FRANÇOIS X. MARTIN

Concitoyens,

Chez les nations civilisées, il est (l’usage, à la mort des hommes qui se sont distingués dans la carrière des affaires publiques, de consacrer quelques instans à l’appréciation de leurs talens et de leurs services. S’ils ont bien mérité de la patrie, s’ils ont laissé leur empreinte sur la génération au sein de laquelle ils ont vécu, il est juste que leur mémoire descende jusqu’à la postérité la plus îeculee, environnée du respect et de l’amour de leurs contemporains. Cela, sans doute, est de moindre importance, et pour le soldat heureux qui a combattu pour son pays, et pour l’homme d’Etat qui, d’une main habile, a dirigé le vaisseau public ; car l’Histoire consacre presque exclusivement ses pages à raconter leurs exploits et à proclamer leurs triomphes. Mais ceux dont la réputation se mesure sur les services qu’ils ont rendus, pendant une longue et modeste existence, dans une sphère plus tranquille et moins ambitieuse, et surtout dans la magistra-

f lb^80

ture,— ceux-là ne doivent pas disparaître pour toujours de la scène, sans que nous nous arrêtions un instant sur le souvenir de leurs services, sans que nous les présentions comme exemples à la génération qui doit nous suivre.

Fidèle à cet antique usage, le Barreau de la Nlie- Orléans m’a fait l’honneur, à la mort de François- Xavier Martin, de me désigner, moi, le plus ancien de ses collègues, pour être l’organe des sentimens de tous, pour prononcer le panégyrique de l’illustre mort.

Certes, quand il s’agit pour moi de parler d’un homme que j’ai connu pendant plus de trente ans, aux côtés duquel j’ai passé près de douze années dans l’accomplissement de pénibles devoirs, il est impossible que je ne répudie pas les lieux-communs, les phrases tout arrangées d’un panégyrique banal ; un pareil langage ne serait pas à la hauteur dé la circonstance ; un pareil langage serait indigne du sujet, indigne de moi. Je vais plutôt tâcher, en mettant sous vos yeux ce qu’il a fait, ce qu’il a écrit, de le laisser se peindre lui-même, et de vous montrer ainsi les éminentes qualités qui le distinguaient comme homme de lettres, comme juriste et comme citoyen.

Le juge Martin, né à Marseilles, en France, le 17 mars 176*2, descendait d’une ancienne et respectable famille de cette ville. Son père était un négociant recommandable, distingué autant par une piété éclairée que par une serupuleuse exactitude dans les affaires. Le juge était le troisième d’une longue suite d’enfans. Son éducation première fut strictement domestique, et ses études furent dirigées par un ecclésiastique érudit, qui lui fut donné pour professeur, et sous les leçons duquel ?1 acquit une connaissance approfondie du Latin, et les premiers élémens de l’Italien et de l’Anglais. Destiné au com-

merce, il reçut, jusqu’à l’âge de 17 ans, l’éducation qui était nécessaire pour la carrière qu’il devait embrasser. La connaissance qu’il avait de la langue latine était si étendue, les souvenirs qu’il avait recueillis des auteurs classiques, si profonds, qu’il se plaisait encore, à un âge très avancé, à réciter de longs passages d’Horace, son auteur favori.

Il avait deux oncles ; l’un, employé comme commissaire dans les armées françaises au Canada, à l’époque de la conque e de cette province par la Grande Bretagne, et l’autre à la Martinique. Ce dernier, qui avait amassé une fortune considérable comme fournisseur de la marine française dans les Antilles, était célibataire et déjà avancé en âge. Le jeune Martin, à peine âgé de 17 à 18 ans, partit pour la Martinique, dans le but de se rendre près de son oncle et de se lancer dans les affaires, sous les auspices et avec les secours de cet oncle. Il y était à peine, que celui-ci se décida, après avoir retiré ses fonds du commerce, à retourner en France, où il mourut bientôt après. Cependant il avait laissé à son neveu les moyens de commencer un établissement pour son propre compte; mais la jeunesse et l’inexpérience du neveu le firent échouer. On ne sait pas au juste le temps qu’il séjourna dans l’île; mais on suppose qu’il y resta trois ou quatre ans.

Ayant fait quelques opérations commerciales avec les , Carolines, et la personne qui était intéressée avec lui dans ces opérations étant venue à mourir, il s’embarqua sur une goelette pour la Caroline du Nord, dans l’espoir d’y recouvrer une portion de ce qui lui était dû ; mais cet espoir fut encore déçu.

Ce fut dans ces tristes circonstances que F.-X. Martin se trouva à New-Burn, dans la Caroline du Nord, à l'âge d’environ 20 ans, sans ressources et au milieu d’étrangers dont il ne parlait pas la langue, qu’il comprenait à peine. Mais il ne fléchit

pas sous l’adversité, et, ne voulant plus retourner dans sa patrie, se détermina à faire autant que possible usage des moyens que son éducation première lui fournissait. Il fit d^nc diverses tentatives, et, entr’autres choses, se livra à l’enseignement du Français ; puis, pressentant qu’il y avait des ressources dans l’imprimerie, bien qu’il n’eût encore aucune connaissane de cet art, il se présenta au seul maître imprimeur qui fût alors à New-Burn, et qui se nommait James Clark. Celui-ci, homme au cœur généreux et compatissant, consentit à l’employer; puis, s’aperçevant bientôt que le jeune Martin ignorait complètement le métier de compositeur, il lui en fit la remarque. Mais le jeune homme ayant donné pour excuse de son peu de succès que les caractères se distribuaient différemment en France, et qu’il lui faudrait quelque temps pour se mettre au courant, le digne M. Clark prit patience, et le jeune homme ne tarda pas à devenir un habile compositeur. Il resta quelque temps au service de M. Clark, et, dans l’intervalle, se perfectionna dans l’Anglais, se fit connaître et sut, par son zèle et son assiduité, se concilier l’estime et le respect de tous ceux qui le connurent. Il réussit enfin soit à succéder à M. Clark, soit à acheter, aidé du secours de quelques amis, un matériel et une presse, et monta ainsi une imprimerie pour son compte. Il publia une gazette, des livres d’école, des almanachs, les journaux et les actes de l’Assemblée Générale, entreprit d’autres travaux de ce genre, et fit si bien que son établissement devint bientôt lucratif.

Ses rapports avec la presse lui suggérèrent l'idée de se consacrer à l'étude du droit. Il fut encouragé dans cette idée par plusieurs amis, mais plus particulièrement par un homme, aussi distingué par sa position au barreau que par son esprit éminemment

libéral. Cet homme était Abner Nash qui, ayant fait la connaissance du jeune Martin, n’avait pas tardé à remarquer ses capacités, son éducation soignée et sa fermeté dans le malheur. Ce fut sous les auspices et avec l’assistance de M. Nash, que F. X. Martin fit ses études en droit ; aussi a-t-il toujours parlé de M. Nash comme du bienfaiteur et de l’ami de ses premières années.

