FRÉDÉRIC *. B

Cette nouvelle, loin de plaire à Caroline et à son époux, leur causa un amer désappointement. On leur avait assuré que la princesse de Galles ne pourrait avoir d’enfants, et il est plus que probable que ce renseignement , qui semblait authentique, n’avait pas médiocrement contribué au choix qu’ils avaient fait de cette princesse pour belle-fille. Ils avaient une prédilection marquée pour leur second fils, le duc de Cumberland, et plus leurs rapports s’étaient refroidis avec le prince de Galles, plus ce sentiment exclusif en faveur du cadet s’était développé en eux. La première pensée de la reine à cette coii.municalion inattendue fut que la grossesse de sa belle-fille était simulée. Le roi partagea ce soupçon, et ils résolurent de surveiller l’accouchement d’assez près pour ne pas avoir à craindre d’ètre victimes d’une fraude. Tout se sait dans une cour : Frédéric fut informé de

* Mémoires de Hervey, vol. II. Cette lettre est écrite en français. Nous avertissons une fois peur toutes le lecteur que la correspondance du roi et du prince de Galles avait lieu en français. Toutes ces lettres sont extraites des Mémoires de Hervey. Nous avons scrupuleusement respecté les fautes dont elles sont remplies.

l’injurieuse défiance de scs parenls, et, soit qu’il appréhend&t que le désappointement ne les portât à un crime, soit qu'il voulût se venger de ces soupçons en les confirmant, il conçut un projet d’une étrangeté et d’une folie telle que , s’il n’avait pas été accompli aux yeux de l’Angleterre tout entière, la postérité comme les contemporains se seraient refusés à y croire.

Le roi examina à plusieurs reprises avec Walpole la conduite qu’il fallait tenir lors des couches de la princesse. 11 fut enfin convenu entre eux que, pour rendre toute supercherie impossible, le prince serait formellement in\ité à amener sa femme, un mois ou deux avant terme, au château de Hampton-Court, où toute la famille royale se trouvait réunie ‘. A cet effet, la reine s’informa auprès de sa belle-fille de l’époque probable où l’enfant viendrait au monde. A toutes ces questions, la princesse fit invariablement la môme réponse : « Je l’ignore. » Il devenait évident que Frédéric avait défendu à sa femme de donner aucun éclaircissement à ce sujet. Le reine, fort inquiète, pressa sir Robert d’envoyer le message convenu. Le ministre différait toujours, alléguant que la prudence commandait de ne pas anticiper l’époque où l’on serait forcé d’avoir recours à une mesure de rigueur aussi marquée.

Le dimanche 31 juillet, le prince et la princesse de Galles dînèrent en public avec le roi à Hampton-Court. Aussitôt après le repas, la princesse se sentit prise 'des premières douleurs de l’accouchement; elle eut le courage dé dissimuler ses souffrances, et se contenta d’avertir tout bas son époux, qui se hâta de commander son carrosse. Cependant , les douleurs augmentaient à chaque seconde ; il s’agissait de sortir sans être remarqué. Frédéric fit passer sa femme par les petits escaliers ; la princesse était appuyée sur le bras de M. Dunoyer, le maître de danse du château, et M. Wootworlh, un des 'écuyers du prince de Galles, tenait un flambeau et ouvrait la marche. A chaque pas, la princesse s’arrêtait et poussait un gémissement.

' Après la prorogation des chambres, le roi se rendait d’abord à Richmond, oU il passait deux mois, puis il s’établissait à Hampton-Court jusqu’à l’hiver.

O Courage! courage! ah! quelle sottise! » s’dcriait Frédéric avec une cruelle insistance. On parvint enfin à la porter jusque dans la voiture, où prirent place à côté d’elle lady Archibald Hamilton, mistress Clavering et mistress Payne, deux femmes de chambre, et un accoucheur nommé Wicld ; le prince était sur le siège, à côté du cocher. A deux heures du soir, le carrosse entra dans la cour de Saint-James; rien n’était prêt : il fallut envoyer de côté et d’autre pour installer tant bien que mal la princesse, qui, une demi-heure après, donna le jour à une petite fille fort chétive.

Frédéric, dans son empressement, n’avait cependant pas absolument négligé de faire appeler quelques témoins de marque qui pussent, en cas de besoin, attester la royale origine de l’enfant. Parmi les quatre ou cinq personnes convoquées, deux seulement arrivèrent à temps; ce furent Wilmington, président du conseil, et lord Godolphin, chancelier privé.

