I -ADMIiVlSTR VTION DU THÉATRE-FRANÇAïS

PÉTITION, tendant à obtenir des dommages-intérêts en réparation de l'exclusion arbitraire par laquelle l'administration du Théâtre-Français a enlevé au pétitionnaire son état, après avoir attenté à ses droits de liberté individuelle, après lui avoir extorqué une partie de ses appaintemens, et lui avoir fait éprouver plusieurs autres actes vexatoires, résultant des vices administratifs que la Chambre a déjà reconnus, et du privilège illicite dont jouissent les Sociétaires de ce théâtre , en violation des lois fondamentales de l'Etat.

Messieurs,

En d'autres temps, je n'aurais point rappelé sur moi votre attention ; mais dans les circonstances présentes , lorsque les ennemis de nos libertés, redoublant d'efforts pour anéantir de toutes parts l'ordre légal , attaquent jusqu'au droit de plainte et de pétition , il m'a paru du devoir de chaque citoyen de signaler, avec une nouvelle persévérance , les abus de pouvoir dont il peut avoir été victime.

Le rapport fait sur ma première pétition , dans votre séance du 11 avril dernier, a prouvé qu'aucune classe de Français n'était étrangère à votre sollicitude nationale, et qu'en veillant au maintien des lois qui protègent les peuples , vous saviez aussi favoriser les arts qui les éclairent et les polissent. L'art dramatique surtout , à qui la France doit une de ses gloires les plus brillantes , vous a paru mériter un intérêt particulier ; et c'est parceque ma cause me fournit l'occasion de vous exposer en-

core quelques-uns des secours qu'il réclauie , que j'ose la reproduire à vos yeux.

Déjà, vous avez bien voulu prendre en considération les plaintes que j'ai portées sur les vices et sur l'iUègalitè des règlemens auxquels les Comédiens du Théâtre-Français sont asservis. Je dois espérer que vous daignerez accueillir avec la même bienveillance les réclamations qui me sont personnelles , et qui en sont la conséquence immédiate. Les développemens que le rapport de votre Commission me prescrit de leur donner, achèveront, je n'en doute pas, de vous déterminer à y faire droit.

(( On ne s'est point occupé , ( a dit M. le Rapporteur) , de la )) partie de ma pétition relative à mes intérêts particuliers , )) i° parcequ'elle annonce que je me suis pourvu devant les 1) Tribunaux; 2° parcequ'elle ne prouve par aucun fait l'arbi- » traire de mon exclusion. «

Vous connaissez trop, Messieurs, toutes les chances, tous les délais auxquels sont exposées les actions judiciaires', les mieux fondées , pour ne pas sentir combien il me serait important de pouvoir être dispensé de ce recours. Jugez si mes craintes sont motivées , puisque aujourd'hui même , les débats ne sont point encore entamés. C'est pour prévenir tous les inconvéniens qui en résultent, que je sollicite de nouveau l'appui de votre médiation protectrice. Et à quels arbitres plus compétens puis-je m'adresser qu'à vous , Messieurs, qui comptez dans votre assemblée le Chef de l'administration du Théâtre- Français, à vous qui lui fournissez annuellement les subsides nécessaires à l'entretien des théâtres et à l'encouragement des artistes?

Quant aux faits nécessaires pour appuyer ma demande, j'avais eu soin de raccompagner d'un Mémoire contre M. le baron Taylor, qui renfermait toutes les preuves que vous pouviez désirer, et dont j'ai l'honneur de vous adresser un nouvel exemplaire. Si les travaux de votre Commission lui laissent le loisir d'en prendre connaissance , elle y reconnaîtra':

A LA CHAMBRE DES DEPUTES. it?7

Qu'aux termes des Ordonnances royales , à moins de conventions contraires, l'admission définitive de tout acteur qui a débuté avec succès au Théâtre-Français , qui a rempli son temps d'essai et satisfait aux épreuves prescrites , est une condition évidente de son admission provisoire : que j'ai passé à ce théâtre les trois années requises, sur la foi des promesses verbales et écrites qui m'ont été données de me faire participer à cette admission , ainsi que sur la déclaration des traités particuliers, passés avec l'Administration :