Ses études embrassèrent d’abord la loi commune, et il en acquit alors cette connaissance approfondie qui le distingua plus tard dans sa profession. Il était grand admirateur de ces barrières puissantes à l’aide desquelles cette législation protège les droits personnels des citoyens contre les dangers d’un pouvoir arbitraire; de ses larges distinctions; de la facilité avec laquelle elle se prête aux changemens progressifs de la société et aux transactions multiples et complexes de l’homme. Aussi se trouva-t il souvent mal à l’aise dans les limites trop étroites d’un Code écrit ; et je me souviens que, plus d’une fois, lorsque Pavocat lui rappelait cette disposition du Code Louisianais, qui défend au juge d’éluder la lettre de la loi, sous le prétexte d’en pénétrer l’esprit, jerae souviens, dis-je, qu’il répliquait alors : “ Sans doute, vous ne pouvez pas, sous le prétexte d’en pénétrer l’esprit, éluder la lettre de la loi ; mais si, dans le désir sincère et vrai de découvrir la volonté du législateur, vous vous apercevez qu’elle serait violée par une interprétation servile des termes dont il a fait usage, vous devez alors donner à ces termes une interprétation raisonnable, et non cette interprétation qui corrode le texte, méconnaît et viole la volonté du législateur.”

Je n’ai pu savoir au juste l’époque à laquelle le juge Martin entra au barreau ; mais je sais positivement qu’il s’y fit une clientèle nombreuse, y acquit la réputation d’un docte et habile avocat, et qu’il

eût pour élève un des plus nobles -fils de la Caroline du Nord, William Gaston, qui, à differentes époques de sa vie, se fit remarquer par son éloquence comme membre du Congrès, et par ses lumières et son talent comme juge de la Cour Suprême de son Etat. A son début dans la carrière du barreau, le juge Martin composa et publia un traité sur les attributions des shérifs, un autre sur les devoirs des juges de paix, et un troisième sur les exécuteurs et administrateurs, et ces compilations furent d’une incontestable utilité à cette classe d'officiers publics. Il composa ces différens ouvrages pour en retirer un profit pécuniaire en les imprimant lui-même, mais principalement dans le but de graver plus profondément dans son esprit les principes et les règles relatives à ces branches de la loi. C’était, en effet, sa méthode de prédilection, celle qu’il recommandait souvent aux jeunes gens qui se consacraient à l’étude du droit.

A uue époque plus reculée, la législature de la Caroline du Nord lui demanda une compilation des statuts anglais qui étaient en force dans cet Etat à l’époque de la révolution. Examiner avec fruit le corps entier des lois écrites d’Angleterre, afin d’y découvrir celles qui s’appliquaient à la Caroline, c’était-là un immense labeur. Je lui ai souvent entendu raconter sa surprise en voyant le petit nombre des actes du parlement qui eussent trait aux principes généraux de la loi anglaise, principes qui paraissaient avoir été presque exclusivement abandonnés à la sagesse des tribunaux. La plupart de ces actes, disait-il, ne renfermaient que de simples dispositions fiscales, et on n’y trouvait pas une seule ligne, pas un seul mot qui réglât l’ordre des successions et la transmission des biens. Le tout avait pour base un usage immémorial. Il est évident, d’après cela, que nous ne tenons pas de nos ancê-

très anglais l’amour désordonné que nous avons pour une législation excessive.

Ce fut en préparant cet ouvrage que l’idée lui vint de recueillir les matériaux de sou Histoire de la Caroline, (pii ne parut, il est vrai, qu'.'en 1827, mais dont nous pouvons tout aussi bien parler ici. Il conçut le projet d’écrire cette histoire, dès l’année 1791; mais, ayant été chargé en 1803, par la Législature de la Caroline du Nord, de publier une révision des actes de l’assemblée générale passes sous les divers -gouvernements qui avaient régi la colonie, il recueillit, en s’acquittant de la tâche qui lui était imposée, des renseignemens q. i lui suggérèrent l’idée d’amasser de plus amples matériaux pour l’histoire qu’il se proposait d écrire. Plus tard, ayant été élu membre de la Chambre des Communes, où il représenta la ville de Xewburn, il eut accès aux archives de l’Etat. 11 avait, avant son arrivée en Louisiane, mis en ordre les divers matériaux qu’il avait recueillis, mais son travail n’embrassait que la période qui s’était écoulée avant la révolution. L’ouvrage fut publié à la Nouvelle- Orléans, en 2 volumes in 8 ° . Il contient l'histoire des deux Carolines avant la révolution, ainsi qu'un précis des découvertes et des premiers établissements des autres colonies anglaises dans l’Amérique du Nord. C’est une œuvre qui témoigne d’un grand travail et de grandes recherches. Il paraîtrait, d’après la préface, que l’auteur avait prépare des notes et recueilli des matériaux pour la continuation de son histoire à tra* vers les guerres de la révolution jusqu’à l’année 1810, époque à laquelle il quitta la Caroline du Nord. Mais cette continuation n’a jamais été écrite.

En 1802, le juge Martin donna au barreau la première traduction en anglais du Traité de Pothier sur les Obligations. Cette traduction précéda d’environ

io

quatre -ans, celle qu’ Evans fit paraître en Angleterre, accompagnée d’abondantes et utiles notes; et c’est sans doute cette dernière circonstance qui diminua la circulation déjà très-étendue de l’ouvrage du juge Martin dans les Etats-Unis. La publication de cet ouvrage en anglais, tout en étant d’une incontestable utilité pour le barreau américain, puisque il renferme un résumé complet de la loi des contrats et des obligations en général, loi dont l’autorité ne saurait être contestée là où la raison écrite du droit romain est respectée, ne fit que graver plus avant dans l’esprit du traducteur les principes de cette branche de la loi civile, et appeler plus sérieusement son attention sur les sources d’où découlent ces principes. I! acquit ainsi une connaissance approfondie de cet ouvrage admirable, le chef-d’œuvre de son auteur, et se rendit si complètement maître du sujet que, s’il est permis de s’exprimer ainsi, celui-ci parut se confondre entièrement avec son esprit, de telle sorte que jusqu’à ses derniers instants, il étonnait ceux qui rapprochaient par sa familiarité avec les grands principes que nous enseigne ce traité dans un langage dont la précision et la simplicité sont également remarquables.

Ce fut ainsi (pue, jeté jeune encore an milieu d’étrangers dont il connaissait à peine la langue, François Xavier Martin, à l’aide d’un rude et pénible labeur, d’une économie rigoureuse et unissant l’étude et la pratique des lois aux occupations matérielles d’une imprimerie, parvint non-seulement à s’élever de la pauvreté à une honnête aisance, niais encore à prendre une place distinguée au milieu des hommes remarquables de cette époque dans la Caroline du Nord. Ce fut ainsi qu’il amassa ces trésors de science et dans le droit civil et dans la loi commune, qui, plus tard, le distinguèrent et le rendirent utile dans la nouvelle et brillante sphère où il fut bientôt appelé.

Ceux qui ont ressenti en eux-mêmes ce vide du cœur, cette solitude profonde de rame, que l’on éprouve toujours alors que, jeune encore, on est jeté au milieu d’étrangers, — sans ressources,— sans profession,— loin des douceurs du foyer paternel, — sans expérience, — sans g :ide, — sans appui, — g acé paria froide indifférence de la foule qui nous entoure, alors même que ceux au milieu desquels nous sommes jetés nous seraient unis et par les sympathies d’un même langage et par les liens d’une origine commune ; — ceux-là seuls comprendront la fermeté d’esprit et l’énergie de caractère qu'il a fallu au juge Martin, dans des circonstances bien plus pénibles encore, pour tenir tête à l’orage et triompher de l’adversité.

Le juge Martin était à cette époque si favorablement connu du public que, dès l’hiver de 1809 et vers la fin de l’administration de M. Jefferson, il fut désigné comme capable de remplir l’une des places déjugé de la Cour Supérieure du Territoire du Misais si pi.. — Sa commission fut émise sous la signature de M. Madison, le 7 mars 1809, trois jours après l’inauguration de ce dernier comme Président des Etats-Unis. M. Martin ne resta pas long temps dans ce territoire. Après la mort du juge ’i hompson, il fut commissionné le 21 mars 1810, juge de la Cour Supérieure du Territoire d’Orléans, et peu de temps après, entra dans l’exercice de ses nouvelles fonctions, dans cette ville.

