CHAPITRE II

Mon premier été dans la prairie

Nous sommes au soir du lo juillet ; j'ai quitté Saint- Boniface le matin ; j'ai traversé le Manitoba d'un bout à l'autre, de l'est à l'ouest, sur une distance de 300 kilomètres environ ; et maintenant me voilà installé au presbytère du lac des Chênes, situé à i f kilomètres au sud de la station d'Oak-Lake ; mes yeux contemplent la belle nappe liquide du beau lac, dont les eaux tranquilles reflètent les derniers rayons du soleil, qui se couche. Déjà cinquante jours se sont écoulés, depuis celui de mon arrivée en ce pays. Je n'ai point perdu mon temps ; j'ai étudié mon nouveau rôle ; pendant un mois j'ai été l'hôte de l'excellent curé de Saint-Pierre (Jolys) ; le caractère calme de ce prêtre a tempéré les ardeurs peut-être un peu trop téméraires du mien. La paroisse Saint-Pierre est située à 50 kilomètres au sud de Winnipeg, sur la rive orientale de la Rivière-Rouge, et quoique de fondation récente, elle est déjà florissante. De là j'ai pu visiter une autre paroisse, non moins prospère, celle de Sainte-Agathe, située à 20 kilomètres à l'ouest de Samt-Pierre, sur l'autre rive de la Rivière- Rouge ; j'ai pu m'entretenir longuement avec le bon curé

de l'endroit, qu'une mort prématurée devait nous ravir bientôt après. J'ai voulu voir à l'œuvre bien d'autres prêtres encore. Je sais maintenant jusqu'à quel point est assuré l'avenir de la fertile vallée, depuis Winnipeg au nord jusqu'au États-Unis au sud. Là se trou\e le boulevard de la race franco-canadienne du Manitoba ; les '3/4 de la population de ce district y sont Français de race, et s'y trouvent si savamment groupés qu'aucune autre race ne pourra plus en éliminer la nôtre. Comme le Saint-Laurent, la Rivière-Rouge doit rester un fleuve français. Un instant je suis tenté de dresser ma tente dans cet admirable district ; mais ce serait gaspiller mes forces ; ici, en effet, l'élément français se suffit largement; plus loin vers le centre, il v a aussi quelques citadelles très fortes : Saint-Charles, Saint-François-Xavier, Saint- Eustache, avec Fannystèle, forment un certain quadrilatère imposant. Plus au centre nous trouvons, entre autres localités solidement retranchées, Saint-Léon et Saint- Alphonse. Mais l'ouest de la province est en danger d'être perdu à tout jamais : les gens de sang français ne s'y rencontrent un peu que dans la paroisse du lac des Chênes, et tout autour d'eux se pressent les Anglais protestants. Il v a là une position importante qu'il faut conquérir et assurer à tout prix.

Mon plan de campagne est vite conçu : je dois fonder au sud de la paroisse en danger d'abord une, puis plusieurs autres paroisses qui deviendront les citadelles françaises de l'ouest.

C'est pour réaliser ce beau plan, que j'ai fait aujourd'hui 300 kilomètres plus avant vers l'ouest; dès demain je me mets à l'oeuvre. Je suis ici aux limites du désert, les dernières fermes sont là à côté ; plus loin c'est la solitude sans fin, jusqu'aux montagnes Rocheuses, et

l'océan Pacifique. C'est à Tentrée de cette solitude que j'irai demain fixer remplacement de ma première mission. Le bon curé d'Oak-Lake veut être de la partie ; et ce sont ses chevaux et sa voiture qui doivent nous transporter.

La nuit s'avance ; nous allons dormir ; il nous faut de la vigueur pour le lendemain. Mon sommeil est profond ; je me réveille au grand jour. Un soleil d'Orient inonde la plaine de ses feux ; le lac paraît incandescent, tandis que l'île des Chênes épanouit, au milieu, son feuillage frais et sombre. Je demande à Dieu de bénir une journée que tout annonce devoir être heureuse, les chevaux sont attelés ; nous partons dans la direction du S.-O. ; nous rencontrons, en chemin, un Canadien, grand connaisseur de la prairie ; bien volontiers il consent à se joindre à nous.

