PRONONCE A LA CHAMBRE DES DEPUTES

Par M. le Docteur BLATIN /

Messieurs,,

Au moment où les questions qui touchent à Tinstruction publique vont être soulevées devant vous, je voudrais appeler l'attention de la Chambre et du Gouvernement sur un des côtés de notre éducation nationale (Très bien! très bieni) qui est encore profondément négligé, malgré quelques timides efforts qui ont été faits dans ces dernières années. Je veux parler de l'éducation physique.

Je voudrais, en très peu de mots, vous montrer combien les prescriptions les plus élémentaires, de l'hygiène de l'enfance, les

lois qui régissent le développement des jeunes organismes, sont encore méconnues par nos méthodes d'éducation... (Très bien! très bien!) Un membre à droite. Vous avez bien raison!

M. Blatin ....combien la culture du corps, qui est le corollaire indispensable de la culture de l'esprit, mérite de vous préoccuper, aussi bien au point de vue de la santé des individus qu'au point de vue du perfectionnement de notre race et de l'avenir même de la nation française, et combien il importe de faire enfin pénétrer dans l'esprit de ceux qui sont chargés de notre enseignement public, dans l'esprit des maîtres de notre corps enseignant, la connaissance des conditions essentielles de cette culture qui peut donner de si féconds résultats avec si peu d'efforts, si elle est intelligemment et méthodiquement dirigée.

\ Enfin, j'espère vous faire sentir que, dans cette voie, il n'est

que temps d'agir et que si le Parlement et le Gouvernement ne s'associent pas pour prendre des résolutions énergiques, nous allons voir s'aggraver bientôt un mal dont souffre une grande partie de la jeunesse française et à propos duquel des voix plus autorisées et plus compétentes que la mienne ont déjà poussé le cri d'alarme et éveillé l'attention de l'opinion publique. (Très bien ! très bien!)

Messieurs, chaque progrès de la science, chaque conquête réalisée dans le domaine de l'intelligence, on peut dire chaque perfectionnement introduit dans notre civilisation moderne, a eu pour résultat immédiat une surcharge du programme de notre enseignement public, et pour conséquence une diminution dans le temps et dans les moyens qui étaient accordés jusque-là au libre développement des forces de nos enfants. L'extension progressive de la culture intellectuelle a amené, comme contrepartie naturelle, une négligence non moins progressive de la culture physique, et plus on a fatigué les esprits, plus on a laissé s'affaiblir les corps.

On veut que nos jeunes gens, dès leur entrée dans la vie, aient une lumière de toutes choses, et les connaissances humaines prennent aujourd'hui une telle extension, que les cerveaux de nos jeunes générations sont de moins en moins capables d'acquérir des notions, même extrêmement restreintes, de cha

cune de ces choses. Ils ont atteint, ils ont même dépassé la limite au delà de laquelle cette assimilation forcée de tant de notions scientifiques et littéraires devient un véritable danger pour l'avenir des races civilisées. De cette éducation surchauffée il résulte pour la plupart de nos jeunes gens une inaptitude presque complète pour les exercices corporels et un véritable mépris pour les qualités physiques qu'ils ne possèdent plus, dont ils ne comprennent pas, au milieu de notre civilisation perfectionnée, la nécessité immédiate et qui, par conséquent, n'a plus aucun prestige à leurs yeux. (Marques d'approbation.) '

Cette observation, messieurs, ne s'applique pas seulement à nos jeunes populations scolaires; mais malheureusement elle s'applique trop bien aussi à nos populations laborieuses. Aujourd'hui, vous le savez, les machines exécutent d'une manière automatique le travail autrefois confié aux mains humaines; le rôle de l'ouvrier est réduit à une fonction, toujours la même, étroitement limitée quant aux mouvements musculaires qu'elle met en jeu, de sorte que le travailleur moderne passe la majeure partie de sa journée dans une monotonie d'attitude et, il faut bien le dire aussi, dans une inactivité cérébrale aussi nuisible à son esprit qu'à son corps. %

On est obligé de reconnaitre que, dans toutes les classes de la société, notre civilisation modenie a une tendance à affaiblir les corps. (Très bien! très bien!)

Cette tendance, messieurs, se trouve singulièrement favorisée par une situation physiologique spéciale sur laquelle j'attire toute votre attention et qui touche d'une manière plus particulière peut-être à la race française.

