CHAPITRE XVIII

Bonheur de revoir sa maison. — Joie des sauvages à l’arrivée du missionnaire. — Il travaille à la construction d’une église. — Retour des sauvages. — La plupart ont appris à lire dans les déserts. — Leur satisfaction de revoir le père. — Un sauvage exalté. — Les sauvages repartent pour la chasse. — Le missionnaire reprend ses travaux de construction. — Il est fatigué pour la première fois de sa vie. — Les sauvages arrivent de nouveau mieux disposés que jamais à se convertir. — Le missionnaire leur promet de leur faire entendre la voix de

Dieu.

Je trouvai mon. établissement bien désert, l'herbe avait poussé sur ce sol que nul pas humain n'avait foulé depuis le jour de mon départ. Et cependant je revoyais cette demeure avec une joie indéfinissable. Jeretournais à Atthabaskaw comme onretourne dans sa patrie, je rentrais dans ma maison avec la joie de l'enfant qui, après une longue absence, retrouve le toit qui l’a vu naître!..... Dans cette maison, n'étais-je pas né une seconde fois ? — Cette plage

VOYAGES ET MISSIONS. 163 déserte, n’était-ce pas la patrie adoptive où m'avait appelé la voix de Dieu ?

Quelques vieillards, quelques femmes et quelques enfants sauvages, tous ceux que l’âge empêchait d’êtreàla chasse, s'étaient trouvés sur le rivage à l'heure de mon arrivée, et tous m'avaient accompagné au haut de mon rocher. Les paroles d’amour de ces pauvres gens, leurs témoignages expansifs de bonheur, ajoutaient encore à ma joie de revoir des lieux qui m'’offraient de si douces consolations.

Le lendemain je disais à mon serviteur :

— En attendant le mois d'octobre, époque de l'arrivée de tes frères qui sont à la chasse, nous allons travailler à la construction de l’église.

— Mais, père, comment faire? Nous ne sommes que deux pour élever ces gros troncs d'arbre, que nous avons eu tant de peine à faire rouler jusqu'ici avant votre départ pour le lac des Esclaves.

— Aie confiance et courage, — lui disais-je, nous nous ferons aider par les vieillards. — Il faut qu'au retour des sauvages l'église soit commencée. travaillons.

Nous nous mîmes résolûment à l'ouvrage, mes doigts eurent encore à subir de rudes épreuves, mais au bout de quelque temps ils s'étaient de nouveau endurcis.

Après deux mois de travail, nous étions parvenus à dresser les charpentes et nous avions presque assez de planches pour le couvert.

Mais l’époque de l’arrivée des chasseurs approchait et avec elle l'interruption de nos travaux. — J'étais certain maintenant de pouvoir montrer aux sauvages la carcasse du monument que je leur avais promis. Ma satisfaction était complète.

IT

C'était à la fin du mois de septembre, et les chasseurs commençaient à arriver. Tous, à mesure qu'ils apprenaient mon retour, venaient me voir et me témoignaient leur joie! — chose surprenante : la majorité maintenant savaient lire, les plus intelligents avaient appris aux autres, au milieu des déserts; presque tous avaient tenu leur promesse d'étudier dans leurs tentes au moyen des tableaux qu'ils avaient emportés.

Un jour qu'un grand nombre de sauvages étaient réunis chez moi, une de ces âmes ardentes à qui Dieu

VOYAGES ET MISSIONS. 163 a départi plus de talents et plus de sensibilité, m'aborda et me dit :

— «Sois le bien venu, mon père, la courte absence que tu as faite nous avait attristés ; nous craignions que nos frères du Grand Lac ne te retinssent. — Je suis jeune encore, mais il me semble que je ne me méprends point sur tout ce que je vois, — je parle peu, mais je pense beaucoup, — dans deux ans tu as changé tout notre peuple. Je ne vois plus aujourd'hui d'enfants malades, de vieillards infirmes, mourant de faim au pied des grands arbres de la forêt, les jeunes gens en partant pour la chasse, ne condamnent plus à périr ceux des leurs qui ne peuvent pas les suivre; ils leur laissent du poisson et de la viande sèche, je ne vois plus mes frères s'égorger, ni les jeunes filles traînées dans les bois. Autrefois, je n’entendais invoquer

que le puissant mauvais, — je n'entendais que dés cris de colère, des chants de vengeance ; — aujourd'hui j'entends prier, lire, pérorer. En trois ans iu as changé notre peuple, aussi tout le monde parle de toi et t'aime, tu es devenu la pensée de tous.

