Discours prononcez dans l'Académie françoise, le lundi 9. Mai MDCCXLVI :

DE L’IMPRIMERIE DE JEAN - BAPTISTE COIGNARD , Imprimeur du Roi, et de l’Acade’mie Françoise.

MDCCXLVI.

M. de Voltaire , Hifloriographe de France y ayant été' élu par Meffieurs de V Académie Françoife à la place de feu M . le Prefident Bo uHiER^jy vint prendre féan ce le Lundi 9. Mai 1746, & prononpa le Difcours qui fuit .

JXÆessieurs,

Votre Fondateur mît dans votre établiffement toute la nobleffe & la grandeur de fon ame il voulut que vous fuffiez toujours libres & égaux. En effet il dut élever au deffus de la dépendance., des hommes qui étoient au deffus de l’intérêt , ôc qui , aufïi généreux que lui* faifoient aux Lettres rhonneur quelles méritent , de les cultiver pour elles-mêmes. Il étoit peut-être à craindre qu’un

jour des travaux fi honorables ne fe rallentilTene. Ce fut pour les conferver dans leur vigueur , que vous vous fîtes une règle de n’admettre aucun Académicien , qui ne réfidât dans Paris. Vous vous êtes écartez fagement de cette loi 3 quand vous avez reçu de ces génies rares que leurs dignitez appeloient ailleurs ; mais que leurs ouvrages touchans ou fublimes ,, rendoient toujours préfens parmi vous : car ce feroit violer l’efprit d’une loi > que de n’en pas tranfgrelfer la lettre en faveur des grands hommes. Si feu Montreur le Préfident Bouhier 3 après s’être datte de vous confacrer fes jours 3 fut obli» gé de les palier loin de vous > l’Académie de lui fe confolèrent ,, parce qu’il n’en cultivoit pas moins vos fciences dans la ville de Dijon , qui a produit tant d’hommes de Lettres 3 de où le mérite de l’efprit femble être un des caractères des citoyens.

Il faifoit reifouvenir la France de ces temps où. les plus aultères Magiftrats , confommez comme lui dans l’étude des Loix 3 fe délalfoient des fatigues de leur état dans les travaux de la Littérature. Que ceux qui méprifent ces travaux aimables > que ceux qui mettent je ne fais quelle miférable grandeur à fe renfermer dans le cercle étroit de leurs emplois 3 font à plaindre ! Ignorent-ils que Cicéron ,, après avoir rempli la première place du

monde , plaidoit encore les caufes des citoyens-., écrivoic fur la nature des Dieux , conféroit avec des Philofophes j qu’il alloit au Théâtre ; qu’il daignoit cultiver l’amitié d’Efopus &c de Rofcius s & lai ffoit aux petits efprits leur confiante gravité , qui n’efl que le mafque de la médiocrité ?

Monfîeur le Préfident Bouhier étoit très - lavant 5 mais il ne reffembloit pas à ces Savans infociables & inutiles } qui négligent l’étude de leur propre langue , pour favoir imparfaitement des langues anciennes ; qui fe croient en droit de me» prifer leur fîècle y parce qu’ils fe flattent d’avoir quelques connoiffances des fîècles paflez ; qui fe récrient fur un paffage d’Efchylev& n’ont jamais eu le plaifîr de verfer des larmes à nos fpeétacîes.

Il traduifit le Poeme de Pétrone fur la Guerre Civile ; non qu’il penfât que cette déclamation? pleine de penféès fauffes, approchât de la fage & élégante nobieffe de Virgile : il favoit que la Sa^ tyre de Petrone 3 quoique femée de traits* charmans , n’efl que le caprice d’un jeune homme ©bfcur3 qui n’eut de frein ni dans fes mœurs ni dans fou flyle. Des hommes qui fe font donnes pour des Maîtres de goût &c de volupté efliment tout dans Pétrone ; & Monfîeur Bouhier plus éclairé., n’eflime pas même tout ce qu’il a traduit ; c’efh

un des progrès de la raifon humaine dans ce fîècle , qu’un Traducteur ne foit plus idolâtre de fon Auteur , Sc qu’il fâche lui rendre juftice comme à un contemporain.

Il exerça fes talens fur ce Poeme , fur l’Hymne à Venus , fur Anacréon , pour montrer que les Poëtes doivent être traduits en vers : c’étoit une opinion qu’il défendoit avec chaleur , & on ne fera pas étonné que je me range à fon fentiment.

Qu’il me foit permis , Messieurs, d’entrer ici avec vous dans ces difcuffions littéraires ; mes doutes me vaudront de vous des décidons. C’effc ainfî que je pourrai contribuer au progrès des Arts ; ôc j’aimerois mieux prononcer devant vous un Difcours utile , qu’un Difcours éloquent.

Pourquoi Homere , Théocrite , Lucrèce, Virgile, Horace , font-ils heureufement traduits chez les Italiens ôc chez les Anglois ? Pourquoi ces nations n’ont-elles aucun grand Poëte de l’Antiquité en profe , ôc que nous n’en avons encore eu aucun en vers ? Je vais tâcher d’en démêler la raifon.

La difficulté furmontée dans quelque genre que ce puiffe être , fait une grande partie du mérite. Point de grandes chofes fans de grandes peines : ôc il n’y a point de nation au monde chez laquelle il foit plus difficile que chez la nôtre , de

rendre une véritable vie à la Poëfîe ancienne.