Pendant que ce grave événement se passait à Saint-James, la famille royale, réunie à Hampton-Court, se livrait au jeu, l’occupation favorite de la haute société anglaise à celte époque. Le roi jouait au commerce au rez-de-chaussée; la reine, au premier, jouait au quadrille ; la princesse Emilie présidait une table de jeu , et la princesse Caroline et lord Hervey faisaient , un cribbage sentimental. On se sépara à dix heures, comme d’habitude. A deux heures du malin, un courrier frappa aux portes du château et demanda à parler au roi. Mistress Tichburne pénétra dans la chambre à coucher du monarque , qui , éveillé en sursaut, crut que le feu dévorait le palais. « La princesse est accouchée, dit la camériste. — Vile, ma robe de chambre ! s’écria la reine. — Et votre carrosse aussi, madame, dit mislress Tichburne, car la princesse est à Saii.l-James. » George resta un instant stupéfait, puis, se tournant du côté de la reine, il lui dit en allemand : « C’est votre faute; on va nous imposer un enfant suborné; vous en serez responsable vis-à-vis de Guillaume (le duc de Cumberland). »La reine, sans répondre, s’habilla à la bâte, fit réveiller lord Hervey et le duc de Grafton, et, en compagnie de ces deux seigneurs, elle paitit immédiatement pour Saint-James. A son arrivée, le prince de Galles, en robe de chambre et en bonnet de nuit, vint au de-

DIX ANXÉES

vant d’elle, et, l’embrassant sur les joues à la mode allemande, il se mit à lui donner dans leur langue natale les éclaircissements qu’elle demandait. La reine parut médiocrement satisfaite et lui demanda pourquoi elle n’avait pas été avertie plus tôt? « Un quart d'heure après raccoiicheinent, balbutia Frédéric, j’ai écrit deux lettres ; une au roi et l’autre à Votre Majesté ; elle les retrouvera à son retour. » Caroline pénétra alors dans la chambre d ' la princesse, et, prenant sa petite-fille dans ses bras, elle l’embrassa avec tendresse et s’écria en français ; « Le bon Dieu vous bénisse, pauvre petite créature; vous voilà arrivée dans un désagréable monde! » Puis, se tournant du côté de la princesse de Galles : « Apparemment, madame, vous avez horriblement souffert? — Point du tout, répondit la royale accouchée ; ce n’esl rien. » Le prince recommença de plus belle son récit et ses explications; la reine le laissa dire, et, lorsqu’il eut fini : « C’est un miracle, dit-elle, que votre femme et votre enfant n’aient jias été tués. Je suis, au reste, peu surprise des imprudences de jeunes fous qui n’ont aucune exjiéricncc; mais vous, milady Archibald , vous qui avez eu dix enfants, je m’étonne que, pour votre honneur,. vous ayez consenti à prendre part à une telle équipée. »

• Lady Hamilton, avec un tact parfait, se tourna du côté du prince, et se contenta de répondre: « Vous le voyez, monsieur! » Au bout d’une demi-heure, la reine voulut partir; Frédéric, en la reconduisant, manifesta l’intention d’aller d.ans la matinée à Hampton-Court rendre ses devoirs au roi. o Vous ferez mieux d’attendre, dit la reine en secouant la tête, le roi est bien mécontent de vous. — Je viendrai alors mardi. — Attendez jusqu’à mercredi ou jeudi, ce sera plus prudent. » En disant ces mots, la reine t'emouta en carrosse et donna au cocher l’ordre de se rendre à l’hôtel de lord llervey, où elle voulait passer la nuit. Lorsqu’elle fut on voiture, elle confia à ses deux compagnons, le duc de Grafton et lord Hervey, que tous ses doutes sur la réalité de l’accouchement étaient dissipés. «Si au lieu de cette pauvre petite laide souris, on m’eût présenté un gros et gras enfant, je n’eusse pas douté de la supercherie, et j’eusse fait le diable pour connaître le portefaix dont il aurait acheté la progéniture I »

La reine, établie depuis une heure dans rapparlement de lord Hervey, était occupée à prendre du chocolat, lorsque sir Robert Walpole arriva. « Vous voilà doncenfin, » fil la reine en riant? Eh bieni avais-je raison? » Le ministre sourit d’assez mauvaise grâce, cl répondit : « Madame, lorsqu’un événement parfaitement improbable se présente, ce n’est pas un crime de ne l’avoir pas annoncé à l’avance. » Il raconta ensuilo à la reine qu’à son arrivée à Saint-James, il avait jrouvé le prince couché, et que sur l’invitation qui lui avait été faite de s’asseoir au chevet du lit, il avait cherché poliment un prétexte plausible pour rester debout, afin de ne pas s’engager dans une discussion embafrassante ; le prince lui confia cependant qu’il s’attendait depuis ravant-veillc à cet événement et que, dans celte prévision, il avait eu soin de mener chaque jour sa femme à Londres. « L’outrage infligé de la sorte gratuitement au roi est un acte inqualifiable, ajouta le ministre. La lettre de notification est datée du 5 juillet, et le 29, sans aucun avertissement, il arrache sa femme du palais de Votre Majesté, et l’emmène accoucher une heure après à Sainl-Jamcs, de façon à ce que ni le roi ni la reine ne puissent être présents!