Mais avant que d’aborder le récit des travaux du juge Martin en Louisiane, qu’il me soit permis de m’arrêter un instant, et de jeter un coup-d’œil sur l'état des choses à cette époque et, surtout, sur l’état de notre jurisprudence.

Sept ans avant l’époque dont je parle, la Louisiane était une province espagnole, gouvernée par des lois écrites dans une langue que comprenait seule-

meut une faible portion de la population; par des lois qu’O.’Reilly avait imposées au peuple par la force desbayonnettes et qui avaient renversé ces vieilles lois françaises qui, jusque-là, avaient régi ia Province Après la cession aux Américains et à IV poqtie du changement de gouvernement , le writ d'haqeas corpus , ce puissant défenseur de la liberté personnelle, fut introduit en Louisiane ainsi que le jugement par jury et les procédures de la loi commune en matières criminelles. En 1808 fut promulgué le Di geste des lois civiles alors en force en Louisiane, plus généralement connu sous le nom d’ Ancien Code. Cette compilation n’était guère qu’une copie mutilée du Code Napoléon. Mais au lieu d’abroger toutes les lois antérieures et de créer un système complet, ainsi qu'on avait fait en France lors de la publication du Code Napoléon, afin de faire disparaître l'antagonisme qui existait entre les coutumes, les ordonnances et les lois des différens départemens, notre Code ne fut considéré que comme une loi déclarative qui rappelait seulement ce qui était contraire à ses dispositions, et laissait partiellement en vigueur les volumineux Codes d’Espagne. La Cour Supérieure était déjà organisée depuis quelques années, et se composait de trois juges, dont un seul formait un quorum ; et comme les j ;ges siégeaient séparément dans les différens districts, il s’en suivait que chacun d eux avait le droit de prononcer un jugement en dernier ressort. Il n’existait aucun moyen de rendre les décisions uniformes. Cette uniformité n’était nulle part garantie au peuple, et les décisions n’étaient pas encore livrées à la publicité. La loi était donc incertaine et dans une déplorable confusion. Il est vrai qu’en France, la Cour de Cassation avait déjà commencé à fixer l’interprétation du Code Napoléon, mais il est également vrai que les règles applicables à notre Code devaient souvent être

differentes* puisque nos lois, dans leur création et dans leur rappel, différaient souvent des lois françaises. Il devint, en conséquence, nécessaire d'étudier et de comparer ensemble les Codes Français et Espagnols et, bien que le Droit romain n’eût jamais en proprio vïgore force obligatoire en Louisiane, cependant il pouvait être consulté avec fruit, comme contenant l’exposition la plus claire des principes de l’éternelle justice, comme étant, pour ainsi dire, le commentaire anticipé du Code.

Le juge Martin comprit de suite la difficulté delà tâche qu’il avait à remplir, et se détermina à commencer, sans délai, la publication des Rapports des décisions de la Cour Supérieure. Il entreprit ce travail dans le double but d’assurer en quelque sorte l’uniformité dans les arrêts et de rendre publics* les juge meus de la Cour, sous la forme d’un compte rendu au peu pie, et de prévenir ainsi les dangers des fausses représentations et des appréhensions irréfléchies Le premier vol uni- parut au printemps de 1811, le second en 1813, et ils renferment toutes les décisions de la Cour depuis 1809 jusqu'à l’érection du Territoire eu Etat.

A cette dernière époque, l’on créa une Cour Suprême, àlaquelleon ne donna juridiction qu’en appel seulement. Cette Cour se composa d’abord des juges Hall, Mathews et Derbigny, et le juge Martin fut choisi pour être, le premier, avocat-général de l’Etat. Il fut nommé le 13 février 1813; c’était un habile criminaliste, et bien qu’on ait pu dire de lui qu’il n’était pas éloquent, on a toujours reconnu, cependant, qu’il avait rempli cette place avec zèle et distinction.

Le juge Hall ayant résigné, M. Martin fut nomméjuge de la Cour Suprême le 1er. février î8i5, et resta en place jusqu’au 18 mars ! 846, c’est-à-dire, pendant une période de plus de trente et un ans. 11

entrait dans sa quatre-vingt-cinquième année le jour meme où i! perdit sa place, par suite des nominations faites sons l’empire de la Nouvelle Constitution.

L’époque à laquelle le juge Martin fut nommé à la Cour Suprême sera à jamais mémorable dans; 1 histoire de la Louisiane. Une armée formidable menaçait la capitale; les citoyens éiaient sous les armes; la loi martiale avait été proclamée par le général en chef, et un acte de la Législature, passé le 38 du mois de décembre précédent, avait suspendu jusqu'au 1er. mai, toutes procédures judiciaires en matière civile; aucune affaire ne s'était présentée devant la Cour, à ses sessions de janvier et de février. Dans cet intervalle, l'ennemi avait été repoussé, la paix rétabl.e. Cependant, nous n’avions encore reçu aucune nouvelle officielle du traité de Ghent, et quand la Cour s’ouvrit au commencement de mars, la loi martiale était toujours en force. On demanda alors à la Cour de vouloir bien prendre connaissance d’une affaire dont elle était déj \ saisie; mais cette demande fut combattue : d’abord, parce que la ville et ses environs étaient, depuis le 15 de décembre précédent, soumis à toute la rigueur de la loi martiale, en vertu d'ordres généraux émanés de l’officier commandant le district militaire; et ensuite; parce que la troisième section de l’acte législa if du 18 décembre , prohibait toutes procédures judiciaires, en. matière civile.

Ce fut à cette occasion que le juge Martin rendit sa première décision comme juge de la Cour Suprême, et prononça lé jugement de cette Cour sur les deux importantes.. questions de droit constitutionnel qui lui étaient soumises. En réponse à l’assertion aussi neuve que hardie, qu’en proclamant la loi martiale, l’officier s’était, par cette proclamation même, investi d’un pouvoir suprême et illimité sur ses concitoyens dans tout l’espace désigné, et que, ce pou-

voir étant incompatible avec les fonctions de la magistrature civile, ces fonctions étaient nécessairement suspendues, il déclara qu '‘aucun homme n’avait le pouvo r de suspendre Texerci e d’une autorité dont la loi elle-même avait investi la Cour, il examina ensuite la question de savoir si le Pouvoir Exécutif, par lui-même ou par ses agens, a le droit de suspendre le cours régulier de la loi et le writ d'habras corpus, et démontra par des argumens irréfutables et fondés sur les autorités les plus concluantes aux Etats-Unis comme en Angleterre, que ce droit appartient seul au Pouvoir Législatif, ü fit voir qu’en Angleterre la loi martiale ne pourrait être proclamée ainsi qu’on le prétendait, sans l’autori é du Parlement, et que, même lors de l’invasion du prétendant, ia Couronne ne s’arrogea pas ce droit, mais s’en référa à la décision du Parlement. Le second point présentait aussi une importante question de droit constitutionnel, sur l’application de cette clause de îa Constitution Fédérale qui défend aux législatures locales de n ndre aucune loi qui porte atteinte aux obligations d’un contrat; sur ce point, il maintint que l’obligation dont parle la Constitut on, consiste dans la nécessité on se trouve tout homme in foro le gis de faire ou de ne pas faire une certaine chose; que la Constitution entendait parler de l'obligation légale et non du devoir moral ; que toute loi qui s’interposerait entre le débiteur et le créancier, et anéantirait d’une manière absolue le droit qu’à celui-ci de eoniraindre son débiteur in foro legis à exécuter le contrat, porterait atteinte à l’obligation de ce contract; et que la loi qui détruirait ce jus jJcrsrquendi ou y porterait atteinte, serait aussi inconstitutionnelle (pie celle qui détruirait l’obligation elle-même. Il expose ensuite que la loi qui se borne à retarder l’exercice de l’action qu’a le créancier cou re son débiteur, détruit aussi, en général, une partie du droit,

