PREMIÈRE PARTIE

LA SOCIÉTÉ NOUVELLE

État de la société après la Terreur. — L’aristocratie émigrée, la bourgeoisie ruinée, le peuple émancipé. — Les bourgeois, leur vie modeste et retirée. — Le paysan enrichi. — Les parvenus. — Le mariage et le culte des théophilanthropes.

près le règne de la Terreur, qui, suivant l’expression du ministre républicain Garat, « semblait être une conspiration, non contre les droits du genre humain, mais contre le genre humain, » la société française se trouva tout à coup transformée et renouvelée de fond en comble, pour une époque étrange, que Dazincourt le comédien caractérise spirituellement en l’appelant : la Régence de la Terreur. Cette époque commença, en quelque sorte, dès le lendemain du 9 thermidor (27 juillet 1794), par l’agonie de la République des jacobins, au milieu de sanglantes représailles, de hideux procès révolutionnaires et d’émeutes défaillantes. L’esprit public avait changé en un moment, et la France, encore oppressée de tout ce qu’elle avait souffert pendant ces deux terribles années qui avaient pesé sur elle comme un affreux cauchemar, se sentait renaître à la vie sociale,

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à la vie domestique, à la vie heureuse et tranquille. Le Directoire, qui ne conservait de la République que le nom et le faux semblant, fut une période d’apaisement populaire, de réparation politique et de rénovation civile, quoique la société nouvelle restât bien au-dessous de l’ancienne, sous le rapport des mœurs, des sentiments et des caractères. Mme de Staël n’en a pas moins fait l’éloge de cette époque transitoire et de son œuvre régénératrice : (( En six mois, dit-elle, le Directoire releva la France de la plus déplorable situation : l’argent remplaça le papier, sans secousse; les propriétaires anciens vécurent à côté des acquéreurs de biens nationaux ; les routes et les campagnes devinrent d’une sûreté parfaite ; les armées ne furent que trop victorieuses ; la liberté de la presse reparut; les élections suivirent leurs cours légitime, et l’on aurait pu dire que la France était libre, si les deux classes des nobles et des prêtres avaient joui des mêmes garanties que les autres citoyens. »

Il faut constater, cependant, qu’en 1795 la nation, encore mal rassise et mal reconstituée depuis les bouleversements qu’elle avait subis depuis la création du régime républicain, se trouvait bien différente de ce qu’elle était, en 1789, à la veille d’une révolution qui devait la changer de fond en comble. La haute aristocratie avait disparu avec la royauté; la noblesse, qui avait cherché son salut dans l’émigration, était encore dispersée à l’étranger, où l’on se fatiguait du triste spectacle de son abaissement et de sa misère ; une partie de cette Noblesse, qui n’avait pas voulu ou n’avait pu sortir de France, avait été décimée par les tribunaux révolutionnaires, et ce qui en restait dans le pays se voyait condamné à cacher son nom et son rang, pour se faire oublier dans la condition modeste et précaire que lui faisait la perte de ses biens et de sa fortune.

La bonne bourgeoisie n’avait pas été plus épargnée que la noblesse, puisqu’elle avait été recherchée et persécutée dans la magistrature, dans le clergé, et dans la plupart des emplois du gouvernement royal. Les gros marchands et les grands industriels s’étaient retirés de la vie active, de l’industrie et du commerce, dès qu’ils avaient vu le travail de l’ouvrier se ralentir et cesser dans les ateliers, et la bourse

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de l’acheteur devenir tous les jours plus légère, à mesure que les charges de l’Etat devenaient plus lourdes. Les souffrances de la gêne se faisaient partout sentir; le gouvernement ne levait plus d’impôts que pour entretenir des armées, et le paiement de ces impôts allait être bientôt impossible.

Par bonheur, le peuple, dont la République avait surexcité l’orgueil, sans l’instruire, sans l’éclairer et sans le rendre meilleur, s’était réveillé tout à coup de ce funeste cauchemar, au milieu des plus terribles réalités de la misère et de la famine; il était las des émeutes et

Fig. 1. — Suite d’ouvriers de différentes classes, gravé par J. Duplessis-Ber taux. Le Porteur d’eau.

des agitations de la rue, désillusioné des promesses mensongères de ses idoles et de ses maîtres, honteux et dégoûté des violences et des excès auxquels on l’avait entraîné en aveugle.

(( Le peuple, dit la comtesse de Genlis dans son Dictionnaire des étiquettes de la cour, tout à coup s’est trouvé aussi savant en impiété que ses maîtres ; en est-il plus éclairé? Non, il consulte avec une foi parfaite toutes les sorcières qu’il peut découvrir. En est-il plus vertueux? Suivez les tribunaux, et vous frémirez de son effrayante corruption. Enfin est-il plus heureux? Il n’a jamais été si malheureux, dans son ménage , par sa famille et par ses vices. »

Le peuple de Paris n’était plus rien dans la République, après son

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dernier effort révolutionnaire du 1er prairial an III (26 mai 1795), qui n’avait servi qu’à donner le coup de grâce à la Convention, en lui présentant la tête du représentant Ferraud au bout d’une pique.

« Le peuple, dit Mercier dans son Nouveau Paris , ne fit mine de se lever, qu’en prairial et en vendémiaire (5 octobre 1795) ; c’est qu’il ne se lève que quand il est mu, soudoyé et dirigé. » Fortia de Piles, dans ses Six lettres à Mercier (1801), répond à cet aveu involontaire : « Ce grand peuple, comme tous les autres, sera toujours le jouet des intrigants, des agitateurs, et, croyant travailler pour lui-même, ne

Fig. 2. — Suite d’ouvriers de différentes classes, gravé par J. Duplessis-Bertaux. Les scieurs de long.

travaillera que pour eux. 3> Le peuple, sous le Directoire, le Consulat et l’Empire, ne servit plus qu’à fournir des hommes à la conscription et à faire de bons soldats dans les armées du général Bonaparte.

