PREMIÈRE CLASSE

La première classe comprend les sœurs de la Charité, les sœurs de Nevm, les sœurs de la Sagesse, les sœurs de la Providence, les sœurs de Saint-Charles de .\ancij, les sœurs de Bourges.

Les sœurs de la Charité furent fondées, en 1617, par

» InWil.

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saint Vincent de Paul. Elles n’existèrent d’abord que dans les paroisses de campagne. Bientôt il s’en établit à Paris; mais, dans le principe de leur établissement, elles n’offrirent que des personnes qui vivaient dans leur famille et qui ne se réunissaient que pour vaquer à des œuvres de bienfaisance qu’elles se proposaient de faire.

Saint Vincent de Paul crut que, pour perfectionner cet établissement, il fallait former une communauté, régie par certaines règles et dirigée par une supérieure.

En conséquence , madame Legros , par les inspirations de saint Vincent de Paul, réunit dans sa maison, en 1633, quelques filles destinées à vivre en commun sous sa conduite.

La congrégation des sœurs de la charité s’agrandit ensuite et se répandit dans les principales villes de France.

Elles avaient quatre cent cinquante établissements avant la révolution , et elles étaient au nombre de quatre mille sœurs. Aujourd'hui, le nombre des sœurs se trouve réduit à deux mille, et celui des établissements à deux cent quatrevingts.

L'institut des sœurs de la charité a pour objet principal le soin de donner des secours à toute espèce de malades dans les hôpitaux militaires et civils, à domicile, dans les prisons et partout où l’on rencontre l’humanité souffrante.

Les sœurs de la charité s’occupent encore de l’instruction des pauvres filles , et du soin des enfants trouvés et des orphelins des deux sexes.

Nous devons remarquer, en passant, que de toutes lesassociations de filles consacrées au service des pauvres, celle des sœurs de la charité est la première. Saint Vincent de Paul, leur fondateur, donna à cet égard l’impulsion à son siècle, et établit la sage et utile alliance de la philosophie avec la religion.

• Nous devons remarquer encore, pour l’honneur de notre

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nation , que c’est en France que le sexe le plus délicat et le plus sensible a donné le premier l’exemple des œuvres de charité et de miséricorde. L’Allemagne, la Pologne et l’Espagne, qui voulurent suivre cet exemple, avaient envoyé en France des femmes qui venaient se former dans le noviciat des sœurs de la clumilé de Paris, qui allaient ensuite fonder dans leur j)ays des établissements toujours dirigés par la supérieure générale de Paris.

Enfin , nous devons remarquer que la religion catholique seule a produit des institutions pareilles. L’observation en a été faite par Voltaire dans son Esnai ttir l’exprit et le génie des Nations. « Peut-être, dit cet auteur célèbre, n’y a-t-il » rien de plus grand sur la terre que le sacrifice que fait un » sexe délicat, de la beauté, de la jeunesse, souvent de la » haute naissance et de la fortune, pour soulager dans les » hôpitaux ce ramas de toutes les misères humaines dont » la vue est si humiliante pour l’orgueil humain et si ré- » voltante pour notre délicatesse. Les peuples séparés de >» la communion romaine n’ont imité qu’imparfaitement » une charité si généreuse.

L’institut des sœurs de Nevers, des sœurs de la Sagesse, des sœurs de la Providence, des sœurs de Bourges, se rapporte presque entièrement à celui des sœurs de la Charité.

Les sœurs de Nevers ont environ quatre-vingts maisons, et elles sont au nombre d’environ quatre cents.

Les sœurs de la Sagesse sont moins nombreuses ; elles sont chargées des hôpitaux militaires de Toulon, de Brest et autres.

Les sœurs de la Providence n’existent que dans le diocèse de Séez.

Les s(purs de Saint-Charles de Nancy ont soixante maisons et environ quatre cents sujets.

Les sœurs de Bourges s’étendent dans tous les diocèses do ce nom.

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DEUXièME CLASSE.

Cette seconde classe comprend quatre associations différentes; les sœurs des Écoles chrétiennes de Lyon, les sœurs de Saint-Joseph, les sœurs du Saint-Esprit, et les sœurs de la Croix de Paris. — L’objet principale des sœurs des Ecoles chrétiennes de Lyon est l’éducation gratuite des pauvres filles. Si elles servent les pauvres , c’est dans chaque paroisse et à domicile ; ce n’est qu’accessoirement qu’elles servent les malades dans les hôpitaux d’enfants trouvés. Elles ont quatorze maisons dans le diocèse de Lyon.

Les sœurs dites de Saint-Joseph sont répandues dans les diocèses de Saint-Flour, de Mande , et dans lu partie du diocèse de Lyon qui comprend le département de la Loire; Elles sont encore établies dans quelques villes particulières, hors de ces trois diocèses.

Les sœurs du Samt-Esprü étaient répandues dans toute l’ancienne Bretagne. Elles avaient dix-huit maisons ; six de ces maisons ont été vendues pendant la révolution,

Les *û5urs de la Croix, de Paris, n’ont actuellement qu’une maison danscette grande capitale, et n’en ont nulle autre part.

On voit actuellement la différence qui existe entre les associations de la première classe et celles de la seconde. Les associations de la première classe s’occupent principalement du service des pauvres dans les hospices, et ne s’occupent qu’accessoirement de l’éducation ; celles de la seconde classe s’occupent principalement de l’éducation et accessoirement du service des pauvres auxquels elles portent des secours à domicile.

TROisiàm cussE.

Je ne compte dans cette classe que les sœurs de Saint- Thomas, de Villeneuve.

Ces sœurs ne se chargeaient que des hôpitaux les plus

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abandonnés ; elles avaient des pensionnais de demoiselles et des maisons de retraite ou de repentir.

Elles avaient soixante établissements et quatre cents sujets.

Elles avaient à Paris deux pensionnats de demoiselles assez célèbres plusieurs années avant la révolution. Elles avaient établi à Eambesc , en Provence , par les soins de feu M. le cardinal de Boisgelin, alors archevêque d’Aix, un pensionnat qui avait eu les plus grands succès.

Dans cette quatrième classe , je ne comprendrai que les sœurs appelées dames de Saint- Maur. Ces dames ne se chargeaient du service d’aucun hôpital : elle n’avaient que des pensionnats et quelques maisons de repentir. Avant la révolution, elles avaient soixante établissements; elles n’ont conservé qu’un petit nombre de ces établissements ; elles en ont encore un à Paris.

Les sœurs de la charité, dites de Notre-Dame du Refuge, forment celte classe.

Leur objet est de régir des maisons de repentir, dans lesquelles viennent se retirer de leur plein gré les femmes ou filles de mauvaise vie qui veulent revenir à une meilleure conduite. Le nombre de leurs maisons est très-limité ; mais elles sont assez bien organisées pour prospérer et s’accroître.

A Paris, on les appelle les dames de Saint-Michel. Elles ont accessoirement des pensionnats et quelques écoles gratuites. Votre Majesté, convaincue de l’utilité de l’établissement qu’elles ont à Paris , leur fait payer un loyer de huit mille francs jusqu’à ce qu’on ait pu leur procurer une maison nationale.

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