CHAPITRE PRELIMINAIRE

Avant d'aborder le détail des péripéties nombreuses qui ont rempli une partie de ma vie de missionnaire colonisateur au Nord-Ouest Canadien, je dois procurer au lecteur, je crois, certains renseignements préliminaires qui lui permettront de me suivre plus facilement dans l'exposé des événements et des choses, dont je dois Tentretenir.

Et tout d'abord un mot de géographie. Tout le monde sait que la puissance du Canada comprend les immenses régions situées entre les Etats-Unis au sud et l'océan Glacial au nord d'une part, et l'océan Atlantique à l'est et l'océan Pacifique à l'ouest d'autre part. La superficie totale du pays égale à peu près celle de l'Europe entière; mais tandis que l'Europe subit le poids d'une population de 300.000.000 d'âmes, le Canada n'a à nourrir que

5.000.000 d'hommes environ. On le voit facilement, il y a dans ce dernier pays place, pour longtemps encore, pour le trop plein de l'Europe.

Cette immense étendue, on le comprend, ne peut être propre partout à la culture : les céréales viennent à merveille dans la zone méridionale ; mais la saison chaude est trop courte, dans les districts du nord, pour permettre à n'importe quelle denrée de parvenir à maturité : un tiers seulement de la surface totale du pays paraît colonisable; les deux autres tiers, trop exposés à des froids rigoureux, resteront la grande réserve de bois des habitants des plaines cultivées.

Dans le sens de Test à l'ouest, tout ce pays se partage en trois zones bien distinctes : la première comprend les régions situées entre les rivages de l'Atlantique à l'est et ceux du lac Winnipeg et de la Rivière- Rouge à l'ouest. Un réseau inextricable de montagnes de iroisième grandeur, de collines et de coteaux sillonne en tous sens cet immense territoire sur une longueur de près de 3.000 km. et sur une largeur du nord au sud presque égale. La forêt vierge s'y étend presque partout encore. La valeur du sol y est très variable: fertile le long des grandes vallées du Saint- Laurent, de rOttawa et de plusieurs autres rivières, ainsi que dans la vaste presqu'île Érié à Test des grands lacs; il l'est très peu ailleurs; mais c'est surtout au nord du lac Supérieur, que le pays revêt toutes les apparences de la dernière sauvagerie; le sol y est formé presque partout d'un dur granit, aride et pelé, où la forêt parvient pourtant à se maintenir quand même.

La deuxième zone comprend l'immense plaine qui s'étend du lac Winnipeg, à l'est, aux montagnes rocheuses à l'ouest. La largeur de cette plaine n'est pas de moins

de 1 .300 km., sa longueur du sud au nord est presque incommensurable : des rivages de Tocéan Glacial, elle court au sud jusqu'à la mer des Antilles. Là se rencontre un pays de prairies sans fin ; le sol, presque toujours uni, offre à peine quelques sinuosités et quelques bosquets clair semés. Autant la première zone est rocailleuse et boisée, autant la deuxième offre partout un sol profond, sédimentaire et fertile. Cette dernière est la région agricole par excellence : là aucune roche à extraire, aucune forêt à défricher ; le colon nouveau, presque sans ressources, avec sa seule charrue et sa paire de bœufs, peut, en quelques années, mettre en culture d'immenses étendues, qui feraient en Europe l'orgueil des plus grands propriétaires.

La troisième zone commence avec les montagnes Rocheuses, extrêmement élevées, pour continuer ensuite vers l'ouest, par d'autres montagnes très imposantes aussi, jusqu'aux rivages de l'océan Pacifique. Là se rencontrent des rochers formidables et des paysages grandioses. La culture y est presque partout impossible; par contre, les forêts, les mines et l'industrie peuvent s'y promettre un avenir superbe.

Un aussi vaste pays doit offrir une grande variété de climats : en général l'hiver y est plus rigoureux qu'en France et l'été plus chaud ; sibérienne en hiver dans les régions du nord, la température reste très supportable dans la zone méridionale. Les froidures commencent en novembre, augmentent insensiblement jusqu'aux premiers jours de février pour décroître ensuite, et finir vers la fin de mars. Le thermomètre indique très rarement — 40° cent.; habituellement il varie, en hiver, entre 0° et— 20°. Dans les plaines centrales spécialement, le caractère propre de l'hiver est la fixité : les neiges n'y fondent

jamais, le froid y est parl'ois vit, mais presque toujours sec, et par le fait très supportable. La couche neigeuse y est variable suivant les régions : elle atteint trois à quatre pieds dans les districts de l'est, un pied à peine dans les plaines du centre ; plus loin, à l'ouest, la neige ne se maintient jamais longtemps sur lesrivages du Pacifique : là se rencontre le climat le plus doux et le plus hu.nide de tout le Canada; tandis que celui des vastes plaines du centre est un des plus secs et des plus purs du monde : le ciel v est presque constamment cristallin, et l'air très vivifiant.