■ Les fermes se raréfient : nous faisons un repas à l'avant-dernière cabane, le maître de cette maison est un Français de France, de la Haute-Loire; nous prenons là nos dernières provisions de voyage, puis nous partons : nous atteignons bientôt la dernière ferme habitée. Une femme en sort pendant que ses enfants timides se cachent derrière les jalousies. Cette femme est l'épouse d'un ministre protestant, passé ensuite agent d'affaires. iNotre homme voyage en ce m.oment, et sa femme garde patiemment la maison : les apparences sont loin d'être riches. Nous continuons notre course ; à partir de là, tout tracé humain disparaît. C'est le désert qui commence.

La plaine que nous traversons fut jadis un rivage de la mer : les dunes qui nous environnent sont là pour l'attester ; ces dunes sont généralement groupées en certaines lignes dont la direction est celle des grands

vents dominants : elles vont invariablement du N.-O. au S.-E. De larges espaces de plaines ierliles séparent ces chaînes de petits monticules de 5 à 10 mètres de haut. Les pentes de ces dunes sont un sable d'une finesse incomparable mais aride; Dierbe et la forêt y sont rares, mais à leur pied la végétation est parfois vigoureuse, des herbes sauvages grimpantes et droites s'y disputent la place avec les saules et les broussailles : quand des bosquets de hauts trembles ne sont pas venus les mettre d'accord. Le pays est véritablement pittoresque avec sa belle variété de dunes et de plaines.

Nous marchons sans chemin, et ce n'est pas toujours facile : à chaque pas la marche est entravée par des obstacles imprévus ; tantôt c'est un vieux chêne renversé qui dort de son sommeil éternel ; plus loin c'est un tremble, dont les branches sèches, s'élevant audessus du sol, décèlent la présence ; puis ce sont des broussailles de saules, des bas-fonds, des marais, et des petits lacs qui reposent doucement leurs eaux à Tombre des hauts roseaux. Nous marchions depuis longtemps, quand soulain nous venons frapper un tracé humain ; notre guide reconnaît ce sentier ; c'est celui qui conduit à la ferme inhabitée d'un métis français : ne, us suivons ce chemin, et bientôt nous débouchons dans une immense clairière superbe de fraîcheur ; mes yeux ravis contemplent longuement ce beau et gras pavsage, entouré au loin de sa couronne de bosquets.

Mais le soir avance, le soleil va se coucher, nous pressons le pas : nous vovons la maison solitaire adossée à un petit bosquet. Nous longeons quelque temps un marais, cherchant un passage, que nous trouvons bientôt, l'herbe y est démesurément haute,

elle atteint la tête de nos chevaux ; à droite et à gauche s'étendent à perte de vue des eaux limpides où s'agitent des myriades de canards sauvages, que notre passage ne paraît pas effrayer : un peu partout nous voyons de tendres nichées auxquelles des mères inquiètes apprennent à nager. Nous nous arrachons à ces délicieux spectacles et nous voilà à la porte de la chaumière tant cherchée. Jean Léveillé n'occupe pas sa maison pour le moment, il travaille sur son ancienne ferme d'Oak-Lake. La porte étant fermée, nous entrons par la fenêtre; et du dedans nous ouvrons la porte et établissons la ventilation ; mais Tair confiné et surchauffé tarde à se rafraîchir. Nous cherchons le puits ; nous y trouvons une eau croupissante ; nous en puisons quand même un bidon, que nous taisons bouillir ; nous faisons alors notre thé : il est détestable. Notre pain est sec comme de la roclie et notre beurre liquide, tant le soleil l'a maltraité. Nous sortons en outre un morceau de saucisson cru : voilà tout notre souper. Il est bien pauvre : et pourtant nous serions heureux comme des princes, si des millions de maringouins (cousins) n'étaient là pour nous tourmenter. La température orageuse et chaude, qui règne en ce moment, stimule ces tribus ailées, dont nous ne parvenons à nous débarrasser qu'en faisant force fumée. Voici venir la nuit, et avec elle sa douce fraîcheur. Nous allons nous reposer. Une simple couverture étendue sur le plancher constitue tout notre lit, tandis que nos pardessus se transforment en oreillers. Tout cela est peu confortable, mais dans la prairie on apprend vite à savoir se gêner.