Les premiers Poetes formèrent le génie de leur langue ; les Grecs & les Latins employèrent d’abord la Poëfîe à peindre les objets fenfibles de toute la Nature. Homere exprime tout ce qui frappe les yeux : les François qui n’ont guère commencé à perfectionner la grande Poëfîe qu’au Théâtre 5 n’ont pu &c n’ont du exprimer alors que ce qui peut toucher lame.

Nous nous fommes interdits nous-mêmes infenliblement prefque tous les objets que d’autres Nations ont ofé peindre. Il n’eft rien que le Dante n’exprimât , à l’exemple des Anciens : il accoutuma les Italiens à tout dire ; mais nous 5 comment pourrions-nous aujourd'hui imiter l’Auteur des Géologiques > qui nomme fans détour tous les inftrumens de l’ Agriculture ? A peine les connoiffons-nous^ & notre molleffe orgueilleufe dans le fein du repos & du luxe de nos villes ,, attache malheureufement une idée baffe à ces travaux champêtres y êc au détail de ces Arts utiles , que les maîtres ôc les légifîateurs de la Terre culti voient de leurs mains viClorieufes.-

Si nos bons Poëtes avoient fçu exprimer heureufement les petites chofes , notre langue ajou~ teroit aujourd’hui ce mérite., qui efl très -grand* à

l’avantage d’être devenue la première langue du monde pour les charmes de la converfation , ôc pour Pexpreffion du fentiment. Le langage du cœur i ôc le ftyle du Théâtre ont entièrement prévalu : ils ont embelli la langue Françoife* ; mais ils en ont relTerré les agrémens dans des bornes un peu trop étroites.

Et quand je dis ici > Messieurs , que ce font les grands Poëtes qui ont déterminé le génie des langues , je ifavance rien qui ne foie connu de vous. Les Grecs n’écrivirent l’Hiftoire que quatre cens ans après Homere. La langue Grecque reçut de ce grand Peintre de la Nature la fupériorité quelle prit chez tous les peuples de l’Afie ôc de l’Europe : c’eft Térence qui chez les Romains parla le premier avec une pureté toujours élégante ; c’eft Pétrarque qui après le Dante , donna à la langue Italienne cette aménité & cette grâce quelle a toujours confervées. C’eft â Lopés de Vega, que FEfpagnol doit fa nobielle ôc fa pompe ; c’eft Shakefpear , qui tout barbare qu’il étoit, mit dans l’Anglois cette force ôc cette énergie qu’on n’a jamais pû augmenter depuis 3 fans l’outrer , ôc par conféquent fans l’affoiblir. D’où vient ce grand effet de la Poefie 3 de former ôc de fixer enfin le génie des peuples Ôc

de leurs langues ? La caufe en ef t bien fenfibie : les premiers bons vers , ceux-mêmes qui n’en ont que l’apparence , s’impriment dans la mémoire à l’aide de l’harmonie. Leurs tours naturels Se hardis deviennent familiers ; les hommes qui font tous nez imitateurs , prennent infenfîblement la manière de s’exprimer , ôc même de penfer , des premiers dont l’imagination a fubjugué celle des autres. Me défavouerez-vous donc , Messieurs , quand je dirai que le vrai mérite & la réputation de notre langue ont commencé à l’auteur du Cid & de Cinna ?

Montagne avant lui étoit le feul livre qui attirât l’attention du petit nombre d’ Etrangers qui pouvoient favoir le François ; mais le ftyle de Montagne n’eft ni pur 5 ni correéfe , ni précis , ni noble. Il eil énergique & familier > il exprime naï-* vement de grandes chofes : c'eft cette naïveté qui plaît y on aime le cara&ère de l’Auteur ; on fe plaît à fe retrouver dans ce qu’il dit de lui-même , â converfer ^ à changer de difcours Sc d’opinion avec lui. J’entends fouvent regretter le langage de Montagne , c’eft fon imagination qu’il faut regretter ; elle étoit forte & hardie $ mais fa langue étoit bien loin de l’être.

Marot qui avoir formé le langage de Montagne , îf a prefque jamais été connu hors de fa patrie j il

a été goûté parmi nous pour quelques contes naïfs , pour quelques épigrammes licentieufes , dont le fuccès eft prefque toujours dans le fujet *, mais c’eft par ce petit mérite même que la langue fut longtemps avilie : on écrivit dans ce ftyle les Tragédies ? les Poemes , FHiftoire , les livres de Morale.

Le judicieux Defpréaux a dit : Imitez de Maroî F élégant badinage., J’ofe croire qu’il auroit dit le naïf badinage , fi ce mot plus vrai n’eût rendu fon vers moins coulant. Il n’y a de véritablement bons ouvrages , que ceux qui paflent chez les nations étrangères , qu’on y apprend y qu’on y traduit ; ôc chez quel peuple a-t’on jamais traduit Marot ?

Notre langue ne fut longtemps après lui qu’un jargon familier , dans lequel on reulfilfoit quelquefois à faire d’heureufes plaifanteries 5 mais quand on 11’eft que plaifant ,, on neft point admiré des autres nations 5

Enfin Malherbe vint , & te premier en France

Fit fie n tir dans les vers une j ufite cadence s

IF un mot mis en fia place enfieigna le pouvoir .

