CIIE3IIN DE FER MONTRÉAL ET PORTLAND

PROXONCÉ LE 10 AOUT ISiG

Le chemin de fer du Saint-Laiirenl et de l'Atlantiqne est la seconde rente qui a été construite jiour mettre le Canada en communication avec les Etats- Unis. Il relie Montréal à Portland, et fut longtemps l'unique débouché, pendant l'hiver, des produits canadiens à destination de l'Europe. Inauguré en 1851, il a été absorbé par le Grand-Tronc. Le public montréalais ne fut pas lent à apprécier l'importance de l'entreprise quand elle fut soumise à sa considération. Le 10 aoiit 184G, des milliers de personnes se réuniront sur le Cham|i de Mars, sous la présidence de M. La Fontaine, pour en discuter le mérite et applaudir aux discours qui furent prononcés par le président et MM. Holmes, Ilincks, Cartier, Drummond, DrBeaubien, Elder, Taylor, Dr Nelson, R. S. M. Bouchette et C.-S. Cherrier. Un grand nombre d'actions furent souscrites par les personnes présentes, MM. La Fontaine et Cartier donnant l'e.xemple. Celui-ci prononça un discours qui fut fortement apjilaudi, et qui montre que, même avant d'entrer dans la politique, il avait épousé la cause des chemins de fer, à laquelle il devait rester fidèle toute sa vie.

Messieurs,

Je regrette que la tâche de parler à une assemblée comme celle-ci, qui réunit jjreisque toute la ])0]:iulatioii de Montréal, ne soit pas dévolue à un autre qu'à moi. .Mais si faibles que puissent être mes paroles, j'espère qu'elles contriluicront à vous déterminer à établir un chemin de fer qui doit nous mettre en comtnunication avec les Etats-ITnis par la vou' de Portland. Si je viens discourir des avantages que nous ort're cette entreprise, ce n'est ])as que je pense que j)crsonnc parmi vous puisse les ignorer, mais parce que

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jo diîsiro vous inspirer, s'il est possible, un zùlc plus urdont encore pour une œuvre véritablement nationale.

A l'époque actuelle, il est impossible qu'un pays jouisse d'une grande prospérité sans chemins de fer. Permottez-moi de jeter un coup d'œil sur ce qui se passe en Kui-ope. Là, ce sont précisément les nations qui ont été les premières à construire des chemins de fer, qui sont à la tête du commerce et de l'industrie. Voyez l'Angleterre, la Belgique et la France : chacun de ces pays a sillonné son territoire de lignes nombreuses, et qui se prolongent jusqu'à ses frontières. Dans les contrées où il n'y avait pas de voies ferrées, on commence actuellement à en établir. L'Espagne même, ce pays déchu et infortuné, est sur le point de construire des chemins de fer, et elle les considère non seulement comme des moyens de communication commerciale, mais comme des moyens de mettre fin à l'anarchie et à la guerre civile.

Eh bien, résolvons-nous aussi d'avoir nos chemins de fer, pour les souder à ceux d'un jieuple entre]irenant, séparé de nous par une ligne imaginaire, par une ligne qui, hélas! ne devient que trop visible, lorsque nous faisons contraster notre apathie et notre paresse, avec l'activité incessante, l'énergie fébrile et l'esprit d'entreprise de nos voisins. Les Etats-Unis peuvent servir d'exemple aux peuples d'Amérique et même à ceux d'Europe. En soixante ans, leur population s'est augmentée de 2,000.000 à 20,000,000 d'âmes, et ce peuple, qui n'avait aucune importance parmi les nations, s'est placé au premier rang par son énergie politique, commerciale et industrielle. Ce n'est pas le moment de signaler toutes les causes de sa grandeur, mais nous devons en noter quelques-unes en passant, et l'une de celles-là est la facilité des communications par les chemins de fer et les canaux.

Les Américains n'ont pas seulement enrichi leur paj-s, en activant le commerce et l'industrie, mais ils l'ont aussi peuplé, en jattirant des émigrés de toutes les parties du monde. Un homme qui vient d'Europe choisira certainement le pays le plus commode, le pays où il pourra voyager le plus promptcmeut, et l'émigré sait qu'il peut eu trois ou quatre jours se transporter d'une extrémité à l'autre des Etats-Unis. Je dois faire remarquer aussi que chaque ville, qui a l'avantage de devenir l'aboutissant d'un chemin de fer, voit doubler la valeur de ses propriétés : témoin Butfalo, Albany, Boston, Xew-York, Philadelphie, Baltimore, et grand nombre d'autres villes.