Je m'étends dans mon coin et je tâche, mais en vain, de m'endormir. J'assiste inerte aux courses folles de lé-

gionsde papillons nocturnes, qui, calculant mal leur élan, vont se meurtrir étourdiment, contre les murailles et les fenêtres ; parfois ils ne craignent pas de me prendre moi-même pour objectif de leurs sauts insensés. Fort heureusement les nuits de juillet sont courtes : Taurore apparaît traînant le soleil à sa suite. Nous voilà debout pour le grand jour : c'est aujourd'hui que je dois choisir l'emplacement de ma paroisse projetée. J'ai vu sur la carte l'emplacement d'un beau lac, connu sous le nom de Lac-aux-Erables. Que je serais heureux d'y asseoir le centre de ma paroisse ! Mon guide et moi nous essavons de nous v diriger à pied. L'herbe ruisselante de rosée nous inonde les pieds et les jambes, le sol s'abaisse par degrés et l'herbe devient de plus en plus haute ; nous en avons jusqu'aux genoux, puis la ceinture, puis les épaules ; il devient évident que les bords du lac ne sont que d'immenses marécages. N'avant pas réussi du côté de l'ouest, nous poussons vers l'est ; après trois milles faits en voiture, nous découvrons des terres superbes. Avec elles il m'est facile de fixer mon choix. C'est là que nous allons fonder Grande-Clairière. Un peu plus loin habitent trois pauvres familles de métis. Nous allons saluer la plus voisine et lui annoncer la bonne nouvelle de l'arrivée prochaine d'un prêtre parmi eux. Grande est la joie de ces braves gens, mais rien n'en paraît ! devant l'étranger, le métis reste longtemps fermé, comme s'il ne sentait pas. Mon loi était choisi, restait la formalité de prise de possession officielle. Je me rendis dans ce but, le lendemain, à 80 km. de là, au bureau régional de Brandon. Je fis ma demande d'homcstac I ; j'indiquai la ter?e que je désirais; répondis aux questions légales qui me furent posées;

attestai le tout sous la foi du serment. Et aussitôt je recevais mon titre provisoire. Moyennant 50 fr. pour frais d'arpentage et de bureau, je recevais gratuitement 65 hectares de terres magnifiques=

Jusque-là tout était allé à merveille. Bien reçu partout, choyé de tout le monde, n'ayant pas encore eu à me sustenter moi-même ; je n'avais cessé en quelque sorte d'éprouver les continuelles douceurs d'un enthousiasme débordant. Tout cela va changer; l'heure des dures réalités va sonner pour moi : tout le monde le comprend, mais personne n'ose me le dire. Pour tous une chose est certaine, c'est que j'ai tenté l'impossible.

Quand on a sous la main des flots de peuple et avec cela beaucoup d'argent, il est facile de faire de grandes choses. Mais le jour que je me fis conduire sur mon lot pour m'y fixer, il me restait juste assez d'argent pour payer les frais de construction d'un pauvre abri, 500 fr. étaient toute ma fortune. Alors seulement je sentis le poids de ma difficile entreprise et éprouvai toute l'amertume de l'écrasement moral. Une lutte horrible se fit en moi. J'entendais une voix intérieure qui me disait : Insensé, pourquoi as-tu quitté la tranquillité de ton presbytère de France ! Retourne là-bas, ou du moins choisis ici une paroisse toute faite, il y en a tant de prospères sur la Rivière- Rouge. — Non, ne recule pas, me disait une voix supérieure ; coûte que coûte, sauve l'Ouest. Et ma fierté ou peut-être une certaine logique me disait : Oseras-tu reculer et te couvrir de ridicule? Non, non! Malgré tout, tu l'as voulu ; eh bien, reste, meurs à l'œuvre, s'il le faut !