Si Malherbe montra le premier ce que peut le grand Art des expreffions placées , il eft donc le premier qui fut élégant. Mais quelques Stances harmonieufes fuffifoient-elles pour engager les Etran«

gers a cultiver notre langage ? Ils lifoient le Poëme admirable de la Jerufalem, FOrlando , le Palier Fido , les beaux morceaux de Pétrarque. Pouvoiron aflocier à ces chef-d œuvres un très-petit nombre de vers François , bien écrits à la vérité , mais ' faibles & prefque fans imagination.

La langue Françoife reftoit donc à jamais dans la médiocrité , fans un de ces génies faits pour changer & pour élever l’efprit de toute une nation : c’eft le plus grand de vos premiers Académiciens , c’eft Corneille feul , qui commença à faire refpecter notre langue des Etrangers , précifément dans le temps que le Cardinal de Richelieu commençoit à faire refpeéter la Couronne. L’un & l’autre portèrent notre gloire dans l’Europe. Après Corneille font venus * je ne dis pas de plus grands génies s mais de meilleurs écrivains. Un homme s’éleva 5 qui fut à la fois plus paffionné &c plus correct ; moins varié , mais moins inégal ; auffi fublime quelquefois 3 & toujours noble fans enflure ; jamais déclamateur , pariant au cœur avec plus de vérité , & plus de charmes.

Un de leurs contemporains * incapable peutetre du fublime qui élève l’ame , & du fentiment qui l’attendrit , mais fait pour éclairer ceux à cjui fa nature accorda l’un ôc l’autre? laborieux , févè-

re y précis , pur , harmonieux , qui devint enfin le Poëte de la raifon , commença malheureufement par écrire des Satyres, mais bien-tôt après il égala &c furpafia peut-être Horace dans la Morale & dans l’art Poétique ; il donna les préceptes ôc les exemples ; il vit qu’a la longue l’art d ’inftruire , quand il eft parfait ,réufiit mieux que l’art de médire , parce que la Satyre meurt avec ceux qui en font les vi&imes, & que la raifon & la vertu font éternelles. Vous eûtes en tous les genres cette foule de grands hommes , que la nature fit naître^comme dans le fiécle de Léon X, & d’Augufte. C’eft alors que les autres peuples ont cherché avidement dans vos Auteurs de quoi s’inftruire : & grâces en partie aux foins du Cardinal de Richelieu , ils ont adopté votre langue ; comme ils fe font empreflez de fe parer des travaux de nos ingénieux Artiftes, grâces aux foins du grand Colbert.

Un Monarque illuftre chez tous les hommes par cinq viôhoires, & plus encore chez les Sages par fes vaftes connoilfances , fait de notre langue la fienne propre ^ celle de fa Cour & de fes Etats j il la parle avec cette force & cette fineffe que la feule etude ne donne jamais 3 & qui eft le carac- • tere du genie : non-feulement il la cultive , mais il Pembell.it quelquefois 3 parce que les âmes fupé-

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Heures faifîfTent toujours ces tours & ces expreftions dignes d’elles , qui ne fe préfentent point aux âmes foibles. Il eft dans Stokholm une nouvelle Chriftine, égale à la première en efprit , fupérieure dans le refte ; elle fait le même honneur à notre langue. Le François eft cultivé dans Rome , où il étoit dédaigné autrefois ; il eft aufti familier au Souverain Pontife , que les langues favantes dans lefquelles il écrivit , quand il inftruifit le monde Chrétien qu’il gouverne ; plus d’un Cardinal Italien écrit en François dans le Vatican , comme s’il étoit né à Verfailles.

Vos ouvrages. Messieurs * ont pénétré jufqu a cette Capitale de l’Empire le plus reculé de l’Europe & de l’Afie , & le plus vafte de l’Univers 5 dans cette ville, qui n’étoit, il y a quarante ans, qu’un défert habité par des bêtes fauvages : on y repré fente vos pièces Dramatiques ; & le même goût naturel qui fait recevoir dans la ville de Pierre le Grand , £c de fa digne fille , la mufique des Italiens, y fait aimer votre éloquence.

Cet honneur qu’ont fait tant de peuples à nos excellens Ecrivains , eft un avertiflement que l’Europe nous donne de ne pas dégénérer. Je ne dirai pas que tout fe précipite vers une honteufe décadence , comme le crient fi fouvent des fa ty tiques ,

qui prétendent en fecret juftifier leur propre foiblefTe , par celle qu’ils imputent en public à leur fiécle. J’avoue que la gloire de nos armes fe foutient mieux que celle de nos Lettres : mais le feu qui nous éclairoit , n’eft pas encore éteint. Ces dernières années n’ont -elles pas produit le feul livre de Chronologie , dans lequel on ait jamais peint les mœurs des hommes , le cara&ère des Cours de des fiécles ? Ouvrage 3 qui , s'il étoit fechementinftruétif, comme tant d’autres , feroit le meilleur de tous j de dans lequel l’Auteur a trouvé encore le fecret de plaire ; partage réfervé au très-petit nombre d’hommes qui font fupérieurs à leurs ouvrages.