d’après la maxime que “qui paie plus lard, paie moins. Minus solcit qui serins solvit — Mais, continue-t-il , il ne s’en suit pas nécessairement qu’une loi rendue dans d’autres circonstances et non dans le seul bd de venir au secours du débiteur, qui aura t pour conséquence d’entraver momentanément la marche de la justice et de retarder ainsi le recouvrement et le paiement des dettes, doive toujours être déclarée inconstitutionnelle. En faisant un contrat, chacune des parties doit savoir que son droit d’action dépendra des lois du pays où il intentera sa demande; que la loi du lieu {lex l'+ci) quant à ce droit d’action, même dans les Etats qui composent l’Union Fédérale, est susceptible de changemens juridiques; que le nombre des cours de première instance et*d’appel, la nature et l’étendue de leur juridiction respective, le nombre, le temps et la durée d leurs sessions, doivent de temps à autre, surtout dans un pays nouveau et qui progresse, être réglés par la Législature selon les besoins et les exigences de ce pays. 11 ajoute qu’en cas de guerre, de commotions intestines, ou d’épidémie, les circonstances peuvent impérieusement réclamer pour quelque temps la suspension même totale des procédures judiciaires; que dans ce cas les tribunaux pourraient d’office ajourner les affaires, et que la Législature peut fort bien sans violer l’obligation des contrats, déclarer la nécessité d’un pareil ajournement, et, dans un but d’ordre et de régularité, fixer le jour où la jusiice reprendra son cours ordinaire. L’acte de la Législature fut donc déclaré obligatoire.

Ces deux grands principes, (pie Vhaheus corpus ne peut être constitutionnellement suspendu par aucune autorité exécutive ou militaire, et que le Pouvoir Législatif lui- même n’a pas le droit de porter atteinte à l’obligation des contrats, forment la

base essentielle de la liberté constitutionnelle dans un gouvernement de lois. Sans le premier, rien ne nous protégerait contre les détentions arbitraires, et la liberté personnelle ne serait plus en sûreté; sans le second, les droits des citoyens seraient à la merci d’une Législation arbitraire. Les tribunaux, gouvernés par la Constitution, qui est la loi fondamentale et suprême, sont les dépositaires et les gardiens de ces deux grands princ ipes.

Les nombreuses décisions et les traités remarquables qui ont paru depuis, n’ont guère ajouté aux 1 ornières ainsi jetées sur cette partie du droit constitutionnel; et la sagesse et la vérité de ces principes ont été, si je ne me trompe, uniformément reconnues, et tout récemment encore, par plusieurs décisions de la Cour Suprême des Etats-Unis. Ou peut donc dire sans hésiter, que le juge Martin était un constitutionnaliste distingué; qu’il connaissait et comprenait à fonds le mécanisme de nos gouvernemens américains; et c’est là une branche de droit public, dont les juristes d’A.ngleterre et du Continent n’ont qu’une connaissance imparfaite, parce que c’est ici seulement qu'il existe un grand pouvoir central, autour duquel gravitent dans des orbites bien tracées, de nombreuses souverainetés dont la puissance est égale quoique moins étendue, et dont les tendances centrifuges sont insensiblement combattues par l’attraction du centre; c’est ici seulement que les cours de justice ont le droit de prononcer, dans toutes les affaires contentieuses, sur la validité des actes de législation ordinaire émanant du Gouvernement Fédéral ou L''cal, et maintiennent ainsi l’harmonie et la régularité du système dans son ensemble.

Et ici qu’il me soit permis de remarquer, pour n’y plus revenir, que le juge Martin lit prenve dans cette occasion, comme dans beaucoup d’autres pen-

dant sa longue carrière judiciaire, d’un courage moral et d’une fermeté de propos à toute épreuve. Bien ne put en effet l’empêcher d’exprimer hautement son opinion, sans s’inquiéter des personnes, et il ne se préoccupa en aucune manière de ceux qui pouvaient être parties au procès; pas plus que le géomètre ne se préoccupe des lettres qui lui serviront à désigner l’angle qu’il va mesurer.

Cette première décision nous permet aussi d’apprécier son style comme écrivain. Il est vrai, qu’à un âge plus avancé, il fit subir à ce style un changement considérable; mais à l’époque dont je parle, son langage était simple, riche, énergique et lucide. Il en vint plus tard à s’énorgueillir de la concision de son style et de son laconisme, et il répétait souvent ce conseil du poète :

“Sœpe stylum vertas, iterum quæ digna legis sint

Scripturus ”

Bien qu’il semble avoir négligé quelquefois cet autre avis du même auteur :

“ Brevis esse laboro, obscurus fio. ”

Le juge Martin ne perdit pas, en venant se fixer à la Louisiane, le goût d’écrire qu’il avait eu jusqu’alors. Indépendamment de plusieurs publications dont j’aurai occasion de faire mention, il publia en 18l6, en anglais et en français, un Digeste en 2 volumes des lois du territoire et de l’Etat, alors en force, connu sous le titre de “ Digeste de Martin. ” Cet ouvrage fut entrepris en vertu d’une résolution de l’Assemblée Générale et je n’en parle ici que pour montrer avec quelle infatigable énergie M. Martin poursuivait ses travaux

inclé 'peu dam ment des labeurs du juge et sans compter la large part qu’il faisait à l’étude dej tout ce qui pouvait avoir quelque rapport avec sa profession. Son Digeste fut, pendant nombre d’années, constamment en usage au barreau.

Il continua à publier ses rapports des arrêts de la Cour Suprême jusqu’en 1830, et, y compris les deux petits volumes qui contiennent les arrêts de la Cour Supérieure et dont il est déjà parlé, il publia vingt volumes qui embrassent toute la période qui s’écoula de 1809 à 1830. Pendant presque toute cette période, depuis 1830, il fut un des juges et eut sa large part dans les labeurs de la cour, et les opinions qu’il rédigea font preuve de connaissances profondes et de recherches très étendues, alors que, dans le même temps, il surveillait lui-même l’impression et la publication de ses Rapports.