Dire tout ce que j'éprouvai de torture, quand la

voiture qui nravait amené reprit, sans moi, le chemin du retour : c'est impossible. Debout, le regard sec, mais souffrant mille fois plus que si j'avais pleuré, je regardai longtemps cette voiture qui s'éloignait, rentrant dans la société des hommes. Quand elle disparut, mes yeux s'abaissèrent sur mes malles qui étaient là à terre, j'examinai la cabane devant laquelle j'étais debout ; elle n'avait qu'une chambre pour tout logement d'une famille composée du père, de la mère et de trois enfants en bas âge. .Vies regards se portèrent alors sur la forêt vierge voisine : Sera-ce là, me disje, où comme une fauve j'irai cette nuit chercher un abri.

J'essaie alors d'engager une conversation avec la maîtresse de la maison ; mais la pauvre femme, moitié par respect, moitié par timidité, ne répond que par oui et non; et ses petits enfants se tiennent à distance. Le maître du logis n'est pas là; il aide un voisin, à i km. plus loin, dans la construction de sa chaumière, il rentrera un peu avant la nuit, alors seulement il sera décidé 'de mon sort.

Devant moi se dresse à distance des dunes imposantes; je me dirige vers la plus haute; arrivé au sommet, je contemple dans la direction de Torient la stérilité sauvage dans toute son horreur : je vois des dunes se dressant à l'infini ; une herbe maigre essaye vainement de cacher un sable aride; je m'enfonce dans mes sombres pensées. Soudain j'aperçois une voiture dans la plaine; l'homme cjui la monte paraît venir de la maison où sont mes bagages, et se diriger vers moi. Que peut vouloir cet élrang(M'? Est-il perdu, cherche-t-il son chemin dans celte sclllude? Je descends de ma butte et vais à lui. Notie vovageur est (Canadien Français; il vient de

6o km. delà. On lui a dit qu'un prêtre de France venait fonder une nouvelle paroisse ici ; et il se hâte d'y venir prendre une terre à côté : d'autres vont venir après lui ! ! !

11 faut parfois un rien pour nous relever le moral. L'arrivée de cet inconnu accourant le premier à moi au plus fort de mon abattement, au moment même où je me disais tristement qui pourra me suivre ici ? Cet événement, dis-je, est pour moi toute une révélation.

Mon accablement se dissipe, et me voilà me dirigeant vers l'endroit où travaillent mes deux métis; je les aborde, nous échangeons des poignées de main et des paroles : eux continuent leur ouvrage. Ils paraissent très pressés, je les regarde s'agiter et les entend se parler entre eux en langage cry, la langue des sauvages, que je prends tout d'abord pour de l'anglais ; puis leur parlant d'autorité, je les décide sur le champ à partir dès le lendemain pour la station lointaine d'Oak-Lake: là il trouveront les matériaux nécessaires pour la construction de mon premier abri. Le voyage n'est pas une petite affaire : il y a deux jours de route.

Me voilà de retour près de mes bagages, devant la maison de Thomas Breland, qui ne tarde pas de rentrer lui-même. Il dit un mot à sa femme en cry, que je ne comprends pas, puis des allées et venues suivent que je ne saisis pas tout d'abord davantage.

Le soleil va se coucher, je m'enhardis à questionner Breland, je lui demande un coin quelconque de sa chaumière. Tout est « correct », me répond Thomas, cette maison est à vous; ma famille et moi nous allons « camper » sous cette tente, que je vais dresser dans un instant. Je me récrie, je réclame la tente pour moi; Thomas m'arrête d'un geste : évidemment sa détermi-

tion est bien prise. La tentje se dresse; M"'^ Breland y entasse sa literie et en même temps prépare mon lit dans l'unique chambre de la chaumière, où j'introduis enfin mes bagages en maître.