On a montré la caufe du progrès de de la chute de l’Empire Romain dans un livre encore plus court , écrit par un génie mâle de rapide qui approfondit tout eu parodiant tout effleurer. Jamais nous n’avons eu de Traduéteurs plus élégans dC plus fidèles. De vrais Philofophes ont enfin écrit l’hL ftoire. Un homme éloquent de profond s’eft formé dans le tumulte des armes. Il eft plus d’un de ces efi prits aimables 5 que Tibulle de Ovide eufient regardez comme leurs difciples } de dont ils eufient voulu être les amis. Le Théâtre , je l’avoue * ell menacé d’une chûte prochaine ; mais au moins je vois ici ce génie véritablement tragique , qui m’a fervi de

maître , quand j’ai fait quelques pas dans la même carrière : je le regarde avec une fatisfaélion mêlée de douleur, comme on voit fur les débris de fa patrie un Héros qui l’a défendue. Je compte parmi vous , ceux qui ont après le grand Moliere achevé de rendre la Comédie une école de mœurs de de bienféance : école qui méritoit chez les François la confidération qu’un théâtre moins épuré eut dans Athènes. Si l’homme célèbre, qui le premier orna la Philofophie des grâces de l’imagination , appartient à un temps plus reculé , il eft encore l’honneur & la confolation du vôtre.

Les grands talens font toujours néceffairement rares ; fur-tout quand le goût de l’efprit d’une nation font formez. Il en eft alors des efprits cultivez, comme de ces forêts , où les arbres preftez Ôc élevez ne fouffrent pas qu'aucun porte fa tête trop au-deftus des autres. Quand le commerce eft en peu de mains , on voit quelques fortunes prodigieufes^dc beaucoup de misère j lorfqu’enfin il eft plus étendu , l’opulence eft générale , les grandes fortunes rares. C’eft précifément , Messieurs, parce qu’il y a beaucoup d’elprit en France , qu’on y trouvera dorénavant moins de génies fupérieurs.

Mais enfin , malgré cette culture univerfelle de la nation, je ne nierai pas que cette langue de-

venue fi belle , &c qui doit être fixée par tant de bons ouvrages , peut fe corrompre aifément. On doit avertir les Etrangers , quelle perd déjà beaucoup de fa pureté dans prefque tous les livres compofez dans cette célèbre République , fi longtemps notre Alliée , ou le François eft la langue dominante , au milieu des factions contraires à la Fran-

ce. Mais fi elle s’altère dans ces pays par le mélange des idiomes , elle eft prête â fe gâter parmi nous par le mélange des ftyles. Ce qui déprave le goût , déprave enfin le langage. Souvent on a fie été d’égayer des ouvrages férieux &c inftruétifs par les expreffions familières de la converfation. Souvent on introduit le ftyle Marotique dans les fujets les plus nobles ; c’eft revêtir un Prince des habits d’un farceur. On fe fert de termes nouveaux, qui font inutiles , & qu’on ne doit hazarder que quand ils font nécelFaires. Il eft d’autres défauts , dont je fuis encore plus frappé , parce que j’y fuis tombé plus d’une fois. Je trouverai parmi vous. Messieurs, pour xn’en garantir , les feçours que l’homme éclairé à qui je fuccède, s’étoit donnez par fes études. Plein de la leéture de Cicéron , il en avoir tiré ce fruit de s’étudier à parler fa langue , comme ce Confiai parloir la fienne. Mais c’eft fur-tout â cei qui a fait fon étude particulière des ouvrages

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de ce grand Orateur , & qui étoit l’ami de M. le Fréfident Bouhier , à faire revivre ici l'éloquence de l’un, & à vous parler du mérite de l’autre. Il a aujourd’hui à la fois un ami à regretter & à célébrer ; un ami à recevoir 6c à encourager. Il peut vous dire avec plus d’éloquence , mais non avec plus de fenfibilité que moi , quels charmes l’amitié répand fur les travaux des hommes confacrez aux Lettres , combien elle fert à les conduire , à les corriger, à les exciter, à les confoler ; combien elle infpire à Lame cette joie douce 6c recueillie , fans laquelle on n’eft jamais le maître de fes idées.

C’eft ainfî que cette Académie fut d’abord formée. Elle a une origine encore plus noble que celle qu’elle reçut du Cardinal de Richelieu meme : c’eft dans le fein de l’amitié quelle prit nailfance. Des hommes unis entr’eux par ce lien refpeélable 6c par le goût des beaux arts , s’alfembloient fans fe montrer à la renommée ; ils furent moins brillans que leurs fuccefteurs , 6c non moins heureux. La bienféance , l’union la candeur , la faine critique fi oppofée à la fatyre , formèrent leurs afTemblées. Elles animeront toujours les vôtres , elles feront l’éternel exemple des gens de Lettres , 6c ferviront peut-être à corriger ceux qui fe rendent indignes de ce nom. Les vrais amateurs des arts font

amis. Qui eft plus que moi en droit de le dire l J’oferois m’étendre , M e s s i e u r s , fur les bontez dont la plufpart d’entre vous m’honorent , fî je ne devois m’oublier pour ne vous parler que du grand objet de vos travaux , des intérêts devant qui tous les autres s evanouiifent , de la gloire de la nation.

Je fais combien l’efprit fe dégoûte aifément des éloges j je fais que le Public, toujours avide de nouveautez , penfe que tout eft épuifé fur votre Fondateur &: fur vos Protecteurs ; mais pourrois-je refufer le tribut que je dois , parce que ceux qui font payé avant moi, ne m’ont lailfé rien de nouveau à vous dire ? Il en eft de ces éloges qu’on répété , comme de ces folemnitez qui font toujours les mêmes , & qui réveillent la mémoire des événemens chers à un peuple entier ; elles font nécelfaires. Célébrer des hommes tels que le Cardinal de Richelieu ) &c Louis XIV j un Seguier , un Colbert, un Turenne , un Condé 5 c^eft dire à haute voix , Rois , Minifires , Généraux à venir , imitez ces grands hommes . Ignore-t-on que le Panégyrique de Trajan anima Antonin à la vertu ? ôc Marc-Aurele le premier des Empereurs & des hommes , n avoue-t-il pas dans fes écrits l’émulation que lui inf-

pirèrent les vertus d’Antonin ?