— Vous avez raison, interrompit la reine, il n’y a pas de patience humaine qui puisse résister à un pareil affront ; ils finiront par nous marcher sur la tête, si nous ne mettons pas un terme à leur impertinence. — Prenez garde, madame, reprit Walpolc, ne poussez pas trop loin vôtre ressentiment; on ne parle déjà que trop dans le public de votre partialité pour le duc de Cumberland, et si votre colère se manifestait trop vivement en ce moment, on ne manquerait pis de dire que c'est moins la conduite du prince que l’événement en lui-même, qui vous irrite à ce point'. »

Presque tous les historiens, y compris même Coxe, le panégyriste de Walpolc, accusent ce ministre d’avoir été le principal instigateur des mesures de sévérité que le roi prit à l’égard de son fils. Les Mémoires à’ Hervey, récemment publiés, justifient entièrement le ministre de cette inculpation. La conver-

* Hervey, vol. II. '

sation que nous rapportons en est la preuve. Hervey, brouillé aux trois quarts avec Walpole en ce moment, n’avait aucun intérêt à représenter sous un jour flatteur et mensonger, la conduite de l’homme qu’il jalousait au fond du cœur ; il rapporte jour par jour les conversations dont la reine elle-même lui racontait jusqu’aux moindres détails, et son récit a un tel caractère de vérité^ que nous n’hésitons pas à lui donner la préférence sur tous les autres.

En revenant à Hampton-Court, la reine trouva ces deux lettres dont le prince de Galles lui avait parlé ; elles étaient écrites en français et ainsi conçues :

« Madame,

» La princesse s’étant trouvée fort mal à Hampton-Court cet après-dtner, et n’ayant personne là pour l’assister, je l’ai amenée directement en ville pour sauver le temps que j’aurais perdu en faisant chercher mislress Cannons. Elle a été délivrée une heure après d’une fille, et toutes deux se portent. Dieu merci, aussi bien qu’on peut s’attendre à cette heure. La princesse m’a chargé de la mettre avec son enfant aux pieds de Votre Majesté, et de la supplier de nous honorer tous trois de ses bontés maternelles, étant avec beaucoup de soumission,

• » Madame,

» Votre très-humble et très-obéissant fils et serviteur. »

L’autre était adressé au roi :

« Sire,

» C’est avec tout le respect possible que je prends la liberté de mander à Votre Majesté que la princesse est. Dieu merci.

aussi bien qu’on peut ôlre, depuis qu’elle a (îlé délivrée d’une fille qui se porte bien aussi. Elle me charge de la mclirc, avec son enfant, aux pieds de Votre Majesté, et de la supplier de nous honorer tous les trois de ses bontés paternelles, étant avec toute la soumission possible,

» Sire,

» De Votre Majesté,

» Le trrs-humhle et très-ohêmaut filsel serviteu-,

» Frbdéhic*. »

Nous n’avons pas besoin d’insister sur les excès auxquels se porta la fureur du roi, à la réceptioivde cette lettre. « Les épithètes, nous dit Hervey, de drôle, de misérable, de fou, de lâche, de menteur, tel était l’assaisonnement prodigué d’une main peu avare par le monarque, toutes les fols que le nom du prince revenait dans la conversation. » Le roi convoqua les lords du conseil privé pour délibérer sur la réponse qu’il avait à faire à son fils. Lord Harrington el Walpole furent chargés de mettre par écrit la conversation qu’ils avaient eue avec le prince, et de relater avec soin l’imprudent aveu de Frédéric, qui avait confié aux deux ministres qu’il s’attendait depuis quelque temps à l’accouchement de la princesse, et que c’était en prévision de cet événement, qu’il avait eu soin de visiter chaque jour la capitale. Après une délibération qui n’eut lieu que pour la forme, car le roi s’était entendu d’avance avec Walpole, le conseil accorda son consentement, et lord Essex reçut l’ordre de porter au prince royal un message dans lequel le roi, après avoir félicité son fils de l’heureux accouchement de sa femme, lui faisait des reproches sévères sur la conduite qu’il avait cru devoir suivre en cette circonstance. Le message

* Coxe, Walpole. Lord Hervey.

SC terminait ainsi ; « Le roi rossent avec la plus extrême vivacité les procédés de Voire Altesse Royale, cl déclare qu’elle ne la verra point *. »

Frédéric, de son côté, avait réuni ses conseillers ordinaires, C-irlerct, lord Cheslertield et Pullcney ; il leur raconta ce qui s’élait passé, et leur demanda leur avis. Le blâme fut universel, car Frédéric, “sans le vouloir, avait préparé à Walpole un Iriomplic inespéré. « L’acte était inqualifiable à tous les points de vue, le prince, en agissant ainsi, avait manqué au respect dû à son père, à son roi et à son pays. On ne lui pardonnerait pas, en Angleterre, le danger qu’il avait fait courir à la princesse de Galles et â cet enfant innocent, l’héritier direct de la couronne. » Frédéric n’était pas habitué à cette sévérité ; il comprit toute l’étendue de sa folie, et sa confusion fut extrême. Aussi, comme un criminel en face de ses juges, il chercha des excuses, inventa des palliatifs, présenta sa conduite sous un faux jour, et plaida en un mot toutes les circonstances atténuantes. Il alla même jusqu’à affirmer que la reine avait paru complètement satisfaite de ses explications. Les amis du du prince, qui connaissaient son peu de franchise, n’ajoutèrent pas grande foi à ce récit ; ils durent cependant, par politesse, paraître convaincus, mais ils insistèrent vivement pour que Frédéric, lorsqu’il serait interrogé par le roi, niât la préméditation do scs actes de la façon la plus solennelle. Il devait attribuer uniquement ce malencontreux voyage à la crainte de ne pas avoir à temps, à Hampton-Gourt, les secours médicaux qu’il était sûr de trouver à Londres.