Que j'ai satisfait à toutes les conditions exigibles : que les Sociétaires ont, fil est vrai, donné deux avis opposés; mais que l'un, par lequel ils m'excluent n'est pas motivé , et leur a été commandé par M. le Commissaire du Roi , principal artisan de toutes mes disgrâces ; tandis que l'autre, qui m'est accordé de leur plein gré , me reconnaît toutes les qualités voulues pour Jeur être associé : qu'outre le témoignage des Comédiens , il m'en a été délivré un second , par des juges plus imposans , par les premiers auteurs dramatiques de notre époque : que je me suis vainement prévalu de leurs suffrages , de ceux du public , des usages constans du Théâtre , des Ordonnances qui le régissent , et des engagemens qui m'ont été souscrits :

Qu'après avoir été , pendant trois années de réengagemens provisoires , bercé d'un espoir trompeur , après avoir été frauduleusement induit dans des dépenses dont le Théâtre seul a profité , après avoir supporté , comme les autres acteurs , la retenue qui concourt à leur assurer une pension de retraite , après avoir été spolié d'une autre portion de mes appointemeiis dont, par nne fausse application des règlemens, on s'est emparé en me laissant l'alternative entre cette extorsion et la perte de mon état ; je me suis vu tout à coup éconduit par une offre d'engagement dérisoire , sans avis préalable, sans dédommagement quelconque, en opposition manifeste à ces mêmes règlemens , toujours religieusement invoqués par cette Administration dont la duplicité est la première loi, quand

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çlle a des injustices à commettre; toujours furtivement éludés, quand il lui est prescrit d'en réparer.

Qu'enfin, cette expulsion inattendue, dont plusieurs des membres les plus distingués du barreau de Paris , ont reconnu l'arbitraire et T illégalité, ne m'a pas seulement dérobé les avantages particuliers attachés à un théâtre qui tient le premier rang dans la hiérarchie théâtrale; mais que, dans la triste situation où se trouve réduit en province le genre auquel je me suis consacré , dans l'impossibilité de jouer à Paris la tragédie, ailleurs qu'au théâtre de la rue de Richelieu , ou à sa triste succursale du faubourg S*-Germain, on m'a bien évidemment ravi tout moyen de continuer l'exercice de ma profession.

C'est ici , Messieurs , le cas d'ajouter aux vices que je vous ai déjà signalés, un abus non moins contraire aux lois qu'à la prospérité de l'art dramatique dont il hâte de jour en jour la ruine , parce qu'il le prive de deux principes de vie qui ne lui sont pas moins nécessaires qu'au commerce et à l'industrie; je veux dire : la liberté et la concurrence.

Vous savez que , par un des premiers bienfaits de notre réforme législative, toutes les corporations privilégiées , sous quelque prétexte et sous quelque forme que ce soit, ont été supprimées et interdites. Cependant une troupe de comédiens jouit ouvertement , au mépris de l'intérêt public , au détriment de l'art théâtral , d'un monopole que la loi a proscrit. Les acteurs du premier et du second Théâtre-Français , réunis sous la commune administration de la Maison du Roi , ont non-seulement conservé , dans la Capitale , le privilège exclusif de représenter les pièces nouvelles de haute littérature, mais encore les anciens chefs-d'œuvre , qu'une autre loi a déclaré appartenir au domaine public '.

Fort de ce privilège , le Théâtre-Français , qui n'a cessé'de repousser les sujets capables de s'y distinguer , les aurait retenus, s'ils avaient pu porter leurs services ailleurs. Tel est l'effet do cet abus scandaleux <iue je me vois contraint, dans