Depuis le commencement du siècle, les guerres multipliées qui ont détruit de si grandes richesses accumulées parles travaux de la paix, ont détruit également des millions d'hommes jeunes, bien portants, beaux, choisis dans l'élite de la nation, qui ont été fauchés à l'aurore de leur existence, avant d'avoir pu constituer une famille. De sorte que, trop souvent, le soin de perpétuer la race s'est trouvé précisément confié aux déchets de la conscription, à ceux qui, par défaut de taille, pour faiblesse de constitution, pour infirmités physiques, avaient été exemptés du service militaire et qui étaient ainsi les moins propres à assurer la vigueur et la santé des générations futures. (Marques d'approbation.)

Il y a eu ainsi une sorte de sélection à rebours qui est faite pour préoccuper les esprits les plus sérieux et qui a porté uneatteinte considérable à notre race.

Eh bien, messieurs, tout le mal qui a été fait depuis de longues années, tout le mal qui se fait encore peut être réparé, si nous voulons nous associer dans un énergique effort, et surtout si l'Université veut bien comprendre la nécessité d'entrer trèsrésolument dans la voie des réformes que nous réclamons.

Personne, du reste, moins que l'Université, n'a le droit d'ignorer la puissante influence de l'éducation physique sur le développement des races humaines : car c'est elle qui nous a enseigné que cette éducation physique a fait la Grèce antique telle que nous la connaissons, c'est-à-dire resplendissante de force, de beauté, d'intelligence et d'esprit. (Très bien! très bien! et applaudissements.)

C'est elle qui a donné aux Romains l'énergie nécessaire pour faire la conquête du monde; et elle doit sans doute enseigner aujourd'hui à nos enfants que c'est dans cette éducation physique que les Prussiens, après trois quarts de siècle, ont retrouvé les qualités de discipline et de résistance physique qui leur avaient manqué à léna. (Très bien!)

Du reste, le corps, bien mieux que l'esprit, se prête d'une façon merveilleuse au perfectionnement et à l'éducation, et cette malléabilité singulière de l'organisme se révèle d'une manière frappante dans ces procédés de la zootechnie moderne qui façonnent en quelque sorte à leur gré nos animaux domestiques. C'est ainsi qu'armés de l'éducation physique comme le sculpteur l'est de son ciseau, les successeurs de Bakewell, de ce Bakewell qu'on a si justement appelé le Michel-Ange de la chair, peuvent tailler dans les types animaux, ajouter, supprimer, changer ou renverser les proportions et créer de toutes pièces, pour l'adapter à certaines fins, un animal nouveau qui porte ainsi, mieux qu'un monument de pierre, l'empreinte indélébile du génie de l'homme. (Vifs applaudissements.)

Je ne veux pas dire que nous devions, que nous puissions obtenir chez nos enfants, avec l'éducation physique, la rapidité et la complexité de résultats qu'on obtient chez les races animales.

Je sais très bien que nous ne pouvons pas disposer vis-à-vis

de nos semblables de cet ensemble de modificateurs très puissants que Ton emploie vis-à-vis des animaux et qui, nous rendant maîtres en quelque sorte de leur organisme, nous ont permis de créer même des espèces auxquelles la nature n'avait jamais songé; mais avec le seul modificateur qui nous reste, avec l'exercice musculaire intelligemment appliqué à nos enfants, on peut obtenir moins rapidement peut-être, mais non moins sûrement, tous les résultats que nous désirons. Par Texercice musculaire, on transforme les natures les plus débiles ; on modifie profondément l'organisme; on peut rompre, pour ainsi dire, la chaîne des hérédités fâcheuses et préparer ainsi des générations nouvelles qui posséderont plus que nous ces qualités de résistance et de confiance en soi-même, qui, après tout, sont la condition première de la prospérité et de l'indépendance des nations. (Très bien ! très bien !)

Messieurs, lorsqu'on est bien pénétré des quelques idées générales que je viens d'essayer de développer aussi brièvement que possible devant vous, et qu'on veut examiner de quelle manière notre Université française comprend cette éducation physique que l'histoire comme la science lui signalent comme une nécessité de premier ordre, on est obligé de reconnaître que nos méthodes d'éducation méconnaissent absolument tous les principes de l'hygiène de l'enfance. Nos élèves des lycées sont soumis chaque jour à quatre heures de classes et à huit heures d'études, c'està-dire à douze heures de travail intellectuel forcé, d'immobilité contre nature, de claustration, d'attitudes vicieuses dans un air confiné et malsain. (Très bien! très bien!)

