CHAPITRE XVI

La rivière au Sei. — Orage. — Inondation. — Trois jours entre

la vie et la mort, — Le missionnaire ne meurt point. — La tempête se calme. — L’esquif est remis à flot. — Une nouvelle tempête. — Difficile traversée. — La protectrice des voya-

geurs. — Le beau temps revient. — Arrivée au fort Résolution.

La rivière au Sel tire son nom d'une source de sel qui coule sur ses bords. Le sel surgit de cette source comme d'un immense entonnoir souterrain. C'est d’abord une eau limpide, qui se cristallise quelques instants après et donne une qualité de sel supérieure à celui de la mer. Il a à peu près deux

. fois plus de force.

Après un repos de vingt-quatre heures dans la demeure de Beaulieu, je remis ma barque à flot, et, accompagné de mes deux sauvages, je continuai ma route comptant sur les oiseaux du ciel pour notre

nourriture de chaque jour. Heureusement ils ne

nous firent pas défaut, car à peine étions-nous partis que nous tuâmes trois oies et deux outardes. Nous voilà riches et approvisionués pour deux repas au moins.

C'était un samedi soir, veille de la Pentecôte, nous naviguions depuis deux jours dans la rivière au Sel. Le soir du deuxième jour, nous nous arrêtâmes au pied d’une côte escarpée. Comme nous devions partir le lendemain dans la matinée, la barque fut amarrée à un petit îlot de sable à peine élevé de quelques centimètres au-dessus de la surface de l’eau, et là nous dressâämes nos tentes.

Mais voilà que pendant la nuit, le ciel se couvre de nuages, un vent orageux se lève faisant rebrousser la rivière vers sa source. Bientôt la pluie tombe par torrents, et l’îlot où nous nous trouvons est inondé. Mes deux sauvages rivalisent de zèle pour me préserver de l’eau. Ils coupent des branches de saule et les étendent dans ma tente, formant ainsi un échafaudage sur lequel je me blottis péniblement. Mais l'eau monlait toujours. Ils mettent branches sur branches, en mettent encore, jusqu'à ce qu'il ne

VOYAGES ET MISSIONS. L4T reste plus qu'un petit espace tout à fait au haut de la tente. L'eau continuait de s'élever.

Ne pouvant plus exhausser ce parquet d’un nouveau genre, mes deux sauvages vinrent se placer à côté de moi, s’eslimant heureux, disaient-ils, d'être noyés près de leur père.

Un instant nous fûmes obligés de nous tenir debout; le niveau s’était considérablement exhaussé, et la tempête grondait toujours, et toujours la pluie tombait à torrents. — O mon Dieu! disais-je intérieurement, permettrez-vous que je meure ayant encore si peu fait pour votre gloire?

Parfois mes deux compagnons se désespéraient ; el je relevais leur courage en leur montrant ma croix de missionnaire. «

— Vous mourrez martyrs de votre dévouement à votre père, leur disais-je, et celui qui est mort pour vous sur cette croix vous récompensera. Et quand je les voyais plus abattus encore :

— Ne craignez rien, disais-je, le missionnaire ne meurt point, et vous êtes avec moi.

Comme nous n’avions aucune espèce de nourriture, mes sauvages avaient pratiqué un petit trou au haut de la tente, et quand les oies ou les outardes tombaient abattues par la tempête, ils parvenaient à en tuer quelques-unes. Nous les saisissions au moyen

d’une longue perche, et nous les mangions toules crues.

Pendant trois jours et quatre nuits nous restâmes dans cette horrible siluation.

Non, le missionnaire ne meurt point. Dieu veillait sur lui, car Marie protégeait son enfant. Après une dernière nuit de souffrances et d’anxiété des plus cruelles — nous vimes que la rivière avait diminué, l'orage ne grondait plus. Nous pûmes alors descendre de notre échafaudage de branches et sortir de la tente, n’ayant de l’eau que jusqu’à mi-jambe.

Le ciel était redevenu clair, les oiseaux dans les forêts voisines chantaient la gloire de l’astre du jour qui se levait radieux derrière la cime des grands

arbres.