Lorfqu’H e n r i IV entendit dans le Parlement nommer Louis XII le Père du peuple , il fe fentit pénétré du defir de l’imiter , 8c il le furpaffa.

Penfez-vous , Messieurs, que les honneurs rendus par tant de bouches à la mémoire de L o u i s XIV, ne fe foient pas fait entendre au cœur de fon Succeffeur , dès fa première enfance ? On dira un jour que tous deux ont été à ^immortalité , tantôt par les mêmes chemins , tantôt par des routes différentes. L’un 8c l’autre feront femblables , en ce qu’ils n’ont différé à fe charger du poids des affaires que par reconnoiffance ; 8c peut-être c’efl en cela qu’ils ont été le plus grands. La pofterité dira que tous deux ont aimé la juftice , 8c ont commandé leurs armées. L’un recherchoit avec éclat la gloire qu’il méritoit , il l’appelloit à lui du haut ffe fon Trône, il en étoit fuivi dans fes conquêtes, dans fes entreprifes -, il en rempliffoit le monde , il déployoit une ame fublime dans le bonheur &-dans l’adverfité , dans fes camps , dans fes palais , dans les^ Cours de l’Europe & de l’Afie : les- terres 8c les mers rendoient témoignage à fa magnificence , 8c les plus petits objets , lï - tôt qu’ils avoient à lui quelque rapport , prenoient un nouveau èaradière* &-rece voient l’empreinte de fa grandeur.^ o c

L autre protège des Empereurs «Se des Rois , fubjugue des provinces , interrompt le cours de fes concjuetes pour aller fecourir fes fujets , & y vole du fein de la mort , dont il eft à peine échappé. Il remporte des viftoires, il fait les plus grandes chofes avec une implicite , qui feroit penfer que ce qui étonne le relie des hommes, eft pour lui dans l’ordre le plus commun ôc le plus ordinaire. Il cache la hauteur de fon ame , fans s’étudier même à la cacher y & il ne peut en afïoiblir les rayons , qui en perçant malgré lui le voile de fa modeftie, y prennent un éclat plus durable.

Louis XIV fe fignala par des monumens admirables , par l’amour de tous les arts-, par les encouragemens quJil leur prodiguoit : ô vous fon augufte Succeffeur , vous l’avez déjà imité , 6e vous n’attendez que cette paix que vous cherchez par des victoires , pour remplir tous vos projets bienfaifans, qui demandent des jours tranquilles.

Vous avez commencé vos triomphes dans la même province, ou commencèrent ceux de votre bifayeul , & vous les avez étendus plus loin. Il regretta de; n’a-voir pû dans le cours de fes glorieufes campagnes forcer un ennemi digne de lui , à mefurer fes armes avec les fiennes en bataille rangée.. Cette gloire qu’il defira, vous en avez jouï. Plus

heureux que le Grand Henri, qui ne remporta prefi* k $ j que de victoires que fur fa propre nation , vous avez vaincu les éternels 8c intrépides ennemis de la vôtre. Votre fils après vous l’objet de nos vœux 8c de notre crainte , apprit à vos cotez a voir le danser 8c le malheur même fans être troublé «

8c le plus beau triomphe fans être ébloui. Lorfque nous tremblions pour vous dans Paris , vous; étiez au milieu d’un champ de carnage , tranquille' dans les momens d’horreur 8c de confufîon , tranquille dans la joie tumultueufe de vos foldats victorieux. , vous embraffiez ce Général qui n’avoit fouhaité de vivre que pour vous voir triompher 5 çet homme que vos vertus 8c les fiennes ont fait votre fujet, que la France comptera toujours parmi fes enfans les plus chers 8c les plusilluftres. Vous récompenfiez déjà par votre témoignage 8c par vos éloges tous ceux qui avoient contribué à la victoire ; 8c cette récompenfe eft la plus belle pour des François»

Mais ce qui fera confervé a jamais dans les Faites de l’Académie , ce qui eft précieux à chacun de vous , Messieurs 3 ce fut fun de vos confrères qui fervit le plus votre Proteéteur 8c la France dans* cette journée : ce fut lui , qui, après avoir volé de brigade en brigade après avoir combattu en tant:

G iij;

d’endroits différeris , courut donner & exécuter ce confeil fi prompt , fi falutaire , fi avidement reçu par le Roi , dont la vûe difcernoit tout dans des momens ou elle peut s’égarer fi aifément.

Jouiflez , Messieurs, du plaifir d’entendre dans cette âflemblée ces propres paroles , que votre Proteéfeur dit au neveu de votre Fondateur fur le cham p de bataille : Je n oublierai jamais le fervice important que vous m avez rendu. Mais fi cette gloire particulière vous eft chère , combien font chères à toute la France , combien le feront un jour à l’Europe , ces démarches pacifiques que fit Louis XV, après fes victoires ! Il les fait encore , il ne court à fes ennemis que pour les défarmer, il ne veut les vaincre que pour les fléchir; s’ils pouvoient connoître le fond de fon cœur , ils le feraient leur arbitre au lieu de le combattre ; 6c ce ferait peut-être le feul moyen d’obtenir fur lui des avantages. Les vertus qui le font craindre , leur ont été connues, dès quil a commandé : celles qui doivent ramener leur confiance , qui doivent être le lien des nations , demandent plus de temps pour être approfondies par des ennemis.

