MESSIEURS ET MESDAMES

Cuotsi par la société Saint-Jean-Baptiste pour vous adresser quelques paroles, qui, à vrai dire, ne viendront pas de moi, mais qui seront plutôt comme un écho aflaibli de ce que vos âmes doivent penser, de ce que vos cœurs doivent sentir dans ce moment ; si ce n’était que de l’imprudente promesse que j'ai faite, je serais tenté de me taire et de laisser parler pour moi, certain de leur éloquence, cette pompe civile et militaire qui nous environne, la terre que nous foulons, teinte autrefois du sang le plus pur et le plus noble de la France et de l'Angleterre, jonchée encore des ossements des guerriers dont nous célébrons la mémoire ; les bases de ce monument, que nous allons charger de redire aux âges futurs les combats et les gloires de nos ancêtres; ce grandiose paysage, cette nature qui semble taillée pour de tels spectacles ; ces montagnes, dont les échos vont tout à l'heure retentir des éclats de la foudre guerrière,

comme au jour que nous commémorons, et, là-bas, au fond du tableau, Québec, la ville kistorique, dont les murs ont vu couler tant de sang et s’accomplir tant de prodiges de valeur !

Vingt-huit avril mil sept cent soixante, jour que la Providence, dans leurs revers, réservait à nos ancêtres, pour qu’ils fussent les derniers vainqueurs dans une lutte dont ils devaient eux-mêmes être le prix ; pour que le peuple conquis pût toujours marcher tête levée et l’égal de ses conquérants, (préparant ainsi l’union fraternelle qui, ici comme ailleurs, devait un jour régner entre les deux races, en leur distribuant des lauriers cueillis sur le même champ de bataille); jour aussi glorieux pour les vaincus que pour les vainqueurs, puisse ton souvenir, que nous évoquons, m’inspirer des paroles qui ne soient pas trop au-dessous de celles qu’il faudrait pour te raconter dignement !

Dans ce qui s’est passé ici il y a près d’un siècle, dans ce qui s’y passe aujourd’hui, quel contraste à la fois et quelle ressemblance !

Plus de six mois s’étaient écoulés depuis le jour où Wolfe et Montcalm étaient tombés, ensevelis, l’un dans le drapeau victorieux de l’Angleterre, l’autre dans celui qui portait le nom immortel de Carillon ; Québec, incendié aux trois quarts, amas de ruines plutôt qu’une ville, subissait la loi du conquérant ; l’Angleterre avait appris, avec des transports de joie, la France avec une inconcevable indifférence, la prise de la plus forte citadelle du nouveau monde : ‘‘ l’Eu-

rope entière, dit Raynal, croyait la grande querelle de

l'Amérique du Nord terminée, et personne ne s’imaginait qu’une poignée de français, qui manquaient de tout et à qui la fortune semblait interdire jusqu’à l'espérance, osâssent songer à retarder une destinée inévitable.” Et cependant, le vingt-huit avril, voilà qu’à la pointe du jour une nouvelle armée française se présente sur le champ de bataille du treize septembre, guidée par un général d’une bravoure et d’une habileté égales à celles de Montcalm !

Avait-il, comme cet ancien prétendait pouvoir le faire, avait-il frappé la terre du pied pour en faire sortir des légions? Non; mais elles étaient accourues d’elles-mêmes. Du seuil des chaumières incendiées, du fond des bois, de partout, les canadiens étaient venus se ranger une dernière fois sous le drapeau de la France, essayer de sauver malgré elle la colonie qu’elle abandonnait, et l'honneur de ses armes, que dans ces contrées éloignées elle paraissait négliger. Des enfants de douze à treize ans, des vieillards de quatre-vingts ans, se rendaient au camp, ou y restaient malgré les exhortations des chefs. Plus de la moitié de l’armée du chevalier de Lévis se composait de ces recrues volontaires, de ces soldats que le patriotisme seul avait fait soldats, de ces héros improvisés qui, semblables au vieux Caton, dont ils n’avaient jamais entendu parler, seuls ne désespéraient point d’une cause que le monde entier croyait perdue.