Les origines du Canada se perdent dans la nuit des temps. A vant le XVI^ siècle, ce pays n'était connu que de ses sauvages habitants. D'où venaient leurs ancêtres? Venaient-ils d'Asie, venaient-ils d'Europe? L'histoire ne ledit pas: ils venaient probablement d'.Asie par le détroit de Behring.

Le premier civilisé connu qui ait visité les rives du Saint -Laurent, c'est le Français Jacques Cartier: il le remonta jusqu'à Stadoua (Q)uébec) et Hocheloga (Montréal), en i 534.

En 1608, Chanplain fonde Québec. Dans le même temps, d'autres Français s'établissent à l'entrée sud du golfe Saint- Laurent, dans les cantons appelés depuis Acadie. En 161 4, Champlain pénètre jusqu'au lac Ontario; plus tard, en 1657, Québec devient le siège d'un vicaire apostolique, puis évèché en 1674, avec Mgr Laval pi^ur premier pasteur; et pendant un siècle et demi, l'unique é\èque de Québec préside aux destinées religieuses du Canada tout entier.

Quand les premiers établissements du lleuvc Saint- Laurent eurent été solidement constitués, d'autres furent fondés plus avant dans l'intérieur du pavs. Les profondes

' solitudes paraissent avoir exercé un attrait irrésistible sur l'imagination de nos audacieux pionniers, et l'appât de gros gains à faire dans le commerce avec les sauvages n'a pas été sans aiguiser encore cet attrait .

C'est vers 1 660, que nos intrépides trafiquants allèrent reconnaître les rivages orientaux du grand lac Supérieur. Les missionnaires suivirent de près les coureurs des bois. Dès 1668, le Père Marquette, jésuite, fondait la mission du Sault Sainte -Marie; en 1673, il poussait vers le sudouest des grands lacs jusqu'au fleuve Mississipi, pendant que Lassalle fondait Saint-Louis et les premiers établissements de la Louisiane.

Dès ce moment nos postes se multiplièrent tout le long du grand fleuve ; mais pendant que se faisait cette poussée dans la direction du sud -ouest, le nord -ouest lui-même ne restait pas oublié : dès 1657, Jean Bourdon poussait jusqu'aux rivages de la baie d'Hudson; et dès lors commençaient avec les Anglais ces glorieuses rivalités qui devaient illustrer le fameux d'Yberville, notre Jean Bart canadien.

Dès la fin du XVIP siècle, nos voyageurs avaient atteint les dernières limites de l'immense forêt vierge; ils s'élancèrent alors dans les vastes prairies des plaines du centre : en i 748, de la Verandrye, après, des efforts héroïques, découvrait les plaines de la Saskatchewan et toute la région autour des lacs Manitoba, Dauphin, Bourbon et Travers; en même temps il couvrait le pays de forts dont les noms, restés français jusqu'à ce jour, publient l'origine glorieuse. Citons entre autres les forts du Pas et de la Corne.

A cette époque. Français et Anglais se faisaient une guerre acharnée : les premiers, abandonnés par la mèrepatrie, se soutinrent longtemps par eux-mêmes, au prix

d'efforts héroïques. Ils remportèrent de glorieuses victoires; mais, écrasés à la fin par le nombre, ils durent céder le pavs aux Anglais. Par le traité de Paris, 1763, nous cédions à l'Angleterre tout le bassin du Saint- Laurent, celui des grands lacs avec les immenses plaines de l'Amérique centrale : un territoire grand comme l'Europe tout entière. Voltaire appela cela une perte de quelques arpents de neige, et la France le crut sur parole. Et maintenent le grenier du monde se trouve dans ces régions si malheureusement abandonnées. Quand ces immenses plaines eurent été perdues pour la France, nos vovageurs canadiens n'en continuèrent pas moins leur marche en avant : ils traversèrent peu à peu l'immense prairie, arrivèrent au pied des montagnes Rocheuses. Ces barrières géante*^ ne les arrêtèrent pas; ils les traversèrent de part en part et ne s'arrêtèrent que devant les Hots inconnus jusqu'alors de l'océan Pacifique, sur les bords duquel ils posèrent les fondations de Vancouver.