Mais ce qui est plus surprenant encore, c’est que, tandis qu’il travaillait avec ses collègues à se frayer une route à travers le dédale de nos premières lois, souvent égaré par le conflit des Codes et l’antagonisme des commentateurs; tandis qu’il travaillait assidûment à la tâche pénible de réduire, s’il était possible, nos lois à quelque chose qui ressemblât à un système régulier; ce qui est plus surprenant, c’est qu’il ait pu trouver le temps de recueillir, de différentes sources tant publiques que privées, d’amples matériaux pour une Histoire de la Louisiane. Dans cette histoire qui fut imprimée en 1827, il raconte les principaux évéuemens qui eurent lieu dans la Province, le territoire et l’Etat, depuis le premier établissement qui s’y fit jusqu’au traité de Client. Elle contient d’intéressantes et curieuses statistiques, établissant l’état comparatif du commerce, de l’agriculture et de la population à différentes époques. Dans ces pages, pour me servir du langage de l’au-

te tir, le jeune Louisianais retrouvera ses aïeux, une poignée d’hommes abandonnés sur les sables de Biloxi, harassés tout le jour par les incursions des Indiens, fatigués la nuit par leurs cris sauvages; il verra les premiers essais d’un gouvernement civil sous l’auturité de la Couronne ; la marche lente et pénible de l’agriculture et du commerce sous le monopole de Crozatet de la Compagnie Occidentale; le massacre des Français par les Natchez; la destruction de cette tribu et la guerre qui suivit avec les Chickasaws; la marche peu progressive de la colonie, retombée sous le gouvernement de la Couronnera cession àl’Espagne et l’état languissant du pays tant qu’il fut une colonie de ce royaume; plus tard, et sous le gouvernement territorial des Etats-Unis, il verra poindre sur son sol natal l’aurore de la liberté; il verra enfin sa Louisiane chérie prendre place au rang des Etats Souverains. C’est là un sujet palpitant d’intérêt et, bien que l’auteur n’ait pas donné à son œuvre des formes bien attrayantes, on peut y recourir, cependant, avec pleine confiance dans l’exatitude des faits, et des événemens qu’il raconte. C’est un recueil fidèle de matériaux pour une histoire plus vaste et plus élaborée.

Mais c’est, surtout, sur les travaux juridiques du juge Martin que sa réputation doit désormais reposer. Il devint, en même temps, si généralement et si favorablement connu comme juristeet comme homme de lettres, qu’il fut élu en 1817, membre de l’académie de Marseilles, sa ville natale. Quelques années plus tard, l’université de Nashville, dans le Tennessee, lui conféra le degré de Docteur en Droit; et en 1841 l’université de Cambridge, le plus ancien collège de l’Amérique du Nord, lui octroya le même honneur.

Il est manifestement impossible de parler des travaux juridiques du juge Martin, sans jeter, en même

temps, un coup d’œil sur ceux de scs collègues, du moins jusqu’en 1834, époque à laquelle le juge Porter se retira. Ce fut pendant cette période que s’opérèrent les plus grands changemens dans notre législation écrite et dans le développement de notre jurisprudence. En 18*25 le code fut amendé et on y introduisit une foule de principes déjà établis parla Cour Suprême. Vers la meme époque, le Code de procédure parut, et le premier effet qu’il produisit fut de bouleverser la procédure, et de donner naissance à un nombre infini de questions difficiles; enfin, toutes les anciennes lois civiles furent rappelées en 1828. La loi espagnole ayant dès lors cessé d’être en vigueur ici, il ne fut plus nécessaire d’y recourir comme règle de décision, excepté dans quelques cas qui s’étaient ouverts sous son empire; on ne l’étudia donc plus, si ce n’est pas curiosité, et les arrêts qui reposaient sur quelque principe ou quelque exception de cette loi ne purent pas toujours servir de guide sous la nouvelle législation de l’Etat. Le nouveau Code introduisit d’importantes modifications: sur les dispositions testamentaires; sur l’ordre de succéder; sur l'administration des successions; et, sous d’autres rapports, on avait su tirer profit des commentaires qui avaient déjà paru en France sur le Code Napoléon. Le système était plus complet, bien qu’on y trouvât encore quelques dispositions, en apparence, contradictoires; mais on avait certes fait un grand pas vers ce que, dans un de ses aphorismes, lord Bacon considère comme la meilleure loi, celle qui laisse le moins à la discrétion du Juge.

On ne saurait attendre de moi que, dans la circonstance actuelle, je m’étende longuement sur les travaux delà Cour pendant la période dont je viens de parler. Je dirai cependant que son attention fut plus fréquemment appelée que celle d'aucune autre cour dans les Etats-Unis, sur une

certaine classe d’affaires dont la décision dépend de l'appréciation correcte da droit international privé. Cela résulte de notre position toute particulière. Yaste bazar commercial, notre Etat a des relations avec la plupart des Ktats de l’Union, avec presque toutes les nations de l’Europe, et leurs lois sont différentes des nôtres; une foule d’émigrans, mariés ailleurs et sous d’autres régimes, viennent se fixer parmi nous et y acquièrent des propriétés; de là s’élèvent d’innombrables questions sur les droits des parties et l’interprétation des contrats passés en pays étranger ou passés ici pour être exécutés ailleurs. Ces questions présentaient souvent de graves difficultés, et il est généralement admis que les décisions de la Cour ont considérablement éclairé la matière et résolu d’une manière satisfaisante la plupart des questions qui lui étaient ainsi soumises. Telle fut, au reste, l’opinion de M. le juge Story, ainsi qu’il le déclare lui- même, dans le plus savant peut-être, mais non le plus satisfaisant des remarquables traités qu’il a publiés sur différentes branches de la loi, dans son commentaire sur le Droit International privé. Il est, cependant, une décision rendue par le juge Martin, dans l’affaire de Humpheys et Dupau, sur laquelle il me paraît à propos de faire quelques remarques. La question était de savoir si un billet à ordre fait ici et payable à New- York, mais portant intérêt à un taux prohibé par les lois de cette dernière ville, était valide ou usuraire. Le juge employa, dans cette occasion, toutes les ressources de sa science et de sa perspicacité, pour établir que la validité du contrat devait être réglée par les lois de la Louisiane, bien qu’il ne dût être exécuté qu’à New-York. Cette décision n’échappa point à l’œil observateur du juge Story qui, dans la première édition de son traité du Droit International

privé, l’analysa longuement et maintînt qu’elle était erronée en elle- même, et qu’elle n’était meme pas supportée par les autorités sur lesquelles on la basait. Le juge Martin n’avait pas pour habitude de persister dans son opinion, seulement par orgueil ou par obstination; son esprit, au contraire, était toujours ouvert à la conviction et il lui arrivait souvent d’abandonner ses premières impressions et de céder à la force d’un argument ou d’une autorité. Mais dans cette occasion, le juge Martin fut d’une pertinacité telle, que, plus tard lorsqu’il visita le Nord, il se rendit à Cambridge, dans le but principalement de discuter les doctrines qu’il avait émises dans l’affaire en question, contradictoirement avec le savant commentateur. 11 crut que, sur sa route, il s’était acquis, l’alliance du chancelier Kent dans cette controverse; ce qui est assez peu probable. Il arriva enfin à Cambridge et une longue discussion s’ensuivit; comme d’habitude parmi les avocats, chacun défendit son terrain et se confirma dans son opinion par ses propres argumens. Dans la seconde édition du Droit International privé, le savant auteur revient à la charge et combat plus longuement encore les principes de cette décision. Dans cet état de choses, la question est au moins douteuse, pour n’en pas dire d’avavantage, et j’en abandonne la solution à d’autres :

“Non nostrum est tardas componere lites .”