Je parle sans doute sans esprit, mais j'ai voulu te dire cela en présence des jeunes gens qui sont ici. — Car moi je t'aime beaucoup et je voudrais que

tous les autres en fissent autant. Malheureusement les jeunes gens sont tout feu en ta présence, et quelques-uns aussitôt qu'ils t'ont laissé n’ont pas une conduite conforme à leurs promesses.

Je lui répondis :

— Tu as parlé sagement, c'est certainement Dieu qui a mis ces paroles dans ta bouche, continue à parler, quand bien même ce serait pour n'être pas écouté ; tu auras toujours le mérite d’avoir voulu le bien de tes frères, et un jour, quand tu auras fait pitié, tes enfants, qui semblent ne pas t’écouter aujourd’hui, diront : — C'est ainsi que parlait notre père, — et ils pratiqueront après ta mort ce qu'ils semblent ne pas vouloir faire aujourd'hui.

— Tu dis vrai, la vérité vient de sortir de ta bouche, répondit-il. Et tous les sauvages présents de s’écrier :

— Si nous entendions souvent de semblables discours, nous ne serions pas si méchants et nous ne ferions jamais de sottises.

En ce moment un vieillard un peu exalté se leva et dit :

— Je n'ai ni tête ni mémoire, je suis un imbécile, je n’ai pas de facilité pour parler, je ne sais point de discours, mais encore je veux dire un mot. Si notre père prenait un bon bâton et qu'il m’en

VOYAGES ET MISSIONS. 167 donnât quand j'ai fait quelque chose de mal, — je l'en remercierais. |

Tous les auditeurs s’écrièrent :

— C'est en effet ce qu’il aurait de mieux à faire, et nous serions tous contents.

— Puisqu'il en est ainsi, leur dis-je, je vais faire fabriquer un gros fouet, il sera prêt pour votre retour, prenez garde.

— C'est très-bien, exclamèrent les sauvages en riant; il y a longtemps que tu aurais dû en avoir un, et ils se retirèrent.

C'était le 15 octobre, les sauvages partaient pour la chasse.

Les voyez-vous, ces rudes enfants des bois, dans leur costume pittoresque, composé d’épaisses fourrures? — Un large bonnet à poil leur couvre le front, un carquois rempli de flèches, un fusil de gros calibre sont suspendus à leurs épaules, une hache et deux couteaux pendent à leur ceinturon, — ils sont là, réunis par groupes de cinquante ou soixante, attendant dans la plaine le moment du départ. Tout à coup les groupes s’ébranlent, se séparent, et après

168 DIX-IIUIT ANS CIIEZ LES SAUVAGES.

les dernières poignées de main, on les voit s’acheminer lentement dans toutes les directions.

Du haut de mon manoir je contemplais mes pauvres sauvages qui s'en allaient ainsi rester six mois de l’hiver au milieu des forêts, tous soutenus par l'espoir d'apporter au printemps une quantité de fourrure qui les ferait riches pour l’année.

Ils étaient environ deux mille. La veille je leur avais donné ma bénédiction, j'avais distribué à chaque groupe des tableaux où j'avais tracé en caractères de leur langue des prières et des préceptes de morale, en leur faisant promettre de me les rapporter au retour, c’est-à-dire au mois de mars suivant. |

Presque tous savaient le NOTRE PÈRE, — et j'avais la consolation de les voir partir avec la certitude que le soir, groupés dans leurs tentes, ils réciteraient en commun cette sublime prière.

