écrits. Il fallait donc à d'Holbach et à ses collaborateurs une bonne dose de courage pour s'exposer aux persécutions, ou d'adresse pour les éviter.

Au nombre des hommes convaincus qui prêtaient au baron le concours le plus efficace, dans sa guerre contre ce qu'il appelait les préjugés et la superstition; il en est un, Naigeon, qui se distinguait par son talent et son ardeur. H n'appartenait que depuis quelques années à l'école philosophique. Né à Paris en 1738, il était trop jeune pour faire partie des premiers rédacteurs de VEncyclopédie Ç); mais par ses études il devait être un de ses continuateurs et l'un des plus zélés propagateurs des doctrines philosophiques qu'elle renfer-

(') Pour VEncyclopéflie il avait lait, cejiondant. rarticle Unitaire dont la hardiesse avait IVappé Voltaire. (Voy. Lettre à Damilaville, du 12 mars 17GG..'

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mait. Dessinateur, peintre, sculpteur avant que d'être philosophe, il avait aidé quelquefois Diderot pour rappréciation des tableaux exposés au Salo7i. Pas plus que les beaux-arts et la philosophie, les sciences ne lui étaient étrangères. Non content d'aider le baron dans la composition de ses ouvrages, il ne craignait pas de s'exposer à des dangers très-sérieux en les faisant passer en Hollande, où ils étaient imprimés. L'activité, le dévouement qu'il montrait, comblaient en partie le vide que la mort de Damilaville avait laissé dans les rangs des philosophes. Seulement, un côté par lequel la perte de Damilaville était irréparable, c'est que personne ne pouvait reprendre la tache qu'il a accomplie jusqu'à ses derniers moments de rattacher au centre d'action, Paris, le poète des Délices devenu le patriarche de Ferney. Damilaville, quand il mourut le 13 décembre 1768, était atteint depuis bien des années de la maladie qui l'emporta. Au mois de juillet 1765, il alla consulter Tronchin, à Genève, et c'est pendant son séjour en Suisse, qui dura près de trois mois, qu'il vit pour la première fois Voltaire, avec lequel il était en correspondance depuis cinq ans sans le connaître. 11 revint à Paris un peu mieux qu'il n'était parti, mais non guéri; d'ailleurs, Tronchin lui avait ordonné un régime auquel il ne pouvait s'astreindre. En septembre 1708, Diderot qui ne l'a pas abandonné pendant toute la dernière période de la maladie, écrivait à Sophie : « Damilaville est plus faible que jamais; la fièvre est continue, les

glandes plus enflées ... Bordeu dit tant pis; Tronchin dit tant mieux. J'ai bien peur que Bordeu ne soit un grand nnédecin. » Damilaville mourut deux mois après et sans faiblesse (' . Sa mort devait avoir pour résultat de suspendre les rapports de Diderot et des philosophes avec Voltaire.

L'union philosophique n'était plus d'ailleurs aussi indispensable qu'elle avait dû l'être, quand il s'agissait de lutter contre les ennemis de V Encyclopédie. Cependant, quoique moins préjudiciable que si elle se fût produite auparavant, cette détente des liens qui unissaient les libres penseurs ne laissait pas d'affecter les plus sensibles d'entre eux, Diderot et Voltaire. Diderot, surtout, qui était témoin des désaccords qui s'élevaient parfois entre ses amis, et qui avait aussi quelquefois maille à partir avec ses plus intimes, Grimm et d'Holbach, en souffrait cruellement.

Heureusement que la discorde ne régnait pas longtemps et que d'Holbach et Grimm ne pouvaient se passer du Philosophe. Soit pour sa Correspondance, soit pour ses Salons, ce dernier était obligé d'avoir recours à l'obligeance inépuisable de son ami ; et le baron ne manquait pas non plus de travail à lui donner. Un incident, cependant, faillit amener une rupture définitive. Un des principaux corres-

(1) Lps articles Vingtième et Population de Y Encyclopédie, sout de Damilaville. Il avait aussi composé im ouvrage : l'Honnêteté théologique, commençant par ces mots : " Depuis que la théologie fait le bonheur du monde... « où Grimm crut reconnaître la main de Voltaire.