JE L K REFUSE

À mon retour du Calvados , j'étais allé chasser aux Moulineaux avec le prince de Neufchâtel. — « J'ai parlé , m'a-t-il dit , de vous et de votre frère (Alexandre) à l'empereur , et je lui en ai parlé longuement. — Il est singulier, monseigneur, que mon frère ne soit pas général, il a des droits à l'être. — Je voudrais le faire.faire général et me l'attacher en qualité de premier aide-de-camp. J'espère y parvenir. Et vous, vous n'êtes pas occupé ? Cela doit vous déplaire et vous étonner. — Sans doute. — Il faut que l'empereur vous emploie. Vous seriez utile au Conseil d'État. »

J'allai au lever de l'empereur. Lorsqu'il s'approcha de moi il me dit : — «Comment se porte M. de « Girardin? il y a long-tems qu'on ne l'a vu. — Sire, « je suis allé visiter des propriétés qui m'appartien- « nent dans le Calvados. — Vous ne faites rien à « présent ? — Non , sire. — La section dont vous « êtes le chef n'est pas réunie. — Non , sire. — « Vous n'êtes donc pas occupé ? »

J'ai manqué tout-à-fait, dans cette circonstance, iv*. 27

de l'esprit dn moment, je n'ai point répondu ce qu'il eût été convenable de répondre.

Le prince de Neufcbâtel , après le lever, me proposa de me ramener. J'ai accepté. J'ai cru devoir le remercier en route de ce qui m'avait été dit par l'empereur. — « Je ne lui ai pas parlé , m'a répondu « le prince , depuis que nous avons été aux Mou- « lineaux ; mais la veille je l'avais entretenu long- « tems de vous et de votre famille. Vous avez vos « entrées , il faut en profiter pour voir souvent <' l'empereur, il aime qu'on lui rende des soins.»

Le prince, mon frère Alexandre , mes amis Dumas, Fréville étaient d'avis que j'écrivisse à l'empereur pour lui demander une place de conseiller d'État ; Rœderer m'a conseillé de n'en rien faire : il croyait que j'étais destiné à occuper une grande place auprès du prince de Neufchâtel , dans le cas où il serait envoyé à Amsterdam ou à Rome en qualité de gouverneur général.

Deux mois s'étaient écoulés sans que j'eusse entendu parler de rien , lorsqu'à mon retour d'Ermenonville on me remit une lettre de M. le duc de Bassano , ainsi conçue : « J'aurais à consulter « M. de Girardin sur une chose qui l'intéresse. S'il « vient à Fontainebleau , je le prie de m'en préve- « nir. S'il ne peut s'y rendre, j'aurai l'honneur de « lui écrire , mais ce ne serait pas faire exactement « ce qui m'est prescrit. »

Cette lettre avait livré mon imagination à mille conjectures. Le lendemain Rœderer m'invita à dîner en m'annonçant qu'il avait aussi quelque chose

à me communiquer. Je me suis empressé d'aller chez lui, convaincu qu'il m'expliquerait la lettre du duc de Bassano. Effectivement, il me dit: « Je vais vous annoncer quelque chose que vous redoutiez beaucoup , et qui par conséquent ne vous fera pas plaisir. Trois préfectures sont devenues vacantes par la nomination de trois préfets à des places de conseiller d'État; ce sont celles d'Amiens, de Lille et de Bruges. L'empereur a chargé le duc de Bassano de vous consulter pour savoir s'il vous serait agréable d'être nommé à celle de Bruges. Je l'ai positivement assuré que non, mais je suis convenu de vous en parler. Je lui ai fait observer que la seule chose convenable était que vous fussiez conseiller d'État. — «L'empereur, m'a-t-il ré- « pondu , ne le trouve pas en ligne pour cela ; il « veut le mettre en position. » Voyez maintenant, mon cher Girardin , le parti que vous voulez prendre; je ne vous donnerai point de conseil dans cette circonstance. Un de nos amis a refusé une fois une place qui lui avait été proposée par l'empereur. Je l'en ai beaucoup blâmé. Huit jours après, il a obtenu celle qu'il voulait avoir ; mais ce qui réussit à l'un, peut ne pas réussir à un autre. »

J'avais témoigné quelques jours auparavant à Rœderer mes craintes d'être nommé à une préfecture , et je n'avais pas à lui répéter toutes les bonnes raisons qui se réunissaient pour m'éloigner de cet emploi.

Pendant le dîner j'étais tout pensif. Madame Rœderer le remarqua. « Allons, M. le préfet, me

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« dit-elle, il faut prendre votre parti. — Préfet ! « pas encore, madame! — Est-ce que vous refuse- «riez? — Peut-être. — Ma foi ! vous feriez très- « bien. » Ce mot dit d abondance et d'inspiration a déterminé mon refus.

Dumas m'a dit que cette préfecture était audessous d'un homme qui avait été si jeune président de l'Assemblée législative. Madame de Bohm partageait cette opinion ; ma femme était d'avis d'obéir à l'empereur : la question , à ses yeux , n'était pas dans le plus ou moins d'importance de la préfecture.