C’est que cette cause était celle qu’enfants ils avaient entendu exalter dans les récits de leurs pères, dans les longues soirées d’hiver ; c’est que le zèle de cette cause était entré dans ieur âme avec chaque refrain de la ballade guerrière que leur mère chantait près de leur berceau, avec chaque phrase du sermon

que préchait le curé de la paroisse, avec l’exemple des martyrs attachés au poteau, découpés par lambeaux, inondés d’huile bouillante et glorieusement décorés de colliers de haches de fer rougies au feu ; c’est que plusieurs avaient déjà brûlé pour elle plus d’une cartouche, et s'étaient déjà trouvés vainqueurs un contre trois, un contre cinq, à la Monongahéla sous M. de Beaujeu, au fort George, à Oswégo, à Carillon sous M. de Montcalm ; c’est que, jeunes ou vieux, ils n'avaient rien perdu de leur foi religieuse ni de leur foi nationale, qui n’en faisaient plus qu’une ; c’est que, dans leur héroïque naïveté, après tous les prodiges qu’ils avaient faits eux-mêmes, ils croyaient le bon Dieu tenu en conscience de faire un miracle pour que la croix, surmontée du coq gaulois, demeurât sur le clocher de leur église et que le drapeau blanc semé de fleurs de lys continuât à flotter sur les bastions de leurs forts !

Ce qui s’est passé ici il y a près d’un siècle, c’était donc, de la part de la brave armée anglaise, commandée par le général Murray, victorieuse une première fois sur le même terrain, c’était un effort suprême pour ne pas se laisser enlever les fruits de sa victoire, pour conserver cette forteresse dont la possession était depuis si longtemps l’objet de ses convoitises, pour maintenir la supériorité lentement et péniblement acquise par plus d’un siècle de luttes cruelles et incessantes, de désastres sans nombre pour les colonies anglaises, que les bandes canadiennes et les hordes sauvages dévastaient chaque année par le fer et la flamme.

Et c’était de la part des troupes françaises fatiguées, mais non épuisées par une longue marche à la pluie

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et au tonnerre, c’était un effort également héroïque, pour venger leur défaite et la mort de Montcalm, pour reconquérir ce promontoire qui tient la clef de presque toute l’Ainérique, pour prouver qu’ils étaient toujours les soldats d’Oswégo et de Carillon!

Mais, pour les milices canadiennes, c’était encore plus que tout cela : c’était la sépulture définitive ou la résurrection de tout ce qu’elles avaient aimé et vénéré au foyer domestique ; c’était l’agonie ou le triomphe de la religion et de la patrie ; et, pour ces hommes que le gouvernement qui les abandonnait avait toujours tenus pauvres, et qui, pauvres, venaient encore de perdre le peu qui leur restait, il n’y avait plus que la vie, et la vie elle-même n’était plus rien sans les deux seuls biens qu’ils eussent au monde : la religion et la patrie !

Ce fut donc toute la journée et pendant trois heures surtout, une lutte comme l’histoire nous en montre peu de plus meurtrières, eu égard au nombre des combattants. Plus de trois mille hommes sur quatorze mille, restèrent sur le champ de bataille. ‘ L’eau et la neige, dit M. Garneau, (qui a élevé à ces braves, dans son histoire, un monument plus durable que celui dont nous posons les bases,) l’eau et la neige, qui couvraient encore le sol par endroits, étaient rougies du sang que la terre gelée ne pouvait pas boire, et les malheureux blessés nageaient dans des m&res livides où l’on enfonçait jusqu’à mi-jambe.”

C'était ici (1), sur le petit espace de terre où nous sommes réunis et où s'élevait le moulin de Dumont, édifice qui dominait la position, c’était, entre les

(1) A Sainte-Foye,

grenadiers de la Reine commandés par M. d’Aiguebelle, et les montagnards écossais sous les ordres du colonel Fraser, un combat acharné, qui n’a été égalé depuis que par celui que se livrèrent les anglais et les français pour le Château d’Hougoumont, ou encore, par celui que ces derniers ont livré contre les Russes pour la prise du Mamelon Vert à Sébastopol. Le moulin fut trois fois pris et repris, et, chaque fois, les grenadiers eurent à marcher sous le feu incessant d’une lourde et puissante artillerie. Bourlamarque, dont le nom, dans toute la guerre, avait figuré à côté de ceux de Montcalm et de Lévis, fut gravement blessé et eut son cheval tué sous lui dans cet endroit même.

