Discours de l'honorable Adélard Turgeon sur la loi de l'education prononcé à la séance du 19 janvier 1899, de l'Assemblée législative de Québec [microforme]

La législation présentée par l’honorable Secrétaire de la Province est de la plus haute importance. La question de l'éducation, en effet, passionne l’opinion publique. Nous sommes arrivés à une époque décisive, et, pour se rendre compte du mouvement qui se fait dans les esprits, de la révolution qui s’opère dans les idées, on n’a qu’à jeter un coup d'oeil sur la presse, sur les revues, à prêter l'oreille aux discussions des classes dirigeantes et à noter—fait bien significatif —que les deux pertis politiques, aux dernières élections, ont promis des réformes à nos lois scolaires. Cet intérêt est facile à comprendre. Les nations qui ont conscience d’elles-mêmes,et souci de leur lendemain, améliorent sans cesse leur législation, pour mettre à la portée de tous leurs membres, les

bienfaits de l’éducation. Ce n'est pas ici qu’il faut plaider la cause de l’éducation populaire ; ce n’est pas ici qu’il taut démontrer que l’éducation est aussi nécessaire au développement matériel d’un peuple qu’à son perfectionnement moral. De ce côtéci de la Chambre, nous avons tou- Jours été les champions de cette idée.

Le gouvernement libéral, qui nous a précédés, a dépensé des sommes considérables et fait de très louables efforts pour la réaliser, et, je ne ferai pas à ceux qui siègent en face de nous, la suprême injure de croire qu’ils sont hostiles ou même indiffé- “ents à la grande cause de l’éducation primaire. Nous sommes done tous d'accord sur ce point. Tous, nous comprenons que dans ce siècle de concurrence à outrance, les peuples instruits seuls, par l’entente des lois économiques, par la connaissance des grands courants qui influent

sur la production comme sur la consommation, peuvent seuls se mainteair dans un état de bier.-être matériel.

Il faut donc considérer l’ordre matériel. Les chiffres, fournis par le Bureau des Statistiaues, démontrent qu'en Angleterre la moyenne des indigents (paupers), qui était de 47 par mille, est tombér:, depuis les réformes scolaires de 1870, à 22, soit une diminution de plis de moitié.

L'existence de ce phénomène a été constatée en Suiss: Les cantons les plus instruits sont les plus industrieux, les plus riches, les plus prospères, en un mot, et, au dire des publicistes, la différence est quelquefois si sensible, si manifestement apparente, qu’elle constitue, à elle seu-

de, une éloquente démonstration en |

faveur de l’éducation. La richesse ne se crée pas, en effet, par la force des brac, mais par la “uissance de l’esprit. “ Le sauvage, avec des muscles plus forts et des organes plus subtiles, produit vingt fois moins que l’homme civilisé, parce que celui-ci assujettit et met à son service les forces mécaniques, physiques et chimiques ” (Laveleye). J’ai devant moi un tableau démontrant que la production est deux foïs plus considérable dans les états de la Nouvelle Angleterre que dans les états du Sud, et, cependant, les premiers ont un sol pauvre, un climat dur, tandis que la nature a prodigué ses dons les plus rares, ses richesses les plus exubérantes, son ciel le plus clément, au peuple moins instruit du Sud. Cette différence se fait sentir dans toutes les branches de l’activité humaine. Le rapport de M. Eaton, (emprunté à Laveleye), démontre que, dans l’Arkansas, où il y avait, lors de la nublication de ce travail, onze adultes illettrés par cent, on ne comptait qu’un brevet d’invention par trente-sept mille habitants, tandis que le Connecticut, avec quatre illettrés, en comptait un par neuf cent trente-sept habitants, En Floride, vingt-trois illettrés par cent ; an brevet par trente-un mille hahi-

tants. En Californie, quatre illettrés, Let un brevet par deux mille quatre | cents habitants, etc., ete. Je sais que | des statistiques plus récentes accusent des différences moine sensibles ; | mais quelle en est la raison ? Les états du Sud ont compris leur infériorité au point de vue de l’éducation ; ils ont créé un système de | toutes pièces, et ils occupent maintenant une placé convenable dans l’échelle des peuples civilisés.

J’extrais, du rapport du surintendant de la Pennsylvanie, 1898, quelques chiffres, très intéressants, au point de vue de la production industrielle. Ils prouvent c2 théorème que, cnez l'individu, la capacité de gagner (earning power) monte au fur et à mesure que l’ignorance baisse.

Average capacity in indus- Illitetrial classes. racy.

Wyoming 8768.00 34 p. c.