Dans ses efforts à introduire la symétrie et la régularité dans notre système de jurisprudence, le juge Martin trouva de puissans auxiliaires, non seulement dans la science modeste mais profonde de Derbigny, dans l’instinct d’équité et le sentiment du juste qui caractérisaient Mathews, et dans le zèle plus ardent,

l’érudition plus complète et les lumières plus étendues de Porter; mais encore dans la co opération éclairée d’un barreau remarquable. Car la période qui s’écoula entre l’organisation du gouvernement territorial et le rappel des lois espagnoles, fut sans contredit l’âge classique du barreau Louisianais. La Cour fut donc aidée dans ses recherches et éclairée dans sa marche par la science variée, les lumières brillantes et la connaissance approfondie des différens systèmes de jurisprudence, qui distinguaient les Livingston, les Broun, les Workman, les Moreau Lislet, les Duncan et tant d’autres. Il ne me convient pas ici de parler de ceux des membres de ce corps d’élite qui sont encore au milieu de nous ; ils forment le brillant chaînon qui unit cette génération d’avocats à celle d’aujourd’hui. Ce fut alors que l’on puisa aux sources mômes des lois romaines, françaises et espagnoles et que le goût de la jurisprudence comparative se manifesta pour la première fois dans les Etats-Unis. Les principes de la loi commune, du droit coutumier et du droit civil furent .invoqués ensemble et placés en juxta-position. Les auteurs célèbres, qui, au 16me siècle, avaient écrit sur la jurisprudence en France, en Espagne, en Italie, en Allemagne, furent consultés et comparés. Les plus anciens des Codes gothiques furent étudiés, non pas comme monumens de curiosité littéraire, mais comme fragmens de quelques systèmes prêexistans de lois humaines, dus, soit aux Romains, soit à leurs conquérans barbares.— On fondit ensemble tous ces matériaux divers et souvent hétérogènes, et la cour eut à choisir dans cette masse les principes qui lui parurent le plus en harmonie avec l’esprit général et les dispositions du Code. Quiconque a lu les vingt-cinq premiers volumes de nos Rapports, a dû remarquer les immenses trésors de science légale produits au jour dans la discussion

des affaires importantes, et combien le nombre en a diminué dnpuis que notre jurisprudence s’est affermie davantage sous le texte plus explicite et plus complet de notre nouveau Code.

C’est ainsi que nous avons vu se former et se solidifier, pour ainsi dire, la jurisprudence actuelle de la Louisiane. Puisée à de> sources différentes, répandue dans de nombreux codes, elle s’est enfin réunie dans un ensemble plein d'harmonie. La protection accordée aux femmes qui se sont imprudemment engagées pour les obligations de leurs maris, repose sur un senatus-consulte de Rome; leurs droits aux propriétés acquises peudantle mariags, sur les coutumes des tribus nomades qui sillonnèrent la Gaule et furent emportées par les Visigoths à travers les Pyrénées. La sagesse d’Alphonse se retrouve dans plusieurs des institutions dont Alfred le Grand fut le créateur. La loi commune a rendu une partie de ce qu’elle avait emprunté à lajurisprudence de Rome. Le droit commercial, qui est presque indépendant du Code, repose en grande partie sur les usages desEtats commerciaux, plus particulièrement sur ceux des Etats-Unis et de la Grande-Bretagne, et n’est que légèrement modifié par les dispositions écrites de la Législation locale. Le corps entier de nos lois forme un système objet d’admiration pour ceux qui le comprennent et qui peuvent le suivre dans ses principesjusqu’aux sources même dont ils découlent; et l’on peut dire de ces sources de notre droit, ce qu’on a dit des eaux de Castalie:

“There shallow drafts intoxicate the brain,

But drinking deeply sobers us again

S’il m’était permis de m’étendre davantage sur cet intéressant sujet, je dirais que, dans la formation des

* Quelques gouttes de cette eau nous enivrent; — Buvez-en à longs traits, l’ivresse se dissipera.

fois, la même marche a été suivie dans tous les siècles et chez tous les peuples dont V Histoire se soit préoccupée. Les conquêtes, le commerce, les immigrations et le mélange des races, ont partout eu pour résultat des changemens dans la loi. Les Décemvirs empruntèrent à la Grèce les obscurités sibyllines des douze tables. A une époque moins éloignée de nous, ces mêmes lois, développées et améliorées, se répandirent partout où pénétrèrent les armées victorieuses de la République. Elles se mêlèrent aux usages locaux, et ceux-ci furent respectés par les conquérans. Les tribus nomades de la Germanie emportèrent avec elles leurs coutumes, qui acquirent force de lois, et de là, cetté quaniité de coutumes et d efueros divers qui prévalurent en France et en Espagne. La conquête de l’Angleterre par les Normands y introduisit les coutumes des conquérans, et la loi elle-même fut administrée par les Normands dans la langue de leur Province. Aussi devons-nous attribuer aux coutumes de la Normandie le tiers de la veuve et d’autres particularités de la loi anglaise. La féodalité militaire du moyèn-âge renversa tout le système des terres quant aux titres et aux tenures,et créa ces rapports de seigneur et de vassal, qui furent la source féconde d’une foule de lois et de coutumes. A Rome, non seulement les édits du Préteur pouvaient modifier les lois existantes, mais encore les décrets les plus étranges de l’ordre plébéien étaient respectés sous le règne même des Gésars. La conquête de l’Espagne par les Sarrasins laissa des traces ineffaçables sur les lois et les institutions de la Péninsule, et VÆcalde d’aujourd’hui tient son nom et ses fonctions du Calif de Bagdad, Même chez nous, l’on a recours dans Pinterprétation des contrats locaux, aux coutumes locales et aux usages du commerce. Laloi n’est donc pas toujours l'expression solennelle de la volonté législative. La doctrine tout

entière des lettres de change a pour origine et pour Î3ase, les coutumes des marchands; et la loi maritime, les usages des Etats et des Villes engagées dans la navigation et le commerce. La coutume de Paris devint la loi de la Louisiane par la charte de Crozat, et disparut à son tour pour faire place à l’ordonnance d’O’Reilly. En vérité, l’histoire intérieure du droit, c’est-à-dire l’histoire qui analyserait tous les élémens dont il se compose, les prendrait à leur origine, les suivrait à travers les modifications successives et souvent insensibles qu’ils ont subis jusqu’à leur réunion en un tout, et les représenterait se combinant et s’harmoniant ensemble, une pareille histoire, dis-je, constituant, pour ainsi dire, l’anatomie de la science légale, exigerait des recherches et des travaux interminables. Ce même procédé de fusion et de diffusion a lieu encore, grâce au grand principe de la courtoisie des nations. Les ouvrages remarquables de Story et de Khent sur presque toutes les branches de la Jurisprudence, font voir combien le Droit romain s’est mêlé à la loi commune et combien cette alliance a profité aux deux systèmes. Quand il se présente une espèce particulière et que la loi municipale n’y a pas pourvu, les tribunaux empruntent assez souvent à des législations étrangères un principe raisonnable en lai-même et qui finit ainsi par devenir un élément de notre propre Jurisprudence. Presque toutes nos lois sur les preuves et les présomptions, à l’exception d’un petit nombre de principes élémentaires, sont empruntées à la loi commune. Et voilà que les cours fédérales, dont la procédure est en apparence gouvernée par les lois de l’Etat, tendent à introduire parmi nous d’alarmantes innovations, telles que le pouvoir discrétionnaire qu’a le maître en chancellerie de décider sur des intérêts importais et la forme de leurs exécutions qui menacent

de renverser, au profit de créanciers étrangers, le système équitable au moyen duquel se fait chez nous la distribution des biens d’un débiteur, et de détruire ce principe salutaire que les biens du débiteur sont le gage commun de ses créanciers. Jusqu’à quel point de pareilles innovations peuvent être tolérées, il ne m’appartient pas de décider.

Je suis entré dans ces détails, afin de vous bien pénétrer des difficultés de !a tâche à accomplir, des travaux et des recherches immenses que l’administration de la justice a dû imposer à la Cour sous l’empire de lois incertaines, provenant de sources différentes, composées d’élémens rarement en harmonie ensemble, et afin surtout de vous mettre à même d’apprécier à leur valeur les services du juge Martin qui, pendant cette période entière, voire même jusqu’en 1846, a travaillé sans relâche et toujours avec le même zèle et la même ardeur, joignant à des connaissances dignes d’une pareille tâche, l’observation la plus scrupuleuse de ses devoirs publics.