La nuit est arrivée : M'"^ BreJi^nd se retire sous la tente avec ses trois enfants, et chasse les cousins, ferme hermétiquement l'ouverture, allume une lampe, puis je l'entends qui fait prier ses enfants. De son côté Thomas allume un brasier fumeux devant la maison, puis apporte deux chaises, sur lesquels nous prenons place en face l'un de l'autre à côté du feu. La fumée du brasier chasse les maringouins (cousins), alors Thomas et moi nous pouvons respirer tranquillement Pair pur d'une nuit fraîche et douce. Et voilà que mon pauvre métis commence à disserter en vrai philosophe chrétien. 11 me parle de ces « blancs », qui trompent dans les marchés et ne réparent jamais leurs injustices, il cause du mariage chrétien; s'élève contre certains crimes qui le profanent; puis tout d'un coup se lance dans la narration des grandes chasses d'autrefois.

Pour moi, je suis ravi de tout ce que je vois; je sens, qu'il va faire bon vivre au milieu de si bonnes gens : il ne reste plus rien de mes appréhensions du jour. Thomas a fini de causer, nous allons alors nous reposer.

Je ne suis pas douillet, pourtant je ne puis m'empècher de trouver dur mon \k; on y regardera demain. D'autre part, je commence à éprouver les premiers feux d'abcès qui vont bientôt me couvrir une partie du cou et de la figure. J'attribuai ces misères aux piqûres des maringouins; mais quand je donnai cette explication au bon père Jean, il m'arrêta en souriant; d'après lui je payais ainsi mon tribut aux privations de toutes sortes par lesquelles j'étais obligé de passer. Et maintenant

je crois de plus en plus que Frère Jean avait raison.

Cependant le soleil du 22 juillet s'est levé : c'est dimanche, je vais dire aujourd'hui ma première messe dans la solitude qui désormais s'appellera Grande- Clairière; j'ai choisi un nom bien topique et bien français, capable de résister à tout essai d'anglicisation.

Nous rangeons parfaitem.ent la chaumière de Breland; une table est mise à la belle place et transformée en autel. A neuf heures, mes trois familles de métis sont là, six adultes et dix enfants. Je n'ai ni chantres ni enfants de chœur; je dis une messe basse et je me sers moi-même : entre temps je puis admirer la piété simple et franche de ces braves gens.

Ainsi fut célébrée ma première messe à Grande- Clairière. Humbles mais délicieux débuts, je nen^ous oublierai jamais!

Le lendemain deux ouvriers constructeurs m'arrivent. Je les conduis à l'endroit où je veux élever mon « chantier » : nous nous mettons à l'œuvre aussitôt, le carré de la maison est établi, ce jour même ; le lendemain les murs en planches sont élevés ; le surlendemain les planches de la toiture sont fixées. Mon chantier est dressé, mais il est loin d'être fini : le deuxième rang de planches manque aux murs, et les bardeaux à la toiture ; il n'y a encore ni portes ni fenêtres, le plancher de l'intérieur manque totalement. Tel quel, mon chantier mesure 5 mètres sur 4. Mais mon porte-monnaie est vide : pour le moment, je dois m'en tenir là.

Pourtant j'attends de l'argent; je profite de la voiture de mes ouvriers qui s'en retournent chez eux et me rends ainsi au bureau d'Oak-Lake. Une lettre m'apprend que les mandats attendus sont arrivés; mais je dois aller les toucher à Winnipeg. J'y vais, je reçois mon argent , je

passe ensuite à Saint-Boniface, où je suis les exercices de la retraite, tout en soignant mes abcès.