Le mercredi matin, le jour où le prince d’après l’avis de sa mère devait venir rendre scs devoirs au roi, lord Essex se présenta au palais de Sainl-Jarncs, il était porteur d un message dont, au dernier moment, on avait retranché ces mots : le roi ne vous verra point, lîn écoutant cette lecture, Frédéric pâlit. Pour toute réponse, il balbutia Icsmots de chagrins, do regrets, de surprise, de désespoir; ses paroles furent si confuses, que lord

* Flervey, vol. II, |>. tV.IO.

Ësscx ne put en répéter tidèlcment une seule nu roi, mais dinns la soirée lord Jersey apporta la réponse suivante ‘ :

« Sire,

» C’est avec toute la mortilication possible que je vois, par le message que milord Essex me porte, que ma venue en ville avec la princesse a eu le mallieur de déplaire à Votre Majesté. Permettez-moi, sire, de vous représenter que dans le cas pressant où je me trouvais dimanche sans sage-femme, ni aucune assistance, il m’était impossible de m’arrêter un moment, sarîs cela je u’aurais jamais manqué de venir mo'-méme en faire part à Votre Majesté, outre que la plus grande expédition du monde n’aurait jamais pu amener M. Lavvsons que deux ou trois heures après la naissance de l’enfant. Comme la princesse avait eu la colique pendant quelques jours, mistress Cannons et les docteurs Hollings et Brouxome furent consultés plusieurs fois qui m’assurèrent tous qu’elle n’était pas si proche de son terme, ce que les deux médecins étaient d’opinion encore dimanche à midi. Mais qu’en cas qu’elle eût des peines différentes de la colique, on lui dût donner un cordial, et l’emmener en ville aussitôt qu’on le pourrait. J’ai suivi ceci en tout point, et suis très-affligé qu’il.esi arrivé un cas oû ma tendresse pour la princesse pouvait paraître d’écarter un moment la première pensée que j’ai toujours sans cela, de montrer mon dévouemert envers Votre Majesté. D’ailleurs, si j’ose le dire, la princesse m’a le plus instamment supplié dans ce moment de l’emmener à Londres, oû toute assistance lui était plus proche, que je n’y ai pas pu résister, car je n’aurais jamais pu me pardonner si, en conséquence de mes refus aucun malheur lui fût arrivé. J’espère que tout ceci touchera Votre Majesté, et qu’elle me permettra de me mettre à ses pieds demain à son lever, ce que je n’aurais pas manqué de

* Elle est en français comme toutes les lettres de Frédéric.

faire lundi passé si la reine ne m’avait ordonné de ne le faire que comme aujourd’hui. La seule chose qui m’en a empêché est la peur que j’ai eue depuis que j’ai vu mylord Esscx, de déplaire à Votre Majesté en me présentant devant elle avant d’avoir pris la liberté de lui expliquer, avec toute soumission, l’unique et véritable motif do la démarche dont elle m’a parue offensée. Je suis avec tout le respect imaginable,

» Sire

» De Votre Majesté

j> Le irèS’humble et très-obéissant fils, serviteur et sujet.

« Frédéric. »

Cette lettre, maladroite et embarrassée, était aussi défectueuse pour le fond que pour la forme; les mensonges et les contradictions dont elle était remplie sont trop manifestes pour que nous prenions la peine de les relever ; à cette lettre en était jointe une autre adressée à la reine :

a Madame,

» Vous ne sauriez croire comme le message que m’a apporté my lord Essex m'a affligé; je me flattais que les raisons que j’ai pris la liberté de donner à Votre Majesté, quand elle a eu la bonté de venir voir la princesse, avait justifié mon départ de Humpton Court auprès du roi; je prends la liberté de les récapituler dans ma lettre que je me suis donné l’honneur de lui écrire à ce sujet, me flattant que Votre Majesté aura la bonté de les lui appuyer.

