LIVRE SECOND

déré depuis son origine, paraît aux yeux du philosophe un tout immense qui lui-même a, comme chaque individu, son enfance et ses progrès (*).

La grande originalité, l'indépendance d'esprit de Tupgot se révèlent dans son appréciation du moyen âge. Quoique vivant au milieu de penseurs qui considéraient cette période comme sans attaches avec le passé et l'avenir, il osa dire que la prétendue nuit du moyen âge n'existait pas : c Quelle foule d'inventions ignorées des anciens et dues à un siècle barbare! Notre art de noter la musique, les lettres de change, notre papier, le verre à vitres, les grandes glaces, les moulins à vent, les horloges, les lunettes^ la poudre à canon, l'aiguille aimantée, la perfection de la marine et du commerce. y>

Les opinions philosophiques de Turgot, ne s'accordant pas avec l'état qu'on lui avait fait embrasser, il crut plus digne de le quitter. Il entra dans la magistrature, pensant que les charges de la robe ne mettraient pas ses idées aux prises avec ses devoirs.

Il était maître des requêtes depuis peu de temps quand il donna quelques articles à Y Encyclopédie (*) . L'entreprise de Diderot et de d'Alembert lui paraissait très-propre à détruire les préjugés et à faire connaître et adopter les vérités qui doivent diriger les opinions et la conduite.

(*) Cette conception est le développement de la pensée de Ptfscal : « L'humanité doit être considérée comme un seul homme qui vit toujours et qui apprend continuellement. »

(') Les articles Étymologie, Expanstbilité, Existence, Foires et Fondation.

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Nommé, en 1761, à Tintendance de Limoges, il améliora toutes les branches de Tadministration. Mais les graves occupations de sa charge ne Tempêohèrent pas de composer quelques ouvrages. Il en fit un, entre autres, qu'on peut regarder comme le germe du traité sur la richesse des nations d'Adam Smith. Ses travaux d'économie politique, l'activité qu'il déploya dans son intendance, lui assurèrent les suffrages de tous lés hommes éclairés, et à la mort de Louis XV, la voix publique le désignait à son successeur au trône, « comme un homme qui joignait à toutes les lumières que l'étude peut procurer, l'expérience que donne l'habitude des. affaires (*). » Au moment où il fut nommé contrôleur-général, les finances étaient dans le plus grand désordre, et le crédit était anéanti. La nation demandait à grands cris un ministre . réformateur. Louis XVI, que sa femme, la Cour et l'Autriche ne gouvernaient pas encore, ne voulut pas braver l'opinion.

La lettre remarquable que Turgot écrivit au roi à cette occasion, contient toutes ses vues sur le gouvernement, son programme, ses moyens et son but :

Point de banqueroute.

Point d'augmentation d'impôts.

Point d'emprunts.

Faire disparaître les dépenses inutiles, réduire les gages des gens de cour, tel est le premier remède

(*) Vie de M. Turgot, par Gondorcet.

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au mal dont souffre la France. <r II faut, sire, dit-il au roi, vous armer contre votre bonté de votre bonté même; considérer d'où vous vient cet argent que vous pouvez distribuer à vos courtisans; et comparer la misère de ceux auxquels on est quelquefois obligé de Tarracher par les vexations les plus rigoureuses, à la situation des personnes qui ont le plus de titres pour obtenir vos libéralités... ]» Aucune réforme n'est possible sans l'économie, parce qu'on doit s'attendre aux embarras multipliés que feront naître les manœuvres et les cris des hommes de toute espèce, intéressés à soutenir les abus : car il n'en est point dont quelqu'un ne vive. J'ai prévu que je serai seul à combattre contre les efforts de ceux qui gagnent à ces abus, contre la foule des préjugés qui s'opposent à toute réforme, et qui sont un moyen si puissant dans la main des gens intéressés à éterniser les désordres. J'aurai à lutter même contre la bonté naturelle, contre la générosité de Votre Majesté et des personnes qui lui sont les plus chères. Je serai craint, haï même, de la plus grande partie de la cour, de tout ce qui sollicite. des grâces; on m'imputera tous les refus; on me peindra comniié un homme dur, parce que j'aurai représenté à Votre Majesté qu'elle ne doit pas enrichir même ceux qu'elle aime, aux dépens de la subsistance de son peuple. Ce peuple, auquel je me serai sacrifié, est si aisé à tromper, que peutêtre j'encourrai sa haine par les mesures mêmes que j'emploierai pour le défendre contre les vexations. Je serai calomnié et peut-être avec assez de

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vraisemblance pour m'ôter la confiance de Votre Majesté. Elle se souviendra que c'est sur la foi de ses promesses que je me charge d'un fardeau peutêtre au-dessus de mes forces ; que c'est à elle personnellement, à l'homme honnête, à l'homme juste et bon, plutôt qu'au roi, que je m'abandonne. »

Un des plus tristes de nos rois, Louis XIU, aurait compris ce langage élevé et aurait su résister aux ennemis de son ministre, mais les efforts de Turgot ne pouvaient suffire à maintenir à son niveau le lourd Louis XYI. Après quelques faux-semblants de bon vouloir, le roi devait retomber en pleine cour, enlever le gouvernement à ceux que leurs capacités et leur intégrité en rendaient les plus dignes, et appeler ainsi h Révolution (*) .

Le plan de Turgot comportait deux ordres de réformes : l'un économique, l'autre politique. Il remplit la première partie de son programme par la suppression des corvées, la liberté du commerce des grains et la suppression des maîtrises et des

[*) Le roi de Prusse n'avait pas grande confiance dans la réussite des projets de Turgot; faisant allusion à Louis XVI, il disait à d'Alembert gue le nouveau ministre aurait à lutter contre les préjugés de l'éducation : « Vous savez que lorsqu'on est très-chrétien, il est difficile d'être en môme temps trèsraisonnable. » Lettre du 9 septembre 1775. Dans une autre lettre, en date du 30 octobre de la même année, il complétait sa pensée en ces termes : « Non, tant que les souverains porteront des chaînes théologiques, tant que ceux qui ne sont payés que pour prier pour le peuple lui commanderont, la vérité, opprimée par ces tyrans des esprits, n'éclairera jamais les peuples, les rcu^es ne penseront qu'en silence et la plus absurde des superstitions dominera dans l'empire des Welches. »