LIVRE PREMIER

dont nous avons parlé, à l'occasion de la froide réception qu'elle fit à Rousseau; et n'ayant pu tomber d'accord avec madame d'Épinay pour l'acquisition du château de la Chevrette, il avait acheté, d'un M. Charon, le domaine du Grand-Val, qu'il avait fait restaurer et embellir. C'est là qu'il demeurait une partie de l'été avec sa femme, sa belle-mère madame d'Aine, et son beau-frère M. d'Aine (*), qui devint plus tard intendant de Tours, et succéda, par la suite, à Turgot dans l'intendance de Limoges.

II n'est pas, je pense, sans intérêt, de se représenter d'une façon précise ce séjour où se sont agitées les grandes questions qui, après avoir été élaborées au centre d'un petit groupe d'hommes, ont fini par devenir plus tard le Credo de la masse des gens éclairés et par passer dans les faits. Quelque efficaces qu'aient été les résultats produits par Y Encyclopédie, les conversations de la maison d'Holbach ont exercé une influence plus grande sur la société contemporaine. La parole aura toujours, en efl'et, comme moyen de propagande, une importance bien autrement considérable que le livre. Le grand mérite du baron d'Holbach a été de réunir des gens qui, sans lui, ne se seraient peut-être jamais connus, de donner à leur réunion un but bien défini, et, en groupant ainsi toutes les forces actives, de les amener à faire converger tous leurs

(') Alors maître des Requêtes. Il demeurait, d'après VAlmamch royal de 1767, rue Taranne.

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effort? vers la même direction. Dans cette tâche, qu'il jugeait la plus utile qu'il pût s'imposer, il dé^ ploya une ardeur, une persévérance et un dévouement incomparables.

Le château du Grand-Val était situé près de la Marne, à la pointe de la presqu'île que forme cette rivière avant de se jeter dans la Seine, à Charenton. En venant de Paris, deux routes y donnaient accès: l'une par Vincennes, qui, longeant la Marne, traversait Champigny, <lhenevières, Amboile, était la plus pittoresque et la plus praticable; l'autre, plus directe maïs moins commode, passait à Charenton, Bonneuil, et conduisait au château par un chemin de traverse le long d'un petit cours d'eau appelé le Morbra. Non loin était un autre domaine nommé le Petit-Val, et entre les deux se trouvait le village de Sucy. « A gauche de l'habitation du Grand-Val, il y avait un petit bois qui la défendait du vent du nord et qui était coupé par un ruisseau coulant naturellement à travers des branches d'arbres rompues, des ronces, des joncs, de la mousse, des cailloux. Le coup d'œil en était tout à fait pittoresque et sauvage {^),y> C'est là que les hôtes du Grand-Val allaient, dans les chaleurs brûlantes de l'été, chercher la fraîcheur et l'ombre. Indépendamment du Grand-Val et de la maison de la rue Royale, l'école encyclopédique avait encore d'autres lieux de réunion, mais ceux-ci moins importants, parce que le motif qui les rappro-

(*) Lettre de Diderot à mademoiselle Yoland.

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chait y était moins défini et plutôt mondain que philosophique.

Au premier rang de ces maisons secondaires, il faut citer celle de madame Geoffrin. A la mort de madame de Tencin^ m la belle et scélérate chanoi* nesse, » comme l'appelle Diderot (*), sa société s'était jointe à celle qu'avait déjà formée madame Geoflfrin, « assez riche, dit Marmontel, pour faire de sa maison le rendez-vous des lettres et des arts » et voyant que c'était pour elle un moyen de se donner dans sa vieillesse une amusante société et une existence honorable, madame Geoffrin avait fondé chez elle deux dîners : l'un, le lundi, pour les artistes, parmi lesquels il faut citer les deux Vanloo, Carie et Michel, Vernet, Boucher, Latour, Lemoyne; et l'autre, le mercredi, pour les gens de lettres où se rencontraient d'Alembert, Galiani, l'abbé Raynal, Morellet, Helvétius, Saint-Lambert, etc., et quelquefois Diderot, quand l'absence de Sophie lui laissait du temps à consacrer à ses amis, ou lorsqu'il n'allait pas chez le baron. On verra que la plupart des habitués de madame Geoffrin étaient aussi reçus chez madame d'Holbach ; souvent même, les deux salons n'en faisaient qu'un. D'Alembert, toutefois, qui s'était toujours

(*) Dans le Rêve de d'Alembert. Od trouve dans les Lettres de mademoiselle Aïssé à mawiame Galendrini, la note suivante de la main de Voltaire : «Vers le milieu de l'année 1728, la Frenaye amant de madame de Tencin, qui, dit-on, l'avait ruiné, se tua dans son cabinet. Il disait dans son testament que s'il mourait de mort violente, c'était elle qu'on devait en accuser. Elle fut mise au Ghàtelet d'où elle sortit justifiée. »

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tenu sur la réserve à l'égard du baron, était un des hôtes les plus assidus de madame Geoffrio. II était le plus gai, ie plus animé, le plus amu« sant dans sa gaieté : a: Après avoir passé sa matinée à chiffrer de l'algèbre et à résoudre des problèmes de dynamique ou d'astronomie, il sortait de chez madame Rousseau, la vitrière, comme un écolier échappé du collège, ne demandant qu'à se réjouir; et, par le tour vif et plaisant que prenait alors cet esprit si lumineux, si profond, si solide, il faisait oublier en lui le savant pour n'y plus laisser voir que l'homme aimable (*). d

Sans aucune teinture ni des arts, ni des lettres, madame Geoffrin se trouvait également à l'aise dans ses deux sociétés du lundi et du mercredi. Elle avait le bon esprit de ne parler que de ce qu'elle savait bien, un grand tact pour remettre la conversation dans la voie où elle désirait la maintenir; mais, au dire de Marmontel, on ne trouvait pas chez elle la liberté philosophique que recherchaient les habitués du Grand-Val.

Si l'on s'en rapporte à la boutade de Greuze : € Mort Dieu ! si elle me fâche, je la peindrai ! ]^ madame Geoffrin devait être laide; mais elle corrigeait ce défaut en s'habillant avec une sorte de simplicité élégante, qui faisait de sa mise un modèle de bon goût (') . Elle avait un travers qui,

(*) Mémoires de Marmontel.

(*) Voir la lettre de Diderot, du 19 septembre 1767, où il dit : « Madame Geoffrin fut fort bien; je fis un piquet avec elle,