Je me repose ainsi du 27 juillet au 9 août. Ce dernier jour, deux Alsaciens viennent me rejoindre ; je pars avec eux le lendemain pour Grande-Clairière, où nous arrivons dans la nuit du i 1 accompagnés de tout un attirail de ménage et de ferme. Nous venons frapper tard dans la nuit chez Breland; nous nous « campons » au milieu de la chambre sur des couvertures, et nous dormons comme nous pouvons. Le lendemain, je dis ma deuxième messe dans la solitude ; mon assistance s*est accrue des deux Alsaciens de la veille. Après dîner, ces deux hommes vont faire une partie de chasse : ils reviennent, sur le soir, tout fiers de montrer les canards sauvages qu'ils ont tués. Oh le bon pays que le Canada ! Ce n'est pas l'Europe qui offre ces libertés : le gibier y est introuvable, et là n'est pas chasseur qui veut! Ainsi s'exaltent nos deux nouveaux venus. Je ne sais encore ce que je ferai de ces deux hommes ; en attendant mieux, je les prends à mon service. Le lundi, de bonne heure, nous partons pour le chantier inachevé, situé à 500 mètres de là: nous travaillons dur, qui à la toiture, qui au plancher, qui à la muraille, qui au puits : le métis Breland nous donne un coup de main.

A Grande-Clairière, le sous-sol est exclusivement le sable d'une ancienne grève de la mer, très facile à creuser, et le niveau de l'eau n'est pas bien profond. On le trouve partout à deux ou trois mètres de profondeur. L'Alsacien, qui travaille au jHiits, s'en donne à plaisir: il n'a jamais fait de terrassement si commode; il travaille à peine depuis deux heures et il ne comprend pas pourquoi la couche de sable devient comme humide; il donne un coup de pelle de plus et voilà l'eau qui

coule de tous côtés. Il pousse un long cri d'admiration, qui attire nos regards . le puits était creusé. Toutefois, plus loin dans la prairie, la chose n'est pas toujours aussi facile

Les travaux de nion chantier, eux aussi, étaient allés si rondement, que, dès le soir du même jour, nous pouvions nous installer : c'était tant bien que mal; mais enfin nous étions chez nous.

La saison s'avançait, il était temps de faire le foin ; ce genre d'ouvrage est assurément facile ici. J'empruntai une faucheuse et un râteau mécanique ; le travail dura deux jours ; le matin nous fauchions, le soir nous mettions en tas. Là-bas le fanage est inconnu : le foin, coupé le matin et laissé à lui-même, est sec le soir; deux jours plus tard 30 charges de foin étaient faites, prises à volonté dans la libre prairie.

Il fallut ensuite songer aux étables. Dans la forêt voisine des arbres sont abattus, autant qu'il en faut; nous les transportons sur place, les équarrissons grossièrement, les superposons en forme de muraille primitive. Pour rendre ce mur plus chaud pour l'hiver, nous élevons contre une deuxième muraille de gazon ; sur les murs nous posons des perches en travers, et sur ces perches nous jetons un peu de foin; avant l'hiver nous en accumulerons des masses plus considérables. C'est ainsi que se font ici les étables, surtout au début. Entre temps, je me procurai quelques vaches, des poules et quelques porcs. J'étais bien obligé de vivre pour le moment des produits de la ferme.

Le restant de l'automne fut employé à terminer, autant que possible, les travaux simplement ébauchés, un peu partout. Je rendis peu à peu plus habitable mon chantier : ce fut mon ouvrage à moi. J'appris alors à

manier facilement le marteau, la scie et le rabot. Mon pauvre chantier ne comportait qu'une chambre : c'était bien petit pour tant d'usages auxquels il devait servir. Il était, à la fois, cuisine, salle à manger, salon, chambre à coucher et église. Dès avant Khiver, je songeai à un agrandissement notable. Ce nouvel agrandissement me procura, pour le premier hiver suivant, une belle salle pour V dire assez convenablement la messe.