Je suis avec beaucoup de respect,

» Madame,

» Votre très-humble et très-obéissant fils et serviteur,

» Frédéric. »

Le roi, loin d’èlrc appaisé par celle nouvelle leltrc, se monlm plus irrilé que jamais. « Lo prince, disail-il, ne s’accuse pas, il s’excuse, loulcs ces démonslralions de rogrrt cl de chagriu ne porlenl que sur le prétendu malentendu qui règne entre nous, mais rien n’indique qu’il se sente coupable. » George, pour manifester plus hautement sa colère et son mép’is, se refusa à donner une réponse par écrit ; il se contenta de répondre verbalement ces mots: « Je ne vous verrai point. » La reine suivit l’exemple de son époux, sa réponse no fut guère moins laconique ni moins sèche : « Je suis fâchée que vous m’ayez mise dans l’impossibilité de vous rendre service. » Walpole n’était pas resté étranger à ces mesures de rigueur, il avait été consulté et avait donné une approbation complète. Tant que le prince ne reconnaîtra pas sa faute, avail-il dit au roi, vous devez persister à ne pas le recevoir . Ces paroles étaient peu . d’accord avec les sages avis qu’il avait osé donner à la reine dans le premier moment. Mais quoique le ministre n’eût pas changé de manière de voir, il avait complètement modifié son langage. Depuis quelque temps il s’élait aperçu d’un refroidissement marqué du roi, et surtout de la reine ci son égard. Sans parler des complications ch^c jour nouvelles qup le ministère voyait surgir autour de lui, cl qui étaient toutes imputées à la haine généralement ressentie pour le premier ministre, Walpole venait récemment d’offenser gravement l’amour-propre irritable de ses protecteurs, il avait déplu au roi, en exigeant de lui, lors de la dotation, qu il prit l’initiative d'une démarche conciliatrice, et du même coup il avait blessé la reine, faute plus grave encore, en lui montrant pour la première fois qu’il saurait au besoin se passer de son appui. Lord Hervey qui jouait le rôle d’un intermédiaire officieux entre Leurs Majestés et le ministre ne tarda pas à s’apercevoir du mécontenlemcnt de ses maîtres. L’ambitieux courtisan avait choisi Walpole pour patron, et grâce à lui, il espérait arriver à une situation importante dans le ministère.

Walpole avait soin d’entretenir complaisamment cette illusion, et il l’appelait souvent en riant : Mon successeur; mais, jusqu’alors, quelques bonnes paroles, quelques promesses vagues, c’étaient là les seuls fruits que Hervey eût retiré de sa

complaisance et de ses efforts; aussi cherchait-il avec soin l’occasion de rendre à son protecteur un service assez signalé pour l’obliger, sous peine do la plus noire ingratitude, à élever au ministère cet infatigable auxiliaire. En cas d’insuccès, Hervey était résolu à se jeter dans les bras de l’opposition. Walpole connaissait et craignait son jeune ami. Il savait son influence auprès de la reine, considérable et croissante de jour en jour; il estimait son esprit et ses talents, mais il ne lui trouvait ni l’étoffe d’un homme d’État, ni le dévouement aveugle d’un séide. Hervey, au parlement, n’av.ait que peu d’importance; le lévicr de sa puissance, c’était la reine. Une place de cour, telle était donc la seule position où Walpole le trouvait utile et d’où il était intérieurement résolu à ne le point sortir. Ce ne fut que plus tard que lord Hervey se rendit bien compte du peu do profit qu’il avait à tirer du patronage plus apparent que réel du ministre; pour le moment, il marchait plein d’espoir dans les voies de sa politique. Il avertit donc Walpole de l’orage qui se formait à l’horizon.

— Vous ruinerez votre crédit auprès du roi et de la reine, lui dit-il, si vous combattez leurs inclinations en cette circonstance. Ceux qui ont à cœur dirons perdre, prendront avantage des passions de Leurs Majestés, et de ce qu’ils nommeront votre flegme; iis diront, ou que vous voulez ménager l’héritier présomptif, ou qu’un vieux ministre est incapable de montrer de la vigueur...

— Quoi 1 voulez- vous, demanda Walpole, que je conseille au roi de rompre avec son fils et de le chasser de Saint- James?

— Je ne préjuge pas la question, répondit le prudent conseiller; ce que je dirais seulement au roi, c’est que si j’ai le droit dans les affaires de l'Etat d’avoir mon opinion, dans des affaires de famille je dois me soumettre aux avis des personnes intéressées.

— Vous avez raison, sans doute, mais vous no sauriez croire combien ma situation est fausse, répliqua le ministre; si je leur dis que je vais m’employer à humilier leur fils, il n’est pas de caresses et de paroles flatteuses dont ils ne m’abreuvent; mais lorsque je veux agir, on me répond invariablement : t Je ne

ferai pas cola. » En un mot, le roi est si eat(^jforiquc dans ce qu’il désire, et si avare à me fournir les moyens d’exécuter scs intentions; d’autre part, la reine est si soupçonneuse et s: dissimulée, que je suis las de ma situation, cl plus près que vous ne pouvez croire do me retirer à Ilangton; mais je sais que les circonstances m’ont placé dans une situation telle que, toute vanité à part, je puis être plus utile au pays que Jamais homme d’Élat rc l’a été avant moi, cl ne le sera peut-être jamais.

Hervry nous rapporte que la naïve vanité de Walpole lui prêta intérieurement à rire; sans doute que le ministre, de son côté, ne se moqua guère moins de l’avide jeune homme, auquel il jetait une si grossière amorce, lorsqu’il lui parlait du dégoût qu’il éprouvait pour le pouvoir. Toutefois, les fruits de cette conversation ne furent pas perdus, cl Walpole comprit qu’il fallait se résigner à suivre à tout prix la politique du roi.