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Notre frêle esquif était remis à flot; à chaque instant nous rencontrions des volées d’oies et d’outardes; ces oiseaux étaient tellement joyeux de voir le beau temps qu'ils semblaient avoir perdu l'instinct de leur conservation, aussi mes sauvages en profitèrent-ils pour en tuer un grand nombre : en moins de

| VOYAGES ET MISSIONS. 149 deux heures nous en avions une trentaine dans notre canot.

Le soir nous reposions nos membres fatigués sur une belle pelouse, oubliant déjà les souffrances passées quand nous entendimes à deux pas de nous une voix qui disait :

— Tous nos frères sont dans l’impatience, et le parleur du bon Dieu ne paraît pas encore ; lui serait-il arrivé quelque malheur ?

A ces mots, je vis mes deux compagnons se lever, puis je les entendis pousser un grand éclat de rire.

C’étaient deux sauvages quivenaient à ma rencontre et qui, me voyant si attardé, faisaient ainsi leurs réflexions tout haut.

Mes deux compagnons les appelèrent. Quand les deux nouveaux venus m'aperçurent, ils tombèrent à genoux, comme frappés de la foudre. |

— Père, me dirent-ils, quand leur émotion leur permit de parler, nous étions impatients de te voir, nous avions faim de ta parole; c'est pour cela que nous sommes venus, sachant ce que tu avais promis l'an dernier à nos vieillards.

150 DIX-IUIT ANS CIEZ LES SAUVAGES,.

Nous partîmes le lendemain matin vers neuf heures, avec ces nouveaux rameurs. — Nous arrivâmes bientôt aux cinq branches de la rivière, et le grand lac des Esclaves se déroula à nos regards avec ses myriades d'ilols verdoyants.

Avant de traverser la dernière baie qui nous séparait du fort Résolution situé sur l’autre rive du lac et où se trouvaient réunis les sauvages, nous fimes halte, car le.vent me paraissait trop violent pour hasarder le passage.

Cette mullitude d'hommes venus presque de tous les postes du district du fleuve Mackensie étaient campés sur l’autre bord impatients de me voir, je demandais à mes conducteurs s'ils croyaient qu’on pût passer ; eux qui autant que moi étaient désireux d’arriver, dissimulant le danger à mes yeux, me dirent qu'à la rigueur on pouvait le tenter.

Mais à peine avions-nous fait un demi-kilomètre que, n'étant plus abrités par les îles circonvoisines, un vent affreux souleva les vagues, et nous vîmes notre canot battu affreusement. Déjà de grosses lames avaient inondé le frêle esquif que je tentais vaine-

VOYAGES ET MISSIONS. | 151 ment de vider, je sentais le canot plier devant les flots courroucés. La poupe et la proue menaçaient de se réunir, nousallions être engloutis ; —mes compagnons épouvantés s’écriaient :

— C’esten vain que nous luttons et que vous cherchez à vider le canot, nous sommes perdus.

— Ayez confiance, leur répondis-je.

Sortant en ce moment suprême une petitestatuetle de la sainte Vierge, qui ne m'a jamais quitté et m’a toujours protégé, je leur dis:

— Voici la protectrice des voyageurs, c'est notre mère, mettons-nous à genoux et laissons aux vagues la liberté d’agiter notre canot.

Nous avions à peine commencé notre prière que les seize cents ou dix-huit cents sauvages qui nous regardaient venir en poussant des cris de terreur à l'aspect de notre lutte désespérée, s’agenouillèrent instinctivement sur le rivage en faisant le signe de la croix, seul signe religieux: qu'ils connussent encore ; ils semblaient ainsi unir leurs prières aux nôtres. . . .

Quelques instants après le vent se calmait, nous étions hors de danger.

Je m'écriai alors dans u transport de reconnais-

sance :

— Quel est celui, quelle est celle qui nous pro- Lége? Les vents et les flots lui obéissent.

Bientôt nous abordions au petit quai en avant du fort Résolution. |