Il ne faudrait pas croire que les choses allaient toujours d'elles-mêmes et que mes jours s'écoulaient dans les doux transports d'un ardent enthousiasme. Ce premier été eut sans doute ses beaux jours, ses jours d'énergie et de courage ; mais il eut aussi ses jours terribles. L'imagination est parfois pour nous une grande force, elle peut centupler notre énergie; mais souvent, comme elle est terrible et cruelle! Elle abat, elle écrase cette énergie qu'elle devrait exciter; elle vient nous trahir parfois au plus fort de l'épreuve. Je m'appliquais bien à raisonner mes impressions; mais l'imagination profitant de ces tristes jours où l'àme alourdie, par je ne sais quelle obsession de l'extérieur, paraît vouloir se décourager sans retour. Que de fois, ce premier été de mon établissemsnt, j'éprouvai ces sombres impressions, quand dans mes courses longues et solitaires, la fatigue, la chaleur, le froid, les intempéries de toutes sortes venaient fondre sur moi ; quand surpris par la nuit, parfois bien épaisse, au milieu des brouissailles, je me demandais, accablé, si je pourrais encore arriver à mon but, ou si plutôt, je n'allais pas mourir, épuisé de fatigue et de faim; quand encore, taciturne, dans mon sombre chantier, solitaire séquestré de la société, je considérais le passé, regardais le présent, et questionnais l'avenir. Je faisais alors de vains appels à ma raison ; pendant des

heures, des journées entières, l'imagination cruelle, et les pensées sombres me torturaient, me broyaient l'âme sans merci ; et moi, ne voulant pas me rendre pourtant, j'attendais inerte, écrasé, l'heure de la raison, l'heure de l'énergie et du courage. Je n'oublierai jamais ces mémorables alternatives de faiblesse et de force, de lassitude et d'ardeur. Tout d'abord, je ne démêlai .qu'imparfaitement ces choses ; plus tard je compris à merveille ces états psychologiques contradictoires. Lancé dans l'inconnu, me fatiguant à la recherche de bases d'opération fuyant toujours devant moi, je me trouvais, pour cette raison, dans un état de surexcitation éminemment propre à me faire ressentir le choc des influences du dehors.

Cela une fois bien compris, je pris stoïquement mon parti : les sombres imaginations purent bien encore opérer leurs douloureux retours; accablé un moment, mais sûr du lendemain, tranquillement je laissais passer l'orage.

On dira, peut-être, que j'assombris à plaisir le tableau : qu'on lise plutôt cette page de mon journal du 2 1 au 27 octobre.

« Nous sommes à la porte de l'hiver; mille choses restent à faire. Je suis un peu comme Job : le 23, un de mes chevaux, trop fatigué et sans doute trop vieux, est trouvé mort dans le bois voisin. Le 24 au soir mes deux vaches avec leurs veaux ne paraissent pas. Sont-elles perdues pour toujours? C'est possible. Et pourtant je dois partir pour Oak-Lake, d'où je dois voiturer la quantité de planches nécessaires avant l'hiver. Cet hiver que je ne connais pas encore est bien un peu mon cauchemar ! Un de mes chevaux est mort, l'autre va périr : je dois en louer d'autres. La chose n'est pas facile. A cette

saison avancée, chaque fermier a besoin de ses bêtes pour terminer les derniers travaux ; enfin je trouve mon affaire. Je pars, me traînant de ci de là pendant 4 jours. Que se passe-t-il chez moi ? Mon autre cheval est-il péri? mes vaches sont-elles retrouvées? les incendies de prairie n'ont-ils pas dévoré ma maison? Voilà cinq jours que je me démène à voiturer des planches à mi-chemin. Nous sommes au samedi soir, je dois rentrer chez moi pour le lendemain. Je laisse à leur maître les chevaux dont je me suis servi tous ces derniers jours ; j'en trouve d'autres dans une ferme lointaine ; je charge une masse de planches et je pars pour Grande-Clairière. La nuit me surprend à moitié chemin, nuit ténébreuse de fin d'octobre. Mon sentier disparaît complètement; il n'est du reste qu'un faible tracé visible à peine le jour. iMalheur à moi si je le perds ! je passerais dehors un'e nuit sombre, acre et peut-être pluvieuse. Il me faut des précautions extrêmes. Je descends de voiture et marche à côté de mes chevaux ; je les arrête à chaque pas pour tâtonner de la main si le sentier est bien toujours là : cela dure des heures. Grande-Clairière paraît se sauver devant moi. Enfin j'aperçois une lumière libératrice : c'est celle de Breland : deux kilomètres restent à faire ; n'importe! je sais où je suis; je n'ai plus qu'à marcher à la lumière. Je respire. Trois minutes se passent; je regarde, plus de lumière; je tâte le sol, plus de sentier. Où suis-je? ai-je une fausse direction ? Je fais un énorme effort de raisonnement ; je tâche de marcher au mieux. Longtemps je désespère. Lnfin la malheureuse lumière disparue réapparaît. J'en suis tout près, je retrouve mon chemin près de la maison ; dix nimutes plus lard, je suis chez moi. Il est neuf heures du soir; depuis six heures du matin, je n'ai plus rien mangé.