11 reste à ces malheureux enfants deux heures et demie par jour, non pas seulement pour se récréer, pour dégourdir leurs membres fatigués par des attitudes monotones, mais pour manger, recevoir des visites au parloir, pour prendre des leçons d'arts dits d'agrément. (On rit.) J'ose affirmer qu'il n'est pas un homme libre qui voudrait se soumettre pendant trois mois à un pareil régime : car il n'est pas un homme habitué aux travaux intellectuels et qui, par conséquent, plus qu'un enfant, peut supporter une somme élevée d'elfort cérébral, qui ne sache qu'on ne peut, sans danger, réclamer du cerveau humain plus de huit à neuf heures de travail quotidien. (Marques d'assentiment.)

Eh bien, c'est douze heures de travail intellectuel forcé que TOUS imposez à nos jeunes collégiens, et pour arriver à ce sur-

ménage qui les écrase, vous êtes obligés à prendre la plus grande partie des six à sept heures qui seraient absolument nécessaires à Tentretien de leur santé et au développement de leurs forces physiques. (Très bien! très bien!)

M. Léon Sevaistre. Il faudrait aller prendre des leçons en Angleterre.

• M". Blatin. Gela est vrai, car il est certain que TUniversité ne veut pas comprendre encore — et c'est ce que je lui reproche — que, dans l'enseignement secondaire, c'est-à-dire dans la première jeunesse, son rôle n'est pas de faire des savants; son rôle est uniquement de préparer un outillage cérébral à nos jeunes gens (Applaudissements), de telle sorte que lorsqu'ils auront terminé leurs classes...

M. Laisant. C'est absolument vrai.

M. Frédéric Passy. C'est très important.

M. Blatin. ...ils puissent facilement acquérir les connaissances spéciales qui leur seront nécessaires dans la vie.

Mais je ne veux pas insister sur cette question du surmenage intellectuel, qui, de puis plusieurs années, agite tant d'esprits distingués et à propos duquel précisément, l'année dernière, à cette même tribune, l'honorable évêque d'Angers, avec son talent habituel, a prononcé un si éloquent discours. Tout le monde ponnaît aujourd'hui cette longue et triste liste des maladies scolaires qui frappent de plus en plus les malheureuses victimes de nos erreurs pédagogiques. Mais je tiens à rappeler ici que la plupart de ces maladies, ces atrophies fonctionnelles plus ou moins graves, ne sont pas dues uniquement à un surmenage intellectuel proprement dit, mais surtout à cette claustration, à cette immobilité contre nature, à cette absence absolue d'exercices corporels, à cette sédentarité, en un mot, à laquelle on condamne notre jeunesse.

Ces maladies . se transmettent du père à l'enfant, elles s'aggravent par hérédité, et c'est ainsi qu'on arrive à produire des races anémiques et névropathiques qui sont incapables de maintenir la vigueur et la robustesse de la race française. (Très bien î très bien ! et applaudissements.)

Quand on sait de quelle manière notre Université, malgré les objurgations qui lui sont venues des plus hautes autorités scientifiques de ce pays,, comprend la nécessité de mettre un terme à

ce surmenage intellectuel, on se demande si elle n'a pas essayé, au moins dans le court espace de temps qu'elle ne consacre pas à ce surmenage, de pallier une partie des mauvais effets qu'il a produits par une culture du corps intensive, et de quelle façon elle applique cet enseignement obligatoire de la gymnastique qui lui a été imposé par mesure législative.

Eh bien, messieurs, deux fois par semaine, et une heure chaque fois, on conduit les élèves au gymnase, par groupes de vingt-cinq ou trente, sous la direction d'un seul professeur. Là — et je Fai vu bien des fois — chaque élève attend, dans l'immobilité que lui impose la discipline^ son tour d'exercice. Vous n'avez qu'à faire le calcul; chaque élève exerce ainsi ses muscles à peu près cinq minutes,, et même moins, dans chaque séance. Cinq minutes par séance, dix minutes par semaine, quarante minutes par mois! Voilà le temps que vous consacrez à une culture physique qui mériterait, pour être bien faite, plusieurs heures par jour. (Nouvelles marques d'approbation.)

Est-il possible de violer plus ouvertement l'esprit, sinon la lettre de la loi qui rend ^'enseignement de la gymnastique obliggitoire dans toutes les écoles de la République? (Applaudissements.) Eh bien, c'est sur ce point que j'appelle l'intervention immédiate et du Gouvernement et de l'Université. Il faut que nos élèves soient conduits chaque jour au gymnase, et deux fois vaudraient mieux qu'une ; le gymnase est aussi nécessaire pour eux que le réfectoire et le dortoir. Il est indispensable qu'ils rencontrent là des maîtres en assez grand nombre pour qu'ils puissent être divisés en petits groupes, et que chaque élève puisse ainsi exercer utilement ses piuscles pendant la plus grande partie de la séanqe. Il est indispensable.de faire cette réforme rapidement, et elle est d'autant plus facile à opérer qu'elle ne peut avoir aucune conséquence budgétaire, — et ceci est fait, je crois, messieurs, pour vous plaire, — elle peut se faire sans dépenser .un centime, sans nommer un fonctionnaire nouveau, sans créer, en un mot, de nouveaux emplois.