: New York 548.00 54 p. €.

Pennsylvania 492.00 7 p.c.

South Carolina 967.00 42 p. e.

Cette règle—jadis pusée par Horace Mann, le créateur de l’instruction publique dans les états de l'Est, dans sa célèbre circulaire aux manufacturiers—n’offre pas, comme bien on pense, un criterium absolu. En effet, il faut tenir comyte des autres conditions économinues : l’intelligence n’est -as l’unique facteur de la production de la richesse, mais elle en ecnstitue l’un des plus essentiels éléments.

Nécessaire pour la lutte économique, l’instruction ne l’est pas moins dans l’ordre moral. Le vice et l’ignorance sont corrélatifs, et la criminalité—les statistiques en font foi—est en raison inverse de la diffusion des lumières. En Suisse, dans les cantons les plus avancés, au point de vue intellectuel, les prisons sont vides parce que les écoles sont pleines. Sans doute, et l’on ne peut trop insister, l’instruction seule ne saurait suffire, il faut y ajouter les convictions religieuses ; mais la religion et l'éducation sont les freins par excellence contre le dérèglement

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de toutes les passions qui agitent et bouleversent l’âme humaine.

Il ne faut pas oublier non plus l'intérêt politique. Sur la façade de la grande bibliothèque publique de Boston, on lit ces mots : “ The commonwealth requires the education of the people as the safeguard of order and liberty ”. La sauvegarde de l’ordre et ce la liberté, c’est l'éducation !

Dans un pays, aussi démocratique que le nôtre, avec l'élection à tous les degrés de l’échelle administrative, élection des conseillers pour la gouverne des municipalités, ection des commissions scolaires, élection des fabriaues pour la gestion des biens temporels du culte, élection provinciale, élection fédérale, il importe que le peuple connaisse ses droits, ses devoirs, ses obligations, ses responsabilités. Qui dit élection, dit choix, et le -hoix suppose l’intelligence et le discernement. A l’exception des Etats Unis, il n’y a pas un pays où l'élection joue un aussi grand rôle qu’au Canada ; où la décentralisation de tous les pouvoirs confère autant de droits à l’électeur, c’est-à-dire au citoyen. L'Etat a donc le devoir de veiller à ce que le ci- 1oven soit en état d'exercer ses franchises ; il y a un intérêt primordial, au-dessus de tous les autres, celui de sa "ropre conservation !

Dans quel état est notre système d’instructiun publique ? Sur cette question, romme sur toute autre, il y a trois classes de personnes : les optimistes qui voient tout en rose, dans nos lois scolaires, qui les déclarent irréprochables, qui croient et affirment que, notamment à l’exposition universelle de Chicago, nous avons fait l’envie et l'admiration du monde civilisé ; il y a les pessimistes, qui, eux, voient tout en noir, qui clament que tout est à reprendre, que tout est vicieux. qui voudraient faire table rase et, sur ‘ces ruines, édifier un système nouveau. Je n’appartiens, nous n’appartenons, ni à l’une ni à l’autre de ces deux classes.

Montesquieu disait que les hommes sont comme les institutions : ils ne

sout ni si bons ni si mauvais qu’on le dit. Notre sys‘ème d'instruction publique n’est ni si bon ni si mauvais qu’on l’affirme. Nous avons fait des progrès indiscutables, et il suffit de jeter un coup d’oeil autour de soi, de compa:2r le niveau intellectuel des masses avec ce qu’il était il y a une décade, pour se rendre compte du chemin parcouru +t des progrès réalisés. Seulement, l'esprit humain n'est pas une borne ; ce qui était bon hier, peut être mauvais aujourd’hui .

ce qui est satisfaisant aujourd’hui, sera peut-être jugé défectueux demain. C’est le propre de l'esprit bumain—c’est aussi son honneur-—de n'être jamais satisfait, et, dans la poursuite de l'idéal, de découvrir sans cesse de nouveaux horizons dont il n’avait pas d’abord soupçonné l'existence. Nous sommes our la politique du juste milieu. Nous ne voulons pas révolutionner, mais évolutionner ; nous ne voulons pas tout détruire pour édifier sur des ruines ; nous voulons garder ce qui est bon, ce qui répond à nos besoins, à notre état social, à nos aspirations religieuses et nationales, c’est-à-dire à peu près tout, le cadre du système, l’économie gérérale de la loi, et corriger ce qui est défectueux, ce qui ne répond plus aux exigences du siècle et aux besoins de notre société démocratique. Voici ma manière de voir sur le problème de l'éducation nationale, L'histoire constitutionnelle de i’Angleterre, la haute raison politique de ses hommes d’Etat, nous offrent sur ce sujet des exemples que nous ne saurions trop méditer, A toutes les époques, mais notamment dans ce siècle, vous les avez vus à la tribune, dans la presse, dans les commissions parlementaires, dénoncer les abus, redresser, réformer. “ Des concessions réfléchies, c’est ce que disait lord Palmerston, accordées à temps, à titre gracieux et spontanément, préservent des changements irréfléchis arrachés par la nécessité.