si ce n'est un morceau de pain sec que j'ai trouvé dans ma poche ! En rentrant, j'apprends d'assez bonnes nouvelles, j'oublie toutes mes misères, j'espère des jours meilleurs pour la semaine suivante! » Hélas! elle devait être tout aussi terrible. Voilà dans quelles angoisses et au milieu de quelles fatigues se termina mon premier été à Grande-Clairière. Depuis le mois de juillet, les choses étaient allées bon train ; d'autres familles étaient venues rejoindre les trois premières ; elles étaient là maintenant au nombre de dix et toutes très nombreuses. J'avais beau être ingénieux, mon petit chantier, qui servait d'église le dimanche, devenait absolument trop petit. Un agrandissement s'imposait; j'étudiai la question, et il fut résolu qu'un bâtiment de 8 mètres sur 5 serait construit, accolé au chantier primitif, avec lequel il ne ferait qu'un.

Cette construction devait se faire vers la Toussaint. Je m'étais assuré les services d'un menuisier canadien \ français. Celui-ci sans n^ème prendre la peine de m'en avertir, ne vint pas. Heureusement mes bons métis étaient là, ils s'offrent spontanément. Le 3 i octobre, six d'entre eux, tous bons constructeurs, viennent au rendezvous chargés de leurs outils. Les voilà à l'œuvre, je suis avec eux : nous y allons à grands coups ; le tas de planches est rudement mis à contribution, et le soir du premier jour, le gros des murs est en partie debout. Nous soupons heureux tous ensemble ; après souper nous causons, et la chose prend si bien qu'à la fin l'on se met à chanter. Thomas Breland se surpasse : il nous chante avec esprit « la dispute d'un ivrogne avec sa femme », puis un chant de victoire des métis sur les stipendiés. On le voit la poésie se rencontre partout.

Nous laissons passer la Toussaint, et les planches man-

quant, nous ne reprenons nos travaux que le 6 novembre. Après bien des contre-temps, le bâtiment était assez achevé pour me permettre d'y chanter la messe dès le dimanche 25 novembre. Ce fut grande fête, et si je ne me trompe, ce fut ma première messe chantée à Grande- Clairière devant mes paroissiens réunis au grand complet; mes bons métis reçurent de moi des remerciements mérités.

A ce moment 8 familles de métis et 2 familles françaises composaient toute ma paroisse ; ce chiffre était modeste sans doute , mais ma population n'en avait pas moins triplé en quatre mois. 11 y avait là un beau succès qui en faisait présager de plus grands encore.

Les chiffres suivants donneront une idée de mon activité, ce premier été pendant 5 mois.

J'y ai fait 3 fois le voyage aller et retour

de Winnipeg, St-Boniface 3 600= 1.800 km. 4 fois le vovage de Brandon 4 -200=1= 800 25 fois » d'Oak-Lake 25X 64= 1.600

2 fois » St-Pierre 2x175= 350

voyages de St-Eustachc, Ste-Agathe,

Piguis, etc. 400

Total. 4.950 km.

dont 900 km. au moins à pied.