Ecoutons Mercier, qui fait ainsi le portrait, peu flatté, du peuple de Paris en 1797 : cc Ce qui frappe le plus, c’est la fainéantise du peuple. Le petit peuple travaille très doucement ; ses bras daignent à peine faire le moindre effort ; son métier est devenu pour lui une espèce d’amusement. Le gros travail lui fait peur. Le brancard est peu chargé ; la hotte est légère. Il loue ses bras, comme par condescendance; il veut, dans une heure, gagner le prix d’une journée entière ; il semble enfin,

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en travaillant avec l’insouciance la plus marquée, obliger encore le maître ou le bourgeois, qui le paie chèrement. Enfin, grâce à la multiplicité indicible de tripots, de billards, de salles de spectacle à bon marché, de cabarets, le Parisien est devenu l’homme le plus paresseux de toute la terre. J>

Ce changement complet du caractère parisien est constaté par tous les observateurs contemporains : « Le peuple, dit Meyer dans ses Fragments sur Paris (1799), est las des scènes de révolte si souvent répétées : le repos est son désir absolu. ))

Fig. 3. — Suite d’ouvriers de différentes classes, gravé par J. Duplessis-Bertaux. Les couvreurs.

Un historien moderne, qui s’est entouré des meilleurs documents pour représenter Y État de la France au 18 brumaire , M. Pocquain, explique ainsi ce changement survenu dans le caractère du peuple de Paris : « Le peuple, fatigué de six ans d’orages révolutionnaires, travaillé presque partout en sens contraire par les royalistes, les prêtres réfractaires, les partisans de l’anarchie, tourmenté par les besoins du moment et les inquiétudes de l’avenir, effrayé par la succession des scènes sanglantes, dont il était témoin et acteur tout ensemble, marchant, au gré des factions, de réaction en réaction, se livrait en aveugle à toutes les impulsions. ))

Le peuple parisien, qui avait été si gai, si fran chement ami de la joie

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et du plaisir, avait perdu beaucoup de sa gaieté native et de sa bonne humeur. Meyer le constate, après deux voyages à Paris sous le règne de Louis XVI et sous le Directoire : « Le son bruyant de la joie, de la musique et de la danse, qui retentissait surtout dans les faubourgs, dans les rues et dans les maisons ou se rassemblait le petit peuple, est beaucoup moindre, dit le voyageur allemand dans ses Fragments sur Paris. Il est remplacé par un certain air d’indifférence stoïque, qui, malgré la légèreté du caractère national, forme la physionomie de la plus grande partie du peuple. » Meyer reconnaît pourtant qu’à son second voyage il

avait trouvé invariablement, dans les rues de Paris, le même accueil poli pour les étrangers, malgré le changement des mœurs depuis la Révolution ; mais il ne paraît pas avoir remarqué, comme l’avait dit Théremin dans son paradoxe sur la Condition des femmes dans les républiques (an VII), que (( le peuple est mieux nourri et mieux vêtu depuis la République que sous la monarchie; qu’on ne voit plus de haillons et que le costume de la République accuse une espèce de propreté et d’aisance générale )). Théremin est plus indulgent que Mercier, qui, tout républicain qu’il fût, voyait d’un autre œil le peuple parisien. Mercier se plaint, dans son Nouveau Paris , que la bonne chère a rendu le simple

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ouvrier insolent , paresseux , libertin , avide et gourmand. En effet, le fameux débitant de tisane à la réglisse et au jus de citron, qui, pour un liard, désaltérait le manœuvre et l’artisan laborieux, avait été remplacé par descantines et échoppes, «où Tonne boit pas delà tisane à un liard le verre, mais du vin à un prix énorme. » Ces tavernes en plein vent, établies le long de la Grève, se prolongeaient sur le port au Blé et se terminaient au port Saint-Paul. c( Ce port, dit-il, est maintenant changé

Kg. 5. — Le café au lait, d’après une estampe dessinée et gravée par Lebucourt. (Bibl. nat.)

en un vaste cabaret, où les hommes qu’un travail continuel aidait a supporter le fardeau de la vie consument aujourd’hui (1.797) leur temps à boire, à jouer aux cartes, se familiarisent avec l’oisiveté, la paresse, et s’endorment pleins de vin. d

Le peuple des campagnes eut plus à gagner que le peuple des villes, pendant la Révolution, car ce fut elle qui l’enrichit en le faisant propriétaire. « La vente des biens nationaux, dit lady Morgan qui s’était renseignée à bonne source pour écrire son livre sur la France (1817), produisit des avantages incalculables pour les classes infé-

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Heures, surtout pour celle des cultivateurs. La manière dont elle fut exécutée contribua même à attacher le paysan à la Révolution. » Plus de 500,000 prolétaires devinrent par là des propriétaires indépendants.

Les biens nationaux s’étaient vendus au vingtième, au centième de

leur valeur, et même à un prix dérisoire : les acquéreurs manquaient. Ce furent les paysans intelligents qui songèrent à tirer parti de ces ventes, que la dépréciation des assignats ne fit jamais suspendre; ils obtinrent souvent un délai pour effectuer le paiement des domaines qu’ils avaient achetés, et ils employaient ce délai à faire de l’argent sur

Fig. 6. — La marchande de saucisses, d’après Carie Yernet.

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