Nous, plus heureux, nous avons connu fon ame dès qu’il a régné. Nous avons penfé , comme penferont tous les peuples ôc tous les fiècles : jamais

amour ne fut ni plus vrai , ni mieux exprimé : tous'nos cœurs le Tentent , & vos bouches éloquentes en font les interprètes. Des médailles dignes des plus beaux temps de la Grèce , éternifent fes triomphes &c notre bonheur. Puilfé-je voir dans nos places publiques > ce Monarque humain , fculpté des mains de nos Praxiteles* environné de tous les fymboles de la félicité publique î Puififé-je lire aux pieds de fa ftatue ces mots qui font dans nos cœurs*. Au Père de la Patriel

REPONSE de M. VAbbéjé Olivet, Directeur de V Académie Françoife > au Difcours prononcé par M, de Voltaire,

OUoique Fart de louer faflfe partie de la belle Littérature , j’avouerai ,Messieurs, qu’il n’entra jamais dans le plan de mes études. A quoi fert j me fuis-je dit cent fois , de fe rendre habile dans un art , dont l’abus ne manque point d’avilir l’Orateur; de qui , lors même qu’on l’emploie le plus à propos , eft moins propre à flatter le vrai mérite , qu’à le blefler ? Ainfî raifonnois-je, fans prévoir qu’un jour., placé où je fuis par le caprice du fort, j’aurois à exprimer vos fentimens , de fur îilluftre confrère que nous avons perdu , de fur celui que nous venons d’acquérir.

Il eft vrai, de je ne puis avoir que cela feul pour me raffûter , il eft vrai que la voix publique vient ici au fecours de la mienne. Car qui ne fait. Monsieur, que l’étendue de votre réputation a égalé celle de vos talens ? Quel eft aujourd’hui le pays où il fe trouve , ne difons pas des Savans de des Curieux, mais quelque forte d'humanité, quel-

que ombre de politeffe , &c où votre nom n’ait pas pénétré ? Les plus célèbres Académies de l’Europe n’en ont-elles pas orné leurs Faites ?Et depuis combien de temps avez-vous jetté les fondemens d’une gloire fi brillante ? V ous étiez connu par des Poëiles ingénieufes 3 & d’un tour délicat , à un âge où favoir lire des vers , c’eft: beaucoup. Œdipe s la première de vos Tragédies , fit douter fi vous n’aviez pas dès- lors atteint de fort près le point de perfection y où font marquées les bornes de l’art. Une diétion pure > noble 3 élégante ; cette harmonie qu’on ne définira jamais , Ôc qui fera toujours fon effet ; chaque pafhon qui parle fon langage 3 parce que l’imagination Ôc le cœur font d’accord ; les ornemens difpenfez avec la fageffe d’un âge mûr i cela dans un fujet manié par les deux plus grands maîtres. Athlète encore fi jeune , lutter contre Sophocle &; contre Corneille ! Pour ef~ pérer de pouvoir les vaincre ,, il falloit néceflairement commencer par vous faifir de leurs propres armes ^ Eefl-à-dire , conferver leurs véritables beautez y mais avec le fecret que vous aviez de faire qu’on ne pût les distinguer de celles qui n’appartenoient qu’à vous.

Parlerai-je des autres pièces , que Thalie ou Mel~ poméne vous ont diétées î Mais que pourrois-je en

dire qui value ces acclamations flatteufes , dont la Scène retentit encore tous les jours ? Avouez- le : car les hommes à qui l’on ne difpute point leur fupériorité, gagnent à convenir de leurs foiblefles: avouez que ces bruyantes faillies, qui font l’organe de la multitude , & qu’on ne peut ni commander ) ni réprimer l’emportent de beaucoup fur la froide admiration d’un leéfeur tranquille dans fou cabinet. Audi étoit-il à craindre qu’un Théâtre qui tenoit de vous le pouvoir d’enchanter, ne produisît fur vous-même un effet pareil, en vous réfervant tout entier pour lui feul , & vous faifant oublier qu’il feroit beau à l’émule de Sophocle d’être le rival d’Homère. On auroit été privé de cette fameufe Henriade , que la France a regardée comme l’unique Poeme , dont elle pût fe faire honneur dans un genre où l’efprit , où le travail ne fuffic pas , mais pour lequel il faut du génie.

Qu’eft-ce que le génie ? C’eft un feu dont les âmes communes n’ont jamais fenti l’ardeur , mais qui s’allume indépendamment de nous,& s’éteint de même. C’eft une lumière étincelante , mais qui ne fe montre qu’a certaines heures , pour être bien-tôt remplacée par un nuage. Oeft une douce fureur , plus ou moins durable , plus ou moins fréquente. C’eft i’ivreffe de l’efprit , comme toute

paffion eft l’ivreffe du cœur. En un mot , Je génie eft pour les beaux arts , mais pour l’Epopée furtout , ce qffeft le foleil pour la terre. Tout eft produit, échauffé , vivifié, embelli par le foleil : & c’eft pareillement au génie qu’il appartient d’enfanter des vers ou il y ait de l’ame ; d’en bannir la ftériiité , le froid , la féchereffe 5 d’inventer, de varier , d’orner ; & de faire enfin que l’art , fidelle imitateur de la nature , préfente toujours l’agréable avec futile , le beau avec le bon , le gracieux avec le folide.