Le prince de Galles, auquel lord Essex avait rapporté fidèlement les quelques mots que George et Caroline lui avaient fait dire en réponse à ces longues épîlres, s’imagina d’établir une distinction entre le roi et la reine. « Le premier, se dit-il, ' est le roi et mon père, c’est un double litre de supériorité devant lequel je dois m’incliner. Quant û la reine, ma qualité d’héritier présomptif me place au-dessus d’elle; je dois donc lui faire sentir l’imprudence de sa conduite. Déjà, dans la phrase banale qui terminait scs lettres, il avait marqué cette différence. Au roi, il disait : Votre fils, serviteur et sujet; à la reine, il arrivait : Votre fils et serviteur. Il supprimait en outre le mol Majesté. Son but était clair. En représentant le roi comme un être faible mené par sa femme et par son ministre, et qui délivré de celle pernicieuse influence, vivra t dans les meilleurs termes avec son fils, il espérait faire retomber tout Todieux de la querelle sur la reine cl sur Walpole. La lettre suivante qu’il écrivit aussitôt après avoir pris connaissance du nouveau message du roi, était destinée à faire ressortir toutes ces nuances : profond respect pour le roi, sentiment de son innocence, irritation contre la reine, comprimée par le respect et manifestée uniquement par l’omission absolue de son nom :

« Siro,

» Me pcrmeticz-vous tic mellrc ma douleur devant vos pieds, du refus que j’ai eu hier au soir do vous faire ma cour aujourd’hui? je ne saurais exprimer combien je souffre d’ôtre^privé de cet honneur, et de me voir hors des bonnes grâces de Voire Majcsié. Si quelque chose pouvait me consoler dans mon malheur, c’est T innocence de mes intentions, lesquelles, je supplie Votre Majcsbl de le croire, ne peuvent jamais être de vous offenser. Je no prends pas la liberté de récapituler les raisons qui m’ont conduit tâ quitter Hamplon-Court si subitement, mais je me flatte que Votre Majesté m’accordera plus facilement le pardon que je lui demande, quand elle réfléchira à l’état où je me trouvais alors avec la pauvre princesse, dans un temps qu’il ne m’était pas permis de m’arrêter un moment. J’ose donc conjurer instamment Votre Majesté de me rétablir dans vos bonnes grâces, et de me permettre de vous faire ma cour demain à votre lever, jusqu’à quel temps je ne saurais être en repos.

» Je suis, avec tout le respect imaginable,

» Do Votre Majesté,

» Le très-humble et obéissayit fils, serviteur et sujet,

» Frédéric. »

Le roi était à table lorsque lord Carnavon vint lui apporter le message dont il avait été chargé. Aussitôt après le repas. George prit connaissance de cette lettre, et fit dire à lord Carnavon qu’elle n’exigeait aucune réponse, son contenu étant identiquement le même que la fois précédente. Le noble messager insista cependant pour avoir une réponse écrite, et lord Essex, supposant que le roi accéderait à cette demande, alla chercher une plume et du papier; mais avant que George

UE LA COUR DE GEORGE II 3M

eût eu le temps de s’en servir, la reine, qui, sur ces entrefaites, venait d’entrer dans la pièce, demanda au lord de quoi il était question. Essex, après avoir mis la reine au courant do l’affaire, lui demanda s’il fallait faire appeler un ministre. « Pourquoi, se bâta de dire Caroline, pour donner une réponse à Fritz ? Est-ce donc une affaire d’État, qu’il faille rassembler le conseil? D’ailleurs, le roi sait mieux que qui que ce soit ce qu’il a à faire; soyez sûr qu’il ne se donnera pas la peine de prendre la plume pour si peu. » George, qui écoutait attentivement, comprit l’insinuation de sa femme, et il déclara d’un air plein de majesté qu’il n’avait aucune réponse à faire *.

La reine avait deviné au premier moment l’intention de son fils, et l’adroite diversion qu’il voulait tenter en s’attaquant seulement à elle. Caroline accepta franebement la lutte, et usa de toute son influence pour confirmer le roi dans ses sentiments d’irritalion. Walpole, bien qu’à contre-cœur, marcha dans la môme voie ; le chancelier, le duc de Newcastle, et presque tous les ministres s’efforcèrent en vain de rélablir l’harmonie dans la famille royale ; leurs avis furent reçus avec hauteur et dédain. Hervey, de tous les courtisans, éiait peutôtre celui qui se réjouissait le plus de l’imbroglio de cette royale comédie. Il était haineux comme Saint-Simon , et le prince de Galles était son duc du Maine; des rivalités de cœur, suivies d’injures d’une part, et de sanglantes épigrammes de l’autre, avaient envenimé la querelle, et Hervey soufflait avec ardeur un feu qui, sans son aide, se fût peut-être éteint. Quant aux deux sœurs du prince de Galles, l’une, Emilie, favorisant secrètement son frère, gardait un silence diplomatique; mais l’autre, Caroline, la maîtresse de Hervey, exagérait, avec un emportement tout féminin, les sentiments de sa mère et de son amant. M. Dnnoyer, ce maître de danse que nous avons vu soutenir la princesse de Galles dans scs bras, lors de sa fuite de Hampton-Court, était une sorte d’espion toléré par les deux partis et chargé de reporter de l’un à l’autre les paroles qu’on laissait échapper , ou qu’on voulait faire parvenir à leur

* î;Onl Hervey, vol. 11.

adresse. « M. Dunoyer, lui disait la princesse Caroline, avezvous bien raconté à mon frère nos dernières conversations?