Au milieu des déserts, — quand la neige trop abondante empêchera les sauvages de chasser l’orignal ou le caribou, — quand le froid aura glacé la rivière, ces hommes de la nature auront enfin une formule pour élever leur âme vers le Créateur.

Ils auront aujourd’hui le sentiment de l’amour, eux qui n'avaient jamais eu que le sentiment de la crainte. Ils diront : — « Notre Père qui êtes aux cieux,

VOYAGES ET MISSIONS. 169 que votre nom soit sanctifié !» eux qui n'ont jamais cru qu'à la vie matérielle, ils diront : — « Mon Dieu! que votre règne nous arrive.» Eux qui n’ont jamais obéi qu'à leurs sens, ils mettront la volonté de Dieu au-dessus de leur volonté, et ils diront : — « Mon Dieu ! que votre volonté soit faite sur la terre et dans le ciel. Leur nourriture quotidienne, seule nécessité de leur existence, c’est à Dieu qu'ils la demanderont. Eux chez qui le pardon des offenses est considéré comme une lâcheté, ils diront : — « Mon Dieu, pardonnez-nous nos offenses comme nous les pardonnons à ceux qui nous ont offensés.

C’est à Dieu qu'ils demanderont de les délivrer du mal et de ne pas les laisser succomber à leurs instincts barbares.

O.vous qui n’avez jamais vu l’homme qu’au milieu des sociétés civilisées, transportez-vous en esprit dans une tente de sauvage, voyez ces êtres que la nature a placés sur une terre ingrate; qui jusqu'à ce jour n'ont eu que l'instinct pour guide, la force . pour loi, le présent pour croyance! écoutez la prière de ceux qui n'avaient jamais su prier. Écoutez-les récitant avec foi le PATER, — ce programme

divin du christianisme, cette sublime expression d’AMOUR et de CHARITÉ.

L'amour et la charité, deux mots jusques alors inconnus chez ces barbares, deux sentiments que le christianisme a réveillés dans leurs cœurs et qui les ont régénérés.

Mes sauvages partis, je repris mes travaux deconstruction et, simultanément, je me mis à préparer un champ pour y semer des pommes de terre ; un vaste marais, au bas de mon rocher, me parut convenable. Je voulus le drainer; j'avais remarqué que la terre noire ainsi que les feuilles sèches attiraient la gelée pendant l’été ; j'essayai donc d’obvier à cet inconvénient en creusant la terre à près d’un mètre de profondeur et mettant la terre vierge au-dessus; pendant trois mois que dura ce travail, aidé de mon unique serviteur, j'arrachaïi au moins deux mille pieds d'arbres et je charriai plus de mille tombereaux de pierres ; j’éprouvai à la fin une très-grande chaleur dans les bras et dans les jambes.

C'était la première fois de ma vie que j'étais fa-. tigué.

Cependant j'étais satisfait, mon église était quasi

VOYAGES ET MISSIONS. 171 terminée, mon établissement ainsi considérablement agrandi — et j'avais un champ où je pouvais semer des pommes de terre, seule récolte possible dans ce

pays.

L'hiver s’écoula ainsi bien vite, au printemps mes sauvages arrivèrent mieux disposés que jamais ; puis ils repartirent encore; je leur promis de les faire jouir à leur retour d’un spectacle qu'ils n'avaient jamais vu; — de leur faire entendre une musique qu'ils n’avaient jamais entendue.

— Que sera-ce, père, que sera-ce? me disaientils vivement intrigués. |

— Soyez sages, leur disais-je, apprenez bien à lire et à prier. Montrez-moi que j'ai fait de vous des hommes, et à votre retour je vous ferai entendre la voix du Puissant qui vous appellera à la prière.

J'avais projeté la construction d’un clocher et j'attendais une cloche que déjà j'avais demandée.

A peine les sauvages repartis pour la chasse, je mis la main à ce nouveau travail.