Vos premiers maîtres & les nôtres , j’entends les Poètes de l’Antiquité ont enfeigné que le Dieu des vers étoit aufti chargé de préfider à la Divination. Eft-ce donc par lui , Monsieur, que vous fûtes averti de renoncer pour un temps aux faveurs qu’il vous prodiguoit , ôc de vous appliquer à écrire l’Hiftoire ? Oui fans doute , un preffentiment fecret vous fit voir de loin ce glorieux emploi , qui devoit vous être deftiné. Pour effayer vos forces , vous avez écrit l’Hiftoire d’un Héros : & c’étoit vous préparer à écrire celle d\in Roi. On fera Héros avec des vertus dangereufes , une bravoure inquiète, d’heureufes téméritez. On nTft Roi que par une fageffe capable d’allier la modération avec la valeur , ôc qui , ufant à pro-

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pos , ou de Tune , ou de l’autre , réulîit à faire le bonheur du monde. Ainfi la Poftérité , en vous lifant j fera prefque effrayée de Charles XII , de nous enviera Louis XV.

Mais que vois-je ? le cylindre d’ Archimede dans ces mêmes mains , qui ne paroiffoient faites que pour la lyre d’Orphée ! Peu s’en faut que dans un lieu confacré à la Poëfie de à l'Eloquence , je ne me récrie contre le projet d'unir avec leurs charmes , les fpéculations de la Phyhque de de la Géométrie. Je ferois plus hardi , n'en doutez points fi ce lieu même n'offroit à mes regards le célèbre Fontenelle. Ofons ne pas le traiter autrement , que comme feront nos derniers neveux. Vous avez voulu j par une émulation qui vous honore l’un de l'autre , lui enlever la gloire d'être un homme unique. Tous les deux vous faites voir qu'il étoit réfervé à notre fiècle , de joindre l'univerfalité des connoiffances à celle des taîens. Originaux l'un de l'autre, qui conferveront toujours leur prix, mais dont, vrai-femblablement, il n'y aura jamais que de mau» vaifes copies.

Pendant que je parle de talens univerfeîs , de de connoiffances fans bornes, il eft difficile qu'on ne fe rappelle pas l'idée de votre prédécelfeur. Ce fut un Savant du premier ordre , mais un Savant po-

li , modefte , utile à fes amis , à fa patrie , à luimême. Vous attendez , Messieurs, que j’entre dans un détail , qui puiife pour quelques inftans fufpendre votre douleur ; & qui n’aboutira enfin qu'à l'aigrir , parce qu'il mettra notre perte dans un plus grand jour.

J'ai dit , un Savant du premier ordre ; Sc ne croyez pas que j’abufe des termes. Depuis la renaiffance des Lettres , à peine comptons - nous trois fiècles : & à peine chaque fiècle nous a-t-il montré deux ou trois prodiges d'érudition , qui foient comparables à feu M. le Préfident Bouhier. Héritier d’une riche bibliothèque , qui fut à fes yeux la plus belle portion de fon patrimoine ; deftiné à être le feptième de fon nom , qui de père en fils rendroit au Parlement de Bourgogne l'honneur qu’il en recevrait ; il fe propofa d'égaler , de furpalfer même ces grands perfonnages qui ont décoré la Robe par leur éminent favoir , les Budez , les Bignons , les Briffons: & bien-tôt ne mettant plus de frein à une ambition fi refpeétable , il embralfa tout à la fois l'ancien &: le moderne , le profane Sc le facré , les langues favantes , la Chronologie, la connoiflance des monumens antiques, la Jurifprudence , la Critique. V ous dis-je rien. Messieurs, dont vous n’ayez des preuves entre les mains ?

Que ceux qui ne l’ont connu que par fes ouvrages , ne fe figurent pourtant pas qu’il fût de ces Auteurs enfevelis dans leurs livres, 6c dont l’humeur fombre eft le voile d’un ridicule orgueil. Jamais homme ne fut d’un commerce plus aifé , ni plus aimable. Une douceur naturelle , une grande candeur autant de vivacité qu’il en faut, 6c jamais rien au delà , tel fut fon caractère ; de vous le retrouvez dans tous fes écrits. Jufque dans les ronces de la Critique, il fait éclorre les fleurs de l’urbanité. Quand il relève une méprife., il vous infinue que celui à qui elle eft échappée, mérite de l’eftime par d’autres endroits. Quand il développe un fens nouveau > quand il pré fente une heureufe conjeéture ; fi le germe imperceptible s’en trouve quelque part , il vous le dit ; 6c on voit qu'il le dit avec plus de plaifir que n’en ont les plagiaires à fe cacher. Avant lui rien de fi commun parmi les Doétes de la première clafle , que de fe faire entre eux une langue à part , féconde en termes injurieux. Mais lui , ne fachant que la langue de l’honnête-homme , foit qu’il fe défende , foit qu’il attaque , c’eft avec un air de politefle , qui fait fentir ce qu’il eft.

Remontons à la fource de cette urbanité , que l’imitation ne donne point , 6c où l’affe&ation

n’arrive point. Vous croirez peut-être l’avoir trouvée dans une éducation , qui répondit à fa naiffance. Pour moi , en convenant que cela doit y avoir contribué , je crois qu’il n’y a qu’une modeftie fincère , qui fafle des hommes véritablement polis. Et qu’entendons-nous par modeftie , fi ce n’eft la connoiflance de foi-même ? Il avoir trop étudié , trop réfléchi, pour tomber dans les pièges que l’orgueil tend à l’ignorance. Quiconque croit beaucoup valoir , eft bien éloigné de favoir beaucoup.