— Oui, madame. — Et l’avez-vous dit dans les mômes paroles?

— Oui, madame; j’ai dit Monseigneur, savez-vous ce que M“® la princesse Caroline m’a chargé de vous dire? Elle dit, monseigneur, sauf le respect que je vous dois, que votre Altesse Royale mérite d’être pendue. — El qu’est-ce qu’il a répondu? — Madame, il a craché dansle feu, puis il a répondu

— Ah! vous savez la manière de la Caroline; elle est toujours comme ça *. »•

Ce prince flegmatique, le premier moment d’effroi passé, avait bientôt repris son insouciance habituelle, et perdu de vue la gravité de sa situation. Ses conseillers voyant le mal sans remède, oti craignant plutôt, qu’au point de vue de leur ambition, le remède ne fût pire que le mal, puisqu’une humiliation complète de Frédéric entraînerait avec elle un triomphe éclatant pour Walpole, avaient, d’un commun accord, engagé le prince à ménager le roi, et à s’attaquer uniquement à la reine. Cependant la partie était difficile à bien jouer, et Bolingbroke, qui rendait de son trépied de Chanteloiip des oracles accueillis toujours avec'la plus entière confiance, jugeait ainsi la situation dans une lettre adressée à son grand ami Windham .

« Quoique je ne sois informé qu’imparfaitoment et irrégulièrement de ce qui se passe dans votre lie, cependant mes renseignements antérieurs me prouvaient qu’une rupture entre le père et le fils était inévitable, j’attendais donc à quelle occasion et sous quel prétexte cette rupture aurait lieu; je pensais que celle occasion ou ce prétexte seraient fournis par les événements de riiivcr dernier, mais je vois les choses de loin; ceux qui sont sur les lieux doivent avoir des appréciations différentes dos miennes. Je ne peux deviner toutefois en quoi la rupture actuelle a pu paraître au prince, ou opportune ou pro-

' l.ord Hervey, vol. II.

UE LA COÜR DF, GEORGE 11 3/»3

pre à le rendre populaire. Il arrache sa femme de la cour dans le moment où elle va êlre dt'livrée d’un premier enfanl; le père SC fâche, jure, tempête; le fils confesse son imprudence et demande pardon dans des termes qui impliqucnl qu'il est dans son tort. En somme, tout cela me semble puéril, c’est une querelle purement domestique, et autant que je puis le voir, rien dans la cause de Son Altesse ne peut intéresser le public. Toutefois, l’extrôme sévérité déployée par ses adversaires, et les préjugés de l’humanité contre tous ceux qui exercent celte sévérité, permettront peut-être au prince d’atteindre son but; j’inclinerais môme à croire qu’il réussira s’il garde une altitude digne et ferme »

A la suite de ces conseils tant soit peu méprisants, mais destinés probablement à être communiqués au prince, Bolingbroke cherchait â mettre Windham en garde contre le dégoût que devait éprouver un jacobite à venir en aide à un Brunswick. « Je m’imagine, disait-il en terminant, que toute celle affaire a dû vous causer à peu près autant d’émotion qu’une scène de Tom-Pouce. Mais vous êtes trop sage pour ne pas savoir que ceux qui sont sur les planches doivent conserver la gravité que réclame le rôle qu’ils jouent dans un drame, tandis que ceux qui sont dans les coulisses peuvent rire tout à leur aise. « Nous mourrions de rire, si nous ne mourions de faim. » Tel était le refrain d’une chanson française pendant les calamités de celte nations, lors de la dernière guerre qu’entreprit Louis XIV *. »

Bolingbroke avait justement exprimé dans celte lettre le sentiment de toute l’Angleterre. Celte querelle était trop puérile et trop privée pour prendre les proportions d’un événement politique. Cependant, le rang élevé des acteurs donnait quelqu’intérêt à la scène de Hamplon-Courl, et les dames anglaises, chez lesquelles le sentiment maternel a été de tout

* Lord Bolingbroke h sir William Windham, 17 octobre 1737, correspondance, vol. III, p. 194.