C'était, plus loin, entre les milices canadiennes commandées par M. de Repentigny et par le colonel Rhéaume, et le centre de l’armée anglaise, une lutte non moins héroïque. ‘“ L’on voyait, dit encore M. Garneau, les milices charger leurs armes couchés, se relever après les décharges de l'artillerie ennemie, et fusiller les canonniers sur leurs pièces.”

Enfin, à la droite, M. de Saint-Luc, avec un parti de canadiens et de sauvages, et le colonel Poularier, avec le Royal-Roussillon, culbutaient et tournaient l’aile gauche de l’armée anglaise, la rejetaient sur le centre, qu’ils prenaient en flanc, et décidaient du sort de la journée.

Partout c'était une scène de carnage et de désolation; un ciel lourd et sombre pesait sur la campagne, des torrents de pluie se mêlaient aux flots de sang humain, les éclairs labouraient le ciel comme les feux des deux armées sillonnaient la terre, les éclats de la foudre se mélaient aux décharges de l'artillerie, aux fanfares guerrières, aux cris des combattants, aux

plaintes des mourants, et la nuit, lorsque le silence et l’immobilité eurent remplacé le bruit et le tumulte, à la lueur des éclairs, les innombrables blessés de l’armée française étaient portés à l’Hôpital-Général, au pied du côteau, tandis que l’armée anglaise, rentrée dans ses murs, encombrait des siens tous les couvents de la ville.

Le lendemain, on commençait les travaux d’un siége qui fut levé précipitamment, lorsqu’au lieu de la flotte française que nos pères attendaient comme leur dernière ressource, leur dernière planche de salut, ils virent paraître dans la rade une escadre anglaise, qui, par sa seule présence, assura pour toujours la domination britannique sur ces vastes et riches contrées.

Et voilà ce qui s’est passé ici il y a près d’un siècle !

Et aujourd’hui, les drapeaux de la France et de l'Angleterre, unis par des banderolles qui portent les noms de victoires gagnées en commun, flottent amis sur le champ de bataille du 13 septembre et du 28 avril, comme sur les mers de l’Europe et sur les rochers de l’antique Chersonèse !

Un gouverneur. anglais, dont l’esprit éclairé et le noble cœur ont su comprendre tout ce qu’il y avait de beau, de religieux, d’humain, dans la mission que nous l'avons prié d’accepter, préside à cette apothéose des braves des deux nations. A l’exemple du militaire distingué qui, l’année dernière, était venu rencontrer sur son passage le cortége funèbre que nous fimes aux braves du vingt-huit avril, et saluer leurs

testes de généreuses paroles, des officiers et des soldats anglais, justement impatients du repos qui leur échoit dans ces jours de combat. écoutent avec un religieux silence le récit de cette vieille victoire française, parce qu’ils savent qu’il n’y a que les lâches qui soient jaloux, et que leur nation s’est couverte elle-même de trop de glaire pour avoir peur de la gloire des autres ?

En présence de lady Head et de la moitié la plus | intéressante de la société de Québec, (la beauté, | comme toujours, souriant au récit des actions courageuses), en présence du commandant d’une corvette française (1) chargé d’une mission toute pacifique, y et de ses marins, qui, mille fois les bienvenus parmi nous, sont arrivés ici à temps pour voir de leurs yeux que, si nous avons été longtemps oubliés de la France, | nous n’oublions pas ses héros d’autrefois non plus que f ceux d’aujourd’hui ; au milieu de nos concitoyens anglais, irlandais, écossais, héritiers des vertus des peuples des trois royaumes avec qui nous aimons à fraterniser ; en présence des descendants des Hurons, Ü les fidèles alliés de nos ancêtres, qui donnèrent leur part de sang et cueillirent leur part de gloire sur tous les champs de bataille de l’Amérique, nous, les descendants des miliciens de 1760, nous enfermons dans un même monument les ossements confondus des grenadiers de la reine, des montagnards écossais et de tous les combattants de ce jour mémorable,

(1) Cette corvette est La Capricieuse, bâtiment de la station navale française des îles Saint-Pierre et Miquelon, ayant pour commandant en chef M. V. Bellevèze, envoyé par l’empereur Napoléon III pour s’éclairer auprès du gouvernement cunadien sur les relations commerciales à établir entre la France et le Canada.