Vous n'avez qu'à vous adresser à vos jeunes maîtres répétiteurs, à vos maîtres d'étude ; vous ne leur demanderez pas d'heures supplémentaires, car vous prendrez nécessairement le temps des exercices du gymnase sur vos heures d'étude, trop nombreuses assurément. Vos maîtres répétiteurs trouveront là,, car ils sont jeunes aussi, une excellente occasion d'exercer également leurs

muscles qui souffrent certainement aussi de leur existence sédentaire. Ils deviendront ainsi les auxiliaires précieux du professeur de gymnastique dont ils n'ont pas besoin d'avoir la compétence spéciale, puisqu'ils n'auraient absolument qu'à faire reproduire, en les surveillant et en les protégeant, des exercices déjà montrés. Mêlés de cette façon à l'enseignement de la gymnastique, il propageront le goût des exercices du' corps chez nos enfants en leur apprenant qu'ils y trouveront non pas seulement l'assurance de la santé, mais la souplesse, la force, l'agilité, la beauté même dont tout homme doit être fier. (Très bien! très bien 1)

11 est nécessaire aussi, je crois, d'étendre davantage la connaissance des autres exercices du corps qui sont non seulement utiles à la santé, mais qui sont une excellente préparation à ce service militaire que nous avons rendu obligatoire pour tous. Il faut multiplier les promenades hors des villes, au grand air, avec autant de liberté qu'il sera possible et surtout avec un autre costume que celui que vous avez encore pour vos lycées, vêtement antihygiénique, peu propre à la liberté des mouvements et que depuis plusieurs années on a jugé tellement mal commode pour les soldats qu'on le leur a enlevé. (Très bien ! très bien !)

Enfin, messieurs, et j'y reviens, c'est surtout sur l'enseignement de la gymnastique proprement dite que vous devez insister, parce que la gymnastique a, sur tous les autres exercices du corps, cette incomparable supériorité, c'est que seule, elle est une méthode de culture physique; seule, en effet, la gymnastique conçoit un ensemble d'exercices qui lui permettent de passer méthodiquement et successivement en revue chaque compartiment de l'appareil musculaire; seule, elle sait mettre en jeu un groupe physiologique déterminé, pour y remplir des indications spéciales ; seule, en un mot, elle sait graduer le travail musculaire, le faire varier entre les limites les plus extrêmes; elle le mesure, elle le dose pour ainsi dire avec ime précision merveilleuse et c'est pour cela qu'elle est également bienfaisante pour les natures les plus débiles et pour les constitutions les plus vigoureuses. (Vifs applaudissements.)

Je sais bien toutes les difficultés que peut rencontrer la réalisation de ces réformes que je réclame et que l'opinion publique réclame avec moi, car si sympathique que soit le ministre à une question qui touche à l'intérêt même du pays, son passage aux affaires est si court qu'il lui est très difficile...

M. le ministre de l'instruction publique. 11 y a une commission spéciale au ministère de Tinstruction publique qui subsiste malgré les changements de ministres. (Exclamations à droite.)

M. Frappai. Je demande la parole.

M. Blatin. Je le sais, et j'en suis heureux; car il est bien difficile à un ministre de mener à bien, je le répète, une œuvre d'aussi longue haleine.

On trouvera certainement des résistances considérables du côté du corps enseignant. L'Université n'aime pas qu'on la dérange. M. Jules Simon l'a dit, et je crois qu'il la connaît bien. (Rires.) Mais je compte beaucoup sur le conseil supérieur de l'instruction publique auquel M. le ministre vient de faire allusion.

M. le ministre de l'instruction publique. J'ai dit : la commission spéciale.

M. Blatin. Et sur la commission spéciale aussi si vous voulez, ainsi que sur le directeur de l'enseignement secondaire qui a des fonctions plus durables que les fonctions de ministre, et qui peut beaucoup, je crois, pour faire pénétrer dans l'esprit de ses subordonnés la nécessité de réaliser ces réformes le plus rapidement possible.

