XI. CONSTANTIN

évêques , ou du moins sur les principaux , d'où dépendaient tous les autres , et qui étaient alors sujets de l'empire. Les voitures publiques leur étaient fournies par Tordre des princes. Ils assemblaient les conciles en Orient , où ils faisaient leur résidence , et y envoyaient ordinairement des commissaires pour maintenir Tordre. Les évêques ainsi assemblés portaient avec eux l'autorité du Saint-Esprit et la tradition des Églises. Dès T origine du christianisme il y avait trois sièges principaux qui précédaient tous les autres , celui de Rome , celui d'Alexandrie et celui d'Antioche. Le concile de Nicée (1) avait approuvé que Tévêque de la cité sainte eût le même rang. Le second et le quatrième concile élevèrent le siège de Constantinople, et voulurent qu'il fût le second. Ainsi il se fit cinq sièges, que, dans la suite des temps, on appela patriarcaux. La préséance leur était donnée dans le concile. Entre ces sièges, le siège de Rome était toujours regardé comme le premier, et le concile de Nicée (2) régla les autres sur celui-là. Il y avait aussi des évêques métropolitains, qui étaient les chefs des provinces, et qui précédaient les autres évêques. On commença assez tard à les appeler archevêques , mais leur autorité n'en était pas moins reconnue. Quand le concile était formé , on proposait l'Écriture sainte ; on lisait les passages des anciens pères, témoins de la tradition : c'était la tradition qui interprétait l'Écriture ; on croyait que son vrai sens était celui dont les siècles passés étaient convenus, et nul ne croyait avoir droit de l'expliquer autrement. Ceux qui refusaient de se soumettre aux décisions du concile étaient frappés d'anathème. Après avoir expliqué la foi , on réglait la discipline ecclésiastique, et on dressait les canons, c'est-à-dire les règles de l'Église. On croyait que la foi ne changeait jamais, et qu'encore que la discipline pût recevoir divers changements, selon ies temps et selon les lieux, il fallait tendre autant qu'on pouvait à une parfaite imitation de l'antiquité. Au reste, les papes n'assistèrent que par leurs légats aux premiers conciles géné-

(1) Conc. Nie. Can. vil. t. n. Couc. col. 31 . — (2) Cenc C P., 1 . Can. lu, ibid. col. 948. Conc. Chalced. Can. xxviil ; t. iv, col. 760.

raux ; mais ils en approuvèrent expressément la doctrine, et il n'y eut dans l'Église qu'une seule foi.

Constantin et Irène ' firent religieusement exécuter les décrets du septième concile : mais le reste de leur conduite ne se soutint pas. Le jeune prince, à qui sa mère fit épouser une femme qu'il n'aimait point , s'emportait à des amours dés honnêtes; et, las d'obéir aveuglément à une mère si impérieuse, il tâchait de l'éloigner des affaires, où elle se maintenait malgré lui.

Alphonse-le-Chaste2 régnait en Espagne. La continence perpétuelle que garda ce prince lui mérita ce beau titre, et le rendit digne d'affranchir l'Espagne de l'infâme tribut de cent filles, que son oncle Mauregat avait accordé aux Maures. Soixante et dix mille de ces infidèles , tués dans une bataille avec Mugait, leur général, firent voir la valeur d'Alphonse.

Constantin tâchait aussi de se signaler contre les Bulgares; mais les succès ne répondaient pas à son attente. Il détruisit à la fin tout le pouvoir d'Irène3 ; et, incapable de se gouverner lui-même autant que de souffrir l'empire d'autrui, il répudia sa femme Marie, pour épouser Théodote, qui était à elle. Sa mère , irritée * , fomenta les troubles que causa un si grand scandale. Constantin & périt par ses artifices. Elle gagna le peuple en modérant les impôts, et mit dans ses intérêts les moines avec le clergé par une piété apparente. Enfin elle fut reconnue seule impératrice.

Les Romains méprisèrent ce gouvernement , et se tournèrent à Charlemagne, qui subjuguait les Saxons , réprimait les Sarrasins , détruisait les hérésies, protégeait les papes, attirait au christianisme les nations infidèles, rétablissait les sciences et la discipline ecclésiastique, assemblait de fameux conciles, où sa profonde doctrine était admirée , et faisait ressentir non-seulement à la France et à l'Italie , mais encore à l'Espagne, à l'Angleterre, à la Germanie, et partout, les effets de sa piété et de sa justice.

ans DE J.-C. « 787 2 793 3 795 4 796 * 797