temps remarquablement di'veloppé, étaient universellement révoltées de la brutalité de ce mari. Quoi 1 traîner dans les longs corridors du château royal sa jeune épouse prise des douleurs de l'accouchement, la jeter plus morte que vive dans un carrosse, l’obliger à faire une course de six lieues par des chemins que la mauvaise saison rendaient presque impraticables ! Et dans quel but risquer ainsi la vie de sa femme et de son enfant? Est-ee donc pour la honteuse satisfaction d’une criminelle et mesquine vengeance? Le roi et la reine supposent que la princesse, leur belle-fille, n’est pas grosse. Et comment Frédéric s’y prend-il pour se venger de leurs soupçons? Il entoure d’une sorte de mystère la naissance de l’héritière présomptive de la couronne, cet événement que les princes cherchent d’ordinaire à rendre le'plus public, le plus authentique qu’il soit possible. Frédéric devait cependant se souvenir que les doutes entretenus sur la légitimité du fils de Jacques avait été un des motifs qui contribuèrent le plus puissamment à la révolution de 1689. Alléguera-t-on qu’il craignait un crime, qu’il avait peur que le roi ne fit disparaître son enfant? Aucun des contemporains n’a osé émettre un soupçon aussi abominable, et il est à espérer pour l’honneur de Frédéric, qu’une semblable pensée ne sc présenta pas è son esprit. L’étonnement que nous inspire cet acte bizarre, rAnglclcrrc entière, à l’époque où il eut lieu, l’éprouva au même degré, et les motifs qui portèrent Frédéric à accomplir cet acte de folie, sont restés pour toujours un mystère.

Le neuvième jour après l’accouchement de la princesse, la reine, suivie de ses deux filles ;.tnées, se rendit à SairtJ-James pour visiter sa belle-fille.

Ou avait toujours eu soin à la cour d’établir une nuance tranchée entre la femme et le mari. En arrivant, la reine fut reçue par Frédéric à la porte de la chambre à coucher, et pendant tout le temps que dura la visite, pas un mot ne fut échangé entre la mère et le fils. La reine s’adressait toujours à sa bellefille et répétait à chaque instant : Je crains de gêner... Personne ne premait la peine de la rassurer à cet égard. En partant, le prince se vit dans la nécessité d’offrir la main à sa mèrs pour la reconduire jusqu’à son carrosse. Il accomplit son

devoir avec toulc la mauvaise gr&cc possible el sans ouvrir la bouche; cependant, lorsqu’il aperçut dans la nie une foule immense rassemblée autour des équipages, il voulut donner une marque publique de son respect filial ;ii fléchit le genou dans la boue, et baisa avec une humilité affectée la main de sa mère. Cette conduite hypocrite ne fit prendre le change à personne sur les sentiments véritables du prince; d’ailleurs Frédéric, pour bien marquer la froideur qu’il jugeait à propos d’établir dorénavant dans ses rapports avec sa mère, ne lui adressa aucune lettre de remerciments à la suite de cette visite

Il était d’usage à cctleiépoque que le premier enfant de l’héritier présomptif eût pour parrains le roi et la reine. George ne trouva pas les divisions de la famille royale un motif suffisant pour le dispenser de se soumettre en cette occasion aux lois strictes de l’étiquette. En conséquence, trois semaines après la naissance de sa pelitc-fille, il fit dire à Frédéric que, le moment étant venu de procéder au baptême de l’enfant, la reine et lui consentaient à servir de parrain et de marraine, et qu’ils se feraient représenter, lui par le lord chambellan, et la reine par la première dame d’honneur.

Frédéric saisit avec empressement l’occasion qui lui était offerte, de choisir un terrain moins désavantageux que celui sur lequel il s’était placé si maladroitement. Le roi avait déclaré que, pour rentrer dans ses bonnes grâces, son fils devait reconnaître franchement sa faute et lui demander pardon. Le prince se décida à subir celle humiliation nécessaire. Si le roi, comme il en était question, se portait à quelque extrémité, telle par exemple que de chasser Frédéric du palais, ou de proposer aux chambres la disjonction du Hanovre et de l'Angleterre à l’avénement de l’héritier présomptif, le prince suivant l’exemple que lui avait donné Walpole dans une circonstance analogue, voulait se mettre en règle vis-à-vis de l’opinion publique, et apparaître devant le parlement armé de toutes les pièces qui pourraient prouver, que si dans l’origine il avait commis une

* Réminiscences 0/ M’uipole. Mémoires de lord Horvey.

faute, il l’avait largement expiée depuis par l’expression sincère de son humilité et de ses regrets.

Le prince de Galles, bien qu’il consentît à solliciter le pardon de son père, ne voulait en aucune façon amener de la sorte une réconciliation ; loin de là, il gardait au fond de son cœur la résolution bien arrêtée de rester avec le roi dans les termes d’une hostilité déclarée. Aussi, pour concilier autant que possible les exigences de sa situation et ses désirs secrets de vengeance, fallait-il offenser la reine, tout en ayant l’air de s’humilier devant le roi ; le moyen était infaillible; les deux premières lettres du prince nous ont déjà, fourni un échantillon de celte diplomatie perfide; mais celte fois, la nuance devait être plus Iranclïée. Frédéric demandait sans restriction pardon àson père, et adressait à sa mère une menace indirecte, déguisée sous les termes d’une respectueuse affliction.