Grâce à une grande sobriété et à des exercices quotidiens, sa santé fut presque toujours robuste. Sa sobriété était en effet remarquable. Bien que né dans le pays des vignobles, il n’avait jamais bu de vin, ainsi qu’il me l’a souvent dit, avant l’âge de soixante ans, et encore ne le fit-il alors qu’avec la plus grande modération; et jamais dans sa longue existence il ne goûta aucune espèce de liqueurs spiritueuses. N’a^ant jamais été marié, il fut à l’abri des tracas et des soucis domestiques. Tous les efforts de son esprit étaient donc tendus vers la loi, mais plutôt en penseur profond que comme un grand lecteur. Il aimait à approfondir des sujets particuliers, plutôt qu’à se tenir par une lecture assidue au courant de l’érudition légale du jour. Il ne sacrifia jamais aux Muses et je ne l’ai jamais en»

tendu parler d’aucun poète, à l’exception de Virgile, d’Horace et de Boileau. Quant aux ouvrages de pure imagination, il s’en préoccupait à peine, et quoique contemporain de Walter Scott et des grands écrivains de l’école française, la lecture des romans du siècle ne récréa jamais son esprit. La loi n’eut jamais de rivale dans ses affections, et les rayons de sa vaste intelligence convergeaient tous vers un même foyer. Il se distingua toujours, dans toutes les circonstances, par une sérénité d’âme et une égalité de caractère vraiment remarquables. — Il fut toujours calme et réfléchi, et même dans la chaleur de la discussion, lorsqu’il se consultait avec ses collègues, il était parfaitement maître de luimême et ne témoignait jamais ni colère, ni impatience. C’était surtout dans ces conférences, qu’il déployait la vigueur et la finesse de son esprit, qu’il étalait tous les trésors de sa science. Ceux qui ont combattu contre lui, savent quel puissant athlète c’était; — et cependant, il découvrait souvent la faiblesse d’un de ses raisonnements et se convainquait lui-même qu’il avait originairement eu tort. Il aimait assez à pousser les premiers principes jusqu’à leurs conséquences les plus reculées, sans se préoccuper du point où ils viendraient s’arrêter. Sa manière de raisonner était quelquefois éminemment socratique, et il fallait être prudent et se bien mettre sur ses garder, avant que d’admettre ses prémisses. En répondant imprudemment à une suite de questions sur un principe éloigné vous couriez le risque de vous trouver emprisonné plus tard dans un cercle de sophismes et condamné sur votre propre aveu. Il lui arrivait souvent de revenir le lendemain d’une longue discussion et de vous dire: “Eh bien! j’ai consulté mon oreiller sur cette question, et en définitive, je crois que j’avais tort.”

Le juge Martin était d’une société fort agréable;

sa conversation, souvent amusante, et toujours instructive. Il aimait quelquefois à rire, et plusieurs d’entre vous se souviennent probablement de cet arrêt dans lequel il compare l’acte violent d’une populace qui avait brisé une miison afin d’en expulser les locataires, à un f routier writ of ejectment (1). Peu disposé à censurer, il était cependant inéxorabïe quand il s’agissait de dénoncer la conduite frauduleuse des parties litigantes ; il les livrait alors à la censure publique avec une sévérité que rien ne pouvait fléchir. Et cela, il avait incontestablement le droit de le faire; car il comprenait, lui, ces grands principes qu’il a toujours suivis : “Honesfv vicere, — alterum non lœdere , — suum cuique. tribuvri

Le juge Martin conserva sa santé presque intacte jusqu’à un âge très-avancé; jamais il n’avait manqué de se rendre aux séances delà Cour et aux conférences des juges. Depuis longtemps, cependant, sa vue s’affaiblissait, et en 1836 il la perdit à un tel point, que depuis lors, ne pouvant plus écrire ses opinions, il les a constamment dictées à un secrétaire. Mais il supporta cette grande calamité avec une force d’âme remarquable, et elle ne parut même pas troubler sa sérénité ni sa gaîté habituelle. Il conserva longtemps,’ néanmoins, l’espoir de recouvrer la vue et consulta de nombreux oculistes. Il ne s’en trouva qu’un seul qui voulut tenter une opération, mais ses promesses étaient si belles, qu’il s’aliéna la confiance du juge. Chez lui, on ne remarqua, jusqu’à l’âge même de 84 ans, aucun de ces signes ordinaires de la vieillesse; sa mémoire, sans doute, avait faibli un peu, mais son raisonnement était toujours lucide et vigoureux; il n’avait pas la loquacité des vieillards et son existence se termina sans que l’âge eût encore obscurci sa raison.

(1) Allusion à la coutume de se rendre justice soi-même sur les frontières, loin "des tribunaux.

Dans l’été de 1844, il visita la France pour la première fois depuis qu’il l’avait quittée dans sa jeunesse. ii resta à Paris quelques semaines, et fit examiner ses yeux par les plus habiles oculistes de cette capitale. Mais s’étant convaincu que le mal était sans remède (une goutte sereine bien constatée,) ils se refusèrent à l’opérer. 11 revint à la Louisiane dans l’automne de la même année et reprit l’exercice de ses fonctions.

La longue et pénible lutte que le Juge Martin eut à soutenir, dans sa jeunesse, contre l’adversité, exerça une influence immense sur ses habitudes et sa façon de penser. Accumuler des richesses par une stricte et constante économie, devint habitude chez lui, en même temps qu’il se montrait scrupuleusement honnête et loyal dans toutes ses transactions. Il avait, en effet, les notions les plus exquises de la justice, et ce sentiment inné chez lui se révéla toujours dans sa conduite, et comme homme et comme

ju§e-

Les plus utiles d’entre les ouvrages qu’il publia sont, sans contredit, les Rapports; ce sont, pour ainsi dire, les premiers pas essayés dans une voie presque inconnue alors; quoique incomplets et laissant beaucoup à faire à ses successeurs, ils servirent du moins a éclairer la route et à en signaler les aspérités et les dangers. Cette publication, à l’époque où elle parut, avait ici un caractère de nouveauté, et le besoin qu’on en ressentait ne pouvait être suppléé par les Rapports d’aucun autre Etat ou pays. A l’intérieur, elle tendait à ramener l’uniformité dans les décisions; à l’extérieur, elle faisait mieux apprécier la jurisprudence qui nous est propre. Elle fit connaître certaines particularités, certains avantages de notre loi, d’une manière si favorable, qu’elle contribua à faire adopter, par plusieurs des Etats, quelques-unes de nos règles, et notamment celles qui ont

pour objet la protection des droits des femmes mariées.