Je partis pour Fontainebleau le 9 octobre, uniquement occupé du soin de colorer mon refus. Je me rendis chez M. le duc de Bassano. Nous étions téte à tête dans son cabinet. Après m'avoir serré la main et fait asseoir , il m'a dit : « Vous aurez sans doute vu Rœderer ? — Oui. — Eh bien ? — Il m'a parlé d'une préfecture , et comme je vous connais depuis long-tems, que je compte sur votre attachement, je vais vous parler avec franchise. Si j'étais nommé définitivement, toute réflexion serait inutile, j'obéirais ; mais puisqu'on a eu la bonté de me consulter, c'est qu'apparemment l'empereur voulait connaître ma façon de penser. Je vous dirai donc à vous, comme à une très-ancienne connaissance, qu'à mon âge, après des services multipliés, il est dur de recommencer ma carrière politique lorsqu'elle devrait être terminée. J'ai des droits acquis pour être sénateur, c'est là l'unique objet de mon ambition; mais si l'on croit que je

puis être bon à quelque chose, que Ton m'emploie comme conseiller d'État. — Mais vous n'êtes pas dans la ligne où l'empereur les prend maintenant. Ce serait une faveur excessive. — Sans doute , mais une préfecture pourrait bien aussi passer pour une disgrâce. — On dirait que vous l'avez sollicitée, vous le diriez vous-même, tout le monde le croirait. — Mais enfin, l'empereur m'a-t-il nommé? — Non , mais il en a témoigné le désir. — Mais pour* quoi choisir la préfecture de la Lys ? — Parce que, dans les circonstances actuelles, c'est la plus importante. Le vrai est que vous ne vous souciez pas d'être préfet. — Voilà le vrai ; le difficile à présent est de colorer mon refus. Ce sont vos bons sentimens pour moi qui peuvent seuls prendre ce soin. Vous pourriez dire que la succession de mon père me donne des affaires qui exigent ma présence. — Ne pourrais-je pas ajouter que je me suis aperçu que vous n'étiez pas amoureux d'une prélecture ? — Comme vous le voudrez. — J'espère pouvoir vous en débarrasser ; je ne vous promets rien , mais je ferai ce que je pourrai. Je vous préviens toute* fois que l'empereur pourrait bien se rappeler votre refus lorsqu'il s'agira de choisir le président du Corps-Législatif, Pourquoi ? je suis le premier candidat. — L'année dernière vous avez été sur le point d'être nommé. — Il voudra continuer M. de Montesquiou. — Je ne sais; il l'a comblé, il ne voudra peut-être pas l'accabler. Une nouvelle faveur attend sa femme. Il est presque sûr que vous serez nommé, et je conçois que vous ne veuillez

pas sacrifier cette chance à une préfecture. La présidence au Corps-Législatif est le grand chemin qui conduit au Sénat. — Je dois donc ne pas renoncer volontairement à le prendre, — Je le conçois; l'empereur vous nommerait plutôt sénateur que conseiller d'État. Il a prononcé des mots fort obligeans sur votre compte lorsqu'il a pensé à vous pour la Lys. Soyez tranquille , j'arrangerai votre affaire.»

Ainsi s'est terminé un entretien où le duc de Bassano m'a montré les meilleurs sentimens d'intérêt et de bienveillance, et cela m'a charmé sans me surprendre.

De là je suis passé chez le prince de Neufchâtel, qui m'a demandé pourquoi j'étais venu à Fontainebleau. Je lui ai tout raconté. « Il faut refuser, m'a-t-il dit, et refuser nettement, positivement. L'empereur se fâchera , il criera ; il m'en parlera pour me dire du mal de vous; je vous promets alors de lui dire que vous avez bien fait, et d'ajouter que, par vos services et votre dévouement à sa famille, vous avez acquis le droit d'être convenablement et agréablement placé, et qu'une préfecture n'est ni convenable ni agréable pour vous. Lorsque l'humeur de l'empereur sera passée, il vous nommera conseiller d'État, vous pouvez en être sûr. C'est au Conseil que je veux vous voir; vous avez des talens, ils y seront fort utiles, »

Le prince de Neufchâtel parlait avec cet accent du cœur qu'on ne peut contrefaire, et je fus plus touché du son de sa voix que flatté des éloges dont

il entremêlait ses promesses. Je partis avec lui pour Gros-Bois , d'où je revins à Paris.

Rœderer avait vu le duc de Bassano ; il eut l'attention de venir me rendre compte de son entretien avec lui. Voici ce qu'il m'a rapporté : « Le duc lui a dit que l'empereur lui avait demandé s'il m'avait proposé une préfecture. — Qu'il avait répondu : « M. de Girardin a été touché des bontés « de V. M. , mais comme la succession de son père « est encore à liquider, il désire queV. M. consente « à ajourner sa bonne volonté. L'empereur a dit : « A la bonne heure ! » Ainsi , mon cher Girardin (continua Rœderer) , vous n'aurez pas de préfecture, et je vous en félicite. Vous auriez, parfois, des décrets passablement désagréables à faire exécuter. De ce nombre serait celui que je viens de recevoir : il ordonne que toutes les marchandises anglaises prohibées seront consignées et brûlées , dans toute l'étendue de l'empire , à Naples, en Espagne , en Suisse , dans les villes anséatiques , partout où domine l'aigle impériale. »

Que ce décret est petit , si on le compare à la, grandeur de la main qui l'a signé!