On reproche un autre vice aux Savans , une efpèce d’avarice qui leur eft propre. Tout ce qu’ils ont de lumières , ils le gardent pour eux uniquement ; comme fi c’étoit s’appauvrir , que d’en faire part. Publions à la gloire de M. le Préfident Bouhier 3 qu’en ce genre , plus il étoit opulent , plus il a été libéral. Hé dans quel bouche feroit mieux placé que dans la mienne , l’aveu de cette générofité que tous fes amis ont éprouvée ? Puifqu’elle fe conformoit a leurs befoins., j’ai dû m’en reflentir plus que perfonne. J’avois en lui un guide incapable de m’égarer , & fi mon fardeau me paroiffoit trop lourd ^ difpofé à me foulager d’une partie. Que ne puis-je donner ici un plein eflbr à ma reconnoilfance ! Mais je ne dois pas. Messieurs,

préfumer qu’il me fût permis de parler long-temps de moi.

Une érudition fi profonde , ôc fi variée , lorsqu'elle fe rencontre dans une perfonne publique , feroit-elle la fuite d’une intempérance , ou pluftôt d’une manie , qui fait qu’on veut quelquefois apprendre tout , hors ce qu’on eft obligé de favoir ? Vous n’en foupçonnerez point le Magiftrat , qui caufe nos regrets. Perfuadé , comme il le fut dès fa plus tendre jeunelfe , que le mérite elfentiel du grand homme eft de fervir la patrie , ôc que les fervices quelle attend de nous , fe règlent fur le rang qu’on y tient ; il comprit que fi d’autres études ne lui étoient pas interdites , fi elles lui étoient même nécelfaires pour nourrir l’aélivité , ôc l’étonnante facilité de fon efprit , au moins l’étude des Loix devoit-elle toujours être fon principal objet. De là ces deux immenfes volumes , qui ne lailferont dans le Droit municipal de fa province j ni obfcurité, ni contradiction , ni équivoque. Ouvrage dans lequel je ne fais ce quJon admirera le plus , ou le zèle qui l’a fait entreprendre, ou le courage ôc la perfévérance d’un Savant, dont le goût étoit décidé pour des travaux Académiques , ôc a qui les Mufes ôc les Grâces offroient de continuelles diftraétions.

Que

Que me refte-t-il qu’à vous le peindre dans fa vie privée ? Car à quel propos nous applaudir de nos laborieufes veilles , fi elles ne fervent pas à nous rendre heureux 3 & par conféquent vertueux, ou , ce qui eft la même chofe , plus dociles à la Raifon , qui nous parle dans nos livres ? V oilà en quel fens M. le Préfident Bouhier , bon citoyen , bon mari, bon père, bon ami, juge intègre, fage économe de fon bien , & de fes talens , recueilloit fans celfe le fruit d’une étude tournée à fa propre utilité. Ses jours , partagez entre fa charge , fa famille , de fon cabinet , formèrent le cours d’une vie égale, qui ne refpiroit que l’honneur de la décence. Arrive le jour fatal, de il n’en eft point ému , parce qu’il avoit appris de la Philofophie à le prévoir, de de la Religion à s’y préparer. Un frère digne de lui , de dont les vertus illuftrent l’Epifeopat , reçoit fon dernier foupir. Une tendre mère , plus que nonagénaire > lui ferme les yeux*

V ous avez , Messieurs, bien peu jouï de fa préfence , de vous ne vous flattiez prefque plus de le revoir dans vos aflemblées. Une goutte impitoyable l’a tenu , pour ainfi dire , enchaîné depuis près de quinze ans. Ce qu’il y trouva de plus dur , il m’a fréquemment chargé de vous le témoigner , ce fut de fe voir féparé de vous , de hors

d’état de vous rejoindre. Au milieu des plus vives douleurs, il penfoit à vous. Dans ces trilles moine ns où il navoic de libre que la tête & le cœur , il verfifioic : aimant à croire qu’un genre de travail , qui eft plus, particulièrement le vôtre-. Messieurs, le rapproclioit de vous. Il a même confenti à publier quelques-unes de fes Poelies , non pour fe parer d’un talent qu’il avoit de bonne heure facrifié à de plus importantes occupations ^ riîais pour avoir de quoi offrir un hommage à l’Académie.

Je reviens à vous , Monsieur, & je Unis en vous exhortant a une alîiduité , qui nous dédommage de ce que la longue abfence de votre prédéceffeur nous a fait perdre. Tout doit vous attirer ici : des exercices qui tendent à épurer la langue , & le goût ; des efforts unanimes pour avancer le progrès des beaux arts ; une ellime réciproque , ôc une parfaite union ; des talens , pluftôt divers q if in égaux ; & nulle difpute fi ce Tell à qui marquera le plus de zèle pour la gloire de notre augufte Protecteur. Quelle apparence que nous enflions pu voir TITillaire de fon merveilleux Règne, prendre naidance ailleurs que dans le fein de l’Académie? Venez donc vous afleoir parmi nous : & afin que cette Hiiloire , qui ne fera

qu*un tiiïu de faits admirables , mérite d^être admirée elle-même x n'oubliez point qu^aujourd'hul nous contractons un engagement mutuel ; vous P Monsieur^ de nous faire honneur par vos travaux ; nous , de nous intérelfer à vos fuccès,-