Et puis, ensuite, il faut se souvenir que le Parlement peut beaucoup pour la réalisation de ces réformes, qu'il peut tout s'il le veut. On a fait des lois pour limiter le travail des enfants dans les manufactures; mais si cela est nécessaire, le Parlement peut faire des lois pour limiter le travail dans les établissements d'enseignement ( Très bien ! très bien ! ) qui sont quelquefois des établissements que l'on pourrait classer parmi les plus malsains et les plus insalubres.

Je sais très bien, messieurs, que le Parlement n'est pas compétent pour légiférer en matière de rédaction de programmes, mais il est très légitimement compétent pour légiférer en matière de protection de l'enfance, et il pourra très bien se faire à un moment donné, si l'Université n'y prend garde, que, par une loi, le Parlement détermine d'une manière très nette le maximum des heures qui peuvent être consacrées à la culture intellectuelle et en même temps le minimum de celles qui doivent être consacrées au maintien et au développement de la santé et des forces de nos enfants. (Très bien! très bien!)

M. Le Provost de Laiinay. Il faut diminuer les programmes.

M. Blatin. 11 dépend donc beaucoup de TUniversité elle-même d'éviter que le Parlement n'ait l'obligation d'intervenir par une mesure législative dans une question qu'il pourrait résoudre sans elle et malgré elle. (Très bien! très bien!)

Je n'ai pas besoin de dire en terminant, messieurs, que l'éducation physique des jeunes filles a autant d'importance au point de vue de l'intérêt du pays que l'éducation des garçons, et que tout ce que je viens de dire des uns peut s'appliquer aux autres. (Nouvelles marques d'approbation.)

Ici et là, on peut observer les mêmes erreurs, la même direction irrationnelle donnée à l'enseignement public. On veut aujourd'hui, avec raison, que l'instruction de la femme s'élève de plus en plus au niveau de celle de l'homme; que la femme puisse partager la vie intellectuelle de son mari, comme elle partage sa vie matérielle et qu'elle devienne la première et la meilleure institutrice de ses enfants; c'est parfait. Mais on a trop oublié que si l'Ecriture, dans un élan poétique, a pu imaginer la légende , aussi ingénieuse que charmante , de la femme sortie de la chair de l'homme, c'est précisément le contraire qui se passe dans la réalité... (Rires et applaudissements) et que, par conséquent, il est de notre devoir de préparer des mères robustes qui puissent enfanter et nourrir des enfants vigoureux. (Très bien! très bien! à gauche.)

Messieurs, je crois vous avoir démontré pleinement, trop longuement peut-être (Non! non!) la nécessité d'entrer énergiquement dans la voie des réformes que je réclame, la nécessité pour l'Université de se préoccuper enfin de cette culture physique qu'elle a jusqu'ici si complètement négligée.

Le jour où l'Université se sera engagée dans cette voie, son œuvre sera complète, car ce jour-là c'est pour des corps vigoureux et des bras robustes qu'elle nous préparera des âmes vaillantes. Elle apprendra à nos enfants qu'on ne surprend que les oublieux et qu'on n'opprime que les faibles; elle leur apprendra en même temps à n'être ni oublieux ni faibles. (Très bien! très bien!)

En 1813, à Berlin — et j'aime à terminer sur cet exemple — lorsque l'apôtre de la régénération prussienne par l'enseignement de la gymnastique, l'illustre Jahn, passait accompagné de ses élèves sous la porte de Brandebourg dépouillée de son char

k de la Victoire, il avait coutume dlnterroger brusquement l'un

!^ d'entre eux en lui disant : « A quoi pensez- vous? » Et si le jeune

homme interloqué s'avisait de mal répondre, il lui appliquait un '* soufflet sur la joue en lui disant : « Souvenez-vous que vous êtes

' un fils de vaincu et que votre premier devoir, quand vou»

serez arrivé à l'âge d'homme, sera d'aller à Paris chercher le char ^ de la Victoire enlevé de la porte de Brandebourg par les

Français. »

. Eh bien, je voudrais que notre Université, s'inspirant quel-

quefois des paroles et de l'exemple de l'illustre patriote prussien, répétât à nos enfants qu'eux aussi ils sont des fils de vaincus, et que, si jamais la patrie devait être encore en danger, ce n'est 1 que par une éducation rationnelle et patriotique commencée

/ dès aujourd'hui qu'ils peuvent espérer demeurer vainqueurs là

où leurs pères ont succombé. (Vifs applaudissements sur un grand nombre de bancs. — L'orateur, en retournant à son banc, est félicité par ses amis.)

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