J’estime peu judicieux de résister à tort À ce qui est actuellement raisonaable, parce qu’on aura raison de ré-

sister demain à ce qui sera insensé.” | gé et leur alimentation aux enfants

Et, pendant que sur le continent, les réformes ne s’opéraient bier souvent que dans les luttes intestines et le sang des guerres civiles, les hommes d'Etat anglais atteignaient le même résultat, lentement, progressivement, par une évolution sage, modérée et raisonnée.

On a dit que le parti libéral voulait battre en brèche l'influence de l'Eglise, et que notre loi était une dénonciation du rôle joué par le clerge dans l’éducation des masses. Voilà une accusation bien injuste et que, pour ma part, je repousse avec la plus grande énergie. Ceux qui, par leurs discours ou leurs écrits, ont déclaré leur hostilité à l’Eguse, ne sont pas dans nos rangs. Ils nous ont même ouvertement combattus aux dernières élections, et si, monsieur l’Orateur, nous occupons: des sièges à votre droite, ce n’cst pas par leurs voeux, mais malgré leur volonté et contre leur action. Je ne leur reproche pas maintenant leur attitude.

Nons sommes dans un nays où toutes les opinions ont le droit de se manifeste”. Mais. d’un autre côté, nous ne saurions être tenus responsables des idés que nos adversaires ont préconisées et que nous répudions. Nous partageons l’opinion qu'exprimait, il y a déjà plusieurs années, le docteur Meilleur, dans le Mémoria) de l’Educati-— (page 362) : “ Le clergé et le peuple veulent également et sincèrement l’éducation ! preuve, tous les ordres religieux enseignants qui ont été établis dans le pays pour la répandre ; preuve, tous les, établissements d'éducation aui ont été faits, et toutes les maisons d’écoles qui ont été érigées pour cette fin par tout le pays, depuis 1843 jusqu’à ce jour ; preuve, le nombre d’écoles primaires en opération qui couvrent toute la surface du pays et le nombre d’enfants qui les fréquentent annuellement ; preuve encore, le nombre de nos collèges classiques et industriels, espèces de lycées qui, pour la plupart, doivent leur existence et leur opération à l'initiative du cler-

du peuple ; preuve encore, les bourses et les pensions fondées ou payées annuellement par le clergé dans nos écoles et aux universités pour aider à donner la haute éducation à ceux de nos jeunes gens dont les talents, l'application et les bonnes dispositions connues, font naître l’espoir de leur utilité et de leur concours à promouvoir, daus la suite, le bien de la religion et de la patrie.”

Oui, monsieur, de ce côté de la Chambre, nous rendons hommage au zèle, au dévouement du clergé canadien vour l'instruction publique.

Nous n'oublions pas , nous ne pouvons oublier notre histoire et les enseignements qu’elle contient. Pendant longtemps le clergé a été le seul soutien de l’éducation secondaire et supérieure dans cette province.

Pendant que nos corapatriotes anglais,plus heureux que nous,voyaient s'élever de magnifiques institutions dues à la générosité éclairée de quelques-uns des leurs, des prêtres Canadiens-français bâtissaient des collèges d’où sont sortis tous nos hommes instruits, tous nos compatriotes qui se sont fait un nom dans les professions libérales ou ia vie publique, et pour ne citer qu’un exemple, illustre entre tous, le Premier ministre du Canada, l’homme d’Etat qui fixe en ce moment l’attention du continent américain, après avoir fait, l’an dernier, l'admiration de l'Empire Britanniqueet dela République Française, est un élève de nos collèges classiques. Qui a doté la province de la seule université catholique qu’elle possède ? Qui a édifié cette magnifique institution d'enseignement supérieur, l’Université Laval, si ce ne sont les cfforts, le zèle intelligent, le dévouement infatigable du clergé canadien ? Nous, élèves de nos collèges, élèves de Laval, — et j'en vois un grand nombre dans cette enceinte-—nous commettrions plus qu’une injustice, nous serions coupables de Ja plus aoire ingratitude, si nous méconnaissions ces efforts ou si nous cher-