Il n'y a aucun dnute que le même sort attend Montrtîal. Occupons-nous donc un peu du chemin dont il s'agit et qui provoque trois questions: doit-il être fait? pouvons-nous le faire? serait-il profitable ?

Je ne m'attacherai pas à discuter si ce chemin doit être bâti, car cette question a été traitée par ceux qui ont parlé avant moi. Je me contenterai de dire avec eux que la prospérité de Montréal dépend de sa position comme entrepôt du commerce de l'Ouest, que les changements opérés dans les lois des céréales ont mis ce commerce en danger, et que nous ne pouvons le conserver, si nous ne nous assurons pas les meilleurs moyens de transport depuis les eaux de l'Ouest jusqu'à l'Atlantique par nos canaux et ])ar ce chemin de fer.

A la seconde question, pouvons-nous le faire? je réponds oui, nous le pouvons. Tous les moyens sont entre nos mains. Que les grands et les petits capitalistes, que les grands et les petits propriétaires prennent des actions ! Elles ne sont que de cinquante louis ; ces actions sont payables par petits versements, et même avant de les avoir paj'ées en entier, vous pourriez en disposer avantageusement. Dans tous les pays, spécialement aux Etats- Unis, on regarde les chemins de fer comme l'un des meilleurs placements.

A la troisième question, le chemin serait-il ])rofitable ? il suffit d'examiner la condition géograj^hique du pays, pour répondre affirmativement. Le Canada est placé sur une ligne de communication entre les Etats de l'Ouest et les Etats de l'Est, de manièi-e à nous permettre de passer les jîroduits des uns chez les autres. Si donc, par le moj-en de ce chemin de fer, nous pouvions établir des communications moins dispendieuses entre ces Ktats, non seulement nous travaillerions pour nos propres intérêts, mais aussi pour ceux de nos voisins, pui.sque rien ne saurait êtve plus avantageux que de leur ouvrir la route la ])lu8 facile depuis les lacs jusqu'aux meilleurs ports de l'Atlantique.

Xous sommes précisément dans la position qu'occupait la Belgique en 1831. Séparée de la Hollande, elle se trouvait obligée de commercer avec quatre millions d'habitants au lieu de douze millions avec qui elle trafiquait auparavant. Pour échapper à la ruine, le gouvernement, par la loi du lor mai 1834, décida de construire un grand nombre de chemins de fer, qui, partant de JXalines, comme point central, allèrent rayonner tlans toutes les

8 LK CHEMIN OK KKH MONTHKAL ET l'OIiTLANn

(lireelions du territoire. Co vasio fésoau, lo ])1um complet de l'Eu rope, a éld eonsfruil au moyon <rcm]>ruiits nationaux. De cette façon la Belgique attira chez elle tout le commerce de transit. Aussi les chemins de fer sont la source de la prosp('ritd dont elle jouit aujiiurd'liui. En 1SH.5. ses recettes montaient à £2, .500, 000 ; en 184.5, à £12,500,000. En 1885, le nombre de voyageurs était do 1,575,000, et, en 1845, do 3,452,000, ce qui représente un accroissoment considérable.

Encore un autre avantage qui devra découler du chemin do for de Montréal-Portland. Il y en a plusieurs d'entre vous qui soull'rent durant l'hiver du prix élevé du bois de chauffage. Eh bien, cette ligne apportera sur nos marchés une plus grande quantité de ce combustible, que vous a' •' nour deux piastres la corde, au lieu do lo payer quatre et ciiKj . .iivite donc tous ceux qui sont présents à venir prendre des action^ selon leurs moyens, d'abord pour leur propre profit, ensuite par patriotisme ; car l'amour du pays doit nous engager à faire dos efforts pour son amélioration. Je m'adresse aux Canadiens de toutes les origines: Américains, Français et Anglais, soyons unis et marchons ensemble vers nos destinées. Mais surtout ne rougissons pas en cotte occasion de prendre pour modèles nos entreprenants voisins. Nos communications avec eux auront un bon effet ; nous connaîtrons mieux leurs mœurs, leurs habitudes, leurs pays ; nous serons en meilleure situation pour nous occuper des relations d'affaires que nous aurons par la suite avec eux.