11 existe plusieurs traits de ressemblance entre le juge Martin et Pierre Etienne Duponceau, qui refusa la place de Juge du territoire d’Orléans vers l’époque où cette place fut acceptée par le juge Martin. Tous les deux étaient Français de naissance; tous les deux étaient arrivés de bonne heure aux Etats- U- * ol> s’étaient identifiés avec le pays; tous 1 0 ^eux écrivirent en anglais; tous les deux furent des juristes et des civiliens de premier ordre et donnèrent au barreau la traduction d’un ouvrage étranger de grand mérite: Martin, le Traité des Obligations de Pothier; Duponceau, le Traité de Binkershoek sur le Droit Public; et tous les deux contribuèrent à créer chez nous le goût de ces études. Martin était plus exclusivement avocat, bien que, ainsi que nous l’avons vu, il ait écrit deux histoires. Duponceau était plutôt distingué comme homme de lettres, et surtout comme philologue; il avait si bien étudié les langues des aborigènes de te continent, que l’Institut de France lui décerna le prix destiné au meilleur essai sur ce sujet. Il fit aussi et publia un traité sur la Constitution des Etats-Unis et un traité sur la juridiction des Cours Fédérales. Le style de Martin était plus expressif et plus concis; celui de Duponceau, plus riche et plus châtié Fous les deux écrivirent avec une pureté remarquable, dans une langue qui n’était pas la leur. Martin n’avait d’autre ambition que d’être utile dans la magistrature; Duponceau, au contraire, se lança dans une sphère plus étendue d’études et d’affaires, et entre autres choses, se rendit utile par ses efforts à introduire aux Etats-Unis la culture de la soie. Tous les deux vécurent jusqu’à un âge très avancé; se concilièrent l’estime et le respect du public par la pureté de leurs vies, par

leur science profonde, par leurs nombreux et utiles services; et tous les deux firent honneur, à leur tour, au pays qui les avait adoptés.

La plupart des avocats les plus éminents des Etats- Unis et d’Angleterre ont aussi, dans leur jeunesse, passé par les dures épreuves de la pauvreté. C’est une rude mais salutaire école. Parmi ceux qui naquirent dans l’opulence et s’élevèrent dans le luxe, il en est bien peu qui se soient distingués plus tard. C’est Padversité qui nous apprend à ne compter que sur nous; c’est elle qui met en jeu toute l’énergie, toutes les ressources de l’esprit. Rien ne décourage, rien ne fait fléchir de pareils hommes. Ils savent que, tôt ou tard, le temps et la persévérance récompenseront leurs solitaires études et réaliseront l’espoir qu’ils ont si longtemps nourri de se distinguer un jour. L’existence de ces hommes ne présente aucun événement, aucun incident qui puisse frapper l’attention du biographe. Us poursuivent leur route monotone, heureux de cultiver leurs facultés intellectuelles, satisfaits de la distinction à laquelle leur profession leur donne droit dans la société.

L’exemple de pareils hommes est surtout encourageant pour ceux qui débutent dans la carrière du barreau. Qu’ils apprennent à ne jamais désespérer. S’ils restent vrais à eux-mêmes et fidèles à leurs études, quels que soient les désavantages de leur fortune première— quelque rude que soit leur lutte contre le besoin et la concurrence — il viendra enfin, le plus noble et le plus pur de tous les triomphes, celui d’une âme énergique et puissante sur l’adversité, l’abandon et le be soin. Si leurs études se sont étendues jusqu’aux limites les plus reculées de la science à laquelle ils se sont voués, si elles embrassent dans le langage de Justinien, “divinarum atque humanarum rerum notifia — jusfi et injusti scientia,” ils sont prêts à jouer un rôle brillant partout où on les placera plus tard sur le théâtre

des affaires publiques. La profession d’avocat a toujours été, aux Etats-Unis, le marche-pied qui conduit aux honneurs. Plusieurs de ceux qui, par leur intelligence, leur influence et leur éloquence, préparèrent l’esprit public à résister aux usurpations du pouvoir, étaient des avocats qui avaient profondément étudié la vraie théorie du gouvernement populaire. C’étaient des avocats, ceux qui, plus tard, préparèrent et défendirent la Déclaration d’indépendance ; c’étaient encore des avocats, ceux qui créèrent et plus tard interprétèrent l’admirable Constitution sous l’empire de laquelle nous vivons et nous prospérons. Ici, l’avocat ne se préoccupe pas seulement d’intérêts privés et des contestations qui s’élèvent d’homme à homme ; ses études vont plus haut; elles embrassent aussi les rapports du gouverné avec le gouvernant. Pour lui, les emplois publics sont des dépôts publics, et il discute avec hardiesse les limites d’un pouvoir délégué, et les devoirs et les attributs d’une souveraineté restreinte. L’avocat qui, hautement et sans crainte, maintient de pareils principes, est déjà bien près de l’homme d’Etat. Dans ce pays, le barreau a toujours été et, par la nature même de ses études, sera toujours le défenseur et le soutien des gouvernemens libres et des institutions populaires.

François Xavier Martin, il ne faut pas l’oublier, était étranger de naissance et citoyen naturalisé des Etats-Unis. Ï1 fut reçu comme un frère, s’identifia de bonne heure avec le pays et demeura pendant plus de soixante ans étranger aux vicissitudes politiques de sa terre natale. Il était Américain dans ses sentimens, Américain dans ses opinions, Américain comme avocat, Américain comme magistrat. Si une rigide intégrité dans la vie privée, — l’amour de la vérité, dans l’intérêt de la justice et de la vérité, — une indépendance et une impartialité à toute épreuve dans l’accomplissement de ses devoirs publics, — une connais-

sance profonde de la loi jointe à la plus rigoureuse observation de ses devoirs pendant une longue vie; — si, dis-je, ce sont là des élémens constitutifs d’une vraie grandeur, certes, François Xavier Martin fut grand !

Quel commentaire sur les institutions libérales de cette vaste République et sur l’esprit généreux d’une grande majorité de ses citoyens! Elle accueille et chérit tous ceux qui arrivent sur nos bords, chassés par les calamités politiques ou poussés par l’espoir d’y améliorer leur sort- Us portent avec eux les arts, l’industrie et la science de leur terre natale. Qu’importe le sol où ils ont vu le jour, le rang où ils sont nés, la religion de leurs pères ou la leur! Qu’importe enfin la langue dans laquelle ils bégayèrent leurs premières paroles! Us sont bien venus comme hommes, comme frères! Us s’identifient peu à peu avec la grande masse des citoyens, et avant qu’une seconde génération ait disparu, le souvenir de leur origine s’est déjà effacé. Puis, nous n’avons tous qu’un même sentiment, une même opinion, et nous participons et contribuons également à la commune renommée de notre grande République. Le barreau de la Nelle-Orléans, au nom duquel je parais devant vous, se compose à cette heure d’hommes qui ont vu le jour dans les pays les plus civilisés du globe, la France, l’Allemagne, la Belgique, l’Angleterre, les Etats-Unis, l’Irlande et la Suède, et ils contribuent tous à ces trésors de science qui distinguent si éminemment le barreau louisianais. A mesure que les paisibles eonquêtesde la civilisation étendent de plus en plus les limites de notre pays, ceux qui viennent y chercher refuge, oubliant bientôt la terre natale pour la patrie de leur adoption, jouissent de ses bienfaits et de ses avantages en commun avec les enfans du sol; et si jamais la fureur des conquêtes par la voie des armes venait à s’emparer de nous, on pourrait du moins, pour atténuer nos torts, dire que nous ne sommes pas guidés par des vues étroites et mesquines;

mais que ces conquêtes étendront davantage encore l’influence des institutions libres, et prépareront de nouveaux refuges et de nouveaux asiles pour les opprimés de tous les pays. C’est ainsi que notre gouvernement ëèt destiné à réaliser la noble pensée d’un poète vivant :

“ Man is one:

And he hath one great heart. 1 1 is thus we feel,

With a gigantic throb athwart the sea,

Each other’s rights and wrongs; thus are we men.”

“ L’humanité est une; un seul cœur l’anime. C’est ainsi que, par une vibration sympathique et qui traverse les mers, nous éprouvons' simultanément ce qu’éprouvent les autres; c’est ainsi qu’on est homme.”

Ff iV,

ËÉP