A LA CHAMBRE DES DÉPUTÉS. 16î»

la force de l'âge, de renoncer sans retour à une carrière qu(! la bienveillance du public semblait devoir m'assurer à jamais. Mon état ne' peut plus m'être rendu; car il n'est au pou voir de personne de me rendre des ressources qui ne se donnent pas, de ranimer mie émulation éteinte par tant de déboires, de rétablir une santé altérée par tant de tourmens. En supposant que je fusse réintégré à la Comédie-Française, y retrouverai -je, après trois années d'absence et d'inaction forcée , les avantages qu'elle me présentait lorsque je l'ai quittée; ceux qui étaient alors attachés à un genre que les manœuvres de mes adversaires ont de plus en plus discrédité? Y retrouverai -je cette garantie d'ejnplois si sagement établie dans l'intérêt de l'art, ce domaine tragique qui m'était ouvert du vivant même de l'acteur, renommé auquel il appartenait à tant de titres , et qu'on a démembré , depuis sa mort , pour l'interdire plus sûrement aux jeunes acteurs jaloux de marcher sur ses traces , et entraîner ainsi avec lui son héritage dans la tombe ?

Je me borne donc , en indemnité du sacrifice le plus pénible auquel un artiste puisse se voir condamné , à vous prier d'obtenir de la Maison du Roi , qui a concouru avec la Société du Théâtre-Français à mon engagement et à mon exclusion ; qu'elle veuille , conjointement avec elle, m'accorder les dommages-intérêts proportionnés aux préjudices que j'ai essuyés. Vous consacrerez ainsi l'opinion de votre Commission , qui na pu se dissimuler que le sort des comédiens était réglé par des mesures exceptionnelles qui paraissaient encourir à juste titre le reproche de confusion et d'arbitraire.

Des sommes considérables sont accordées sur le budget de l'Etat, comme subventions aux Théâtres Royaux. Des fonds secrets sont en outre votés pour l'encouragement des arts et des lettres. Il est facile à M. le Directeur des beaux-arts d'en «listraire une portion en faveur d'un homme qui a , pendant douze ans , contribué à soutenir, tant à Paris que dans plusieurs grandes villes des départemens , ces chefs-d'œuvre

dont la France s'enorgueillit. Il ignorait, vous a-t-il dit, aprè;; la citation que M. le Rapporteur a faite des règlemens de la Comédie-Française, le pouvoir et les droits qu'ils lui donnent : il les connaît aujourd'hui , et ne se croira plus étranger à la réparation qu'ils lui prescrivent.

Dans l'intérêt général, je saisirai cette occasion de citer encore à votre tribunal un grief qui , malgré son ancienneté , ne m'en donnerait pas moins de droit à une réparation particulière; car on ne saurait opposer de prescription à un acte contre lequel je n'ai pu élever que d'impuissantes plaintes, tant que je suis resté soumis aux règlemens ignominieux dont il dérivait , à un acte dont je n'ai pu demander justice , que depuis qu'abjurant la profession de comédien, j'ai recouvré pleinement mes droits et nia dignité de citoyen.

Vous n'avez pu cacher votre étonnement , Messieurs , de voir (|ue les arrêts et la détention étaient encore maintenus au nombre (les peines dont les comédiens sont passibles. « Ces règlemens , )) si contraires à nos droits constitutionnels, (a dit M.leRappor- )) teur), indiquent assez la nécessité d'une législation qui leur » donne ce qui appartient à tous les Français, la liberté lé- » gale et le droit commun. Mais, (a-t-il ajouté), quel serait )) le geôlier qui oserait écrouer un citoyen, sur l'ordre de M. le )) Chargé des beaux-arts ? »

Eh bien , Messieurs , cet attentat a été commis sur ma personne ! et je ne crois pas inutile de le rappeler ici. C'est encore moi qui vous offrirai cet exemple de l'excès d'arbitraire et de servitude qui n'a pas cessé de poursuivre, en province et dans la Capitale, les hommes condamnés à la profession théâtrale. En 1818, j'ai été arrêté et détenu à la Préfecture de police, sans explication préalable , sans formes voulues ; pour le seul délit d'avoir refusé déjouer sur le Théâtre-Français, auquelje n'étais plus attaché par aucun titre. Je l'ai été, non pas, il est vrai, par ordre de M. le vicomte de Larochefoucauld, qui n'était point encore en place , mais par ordre d'une Autorité non moins illégale ; à la réquisition des Menus-plaisirs , sur le rapport de ces

inêiues Comédiens dont je défendais les droits et (\m me dépouillent aujourd'hui de mon état.

Il est des actions qu'il suffit de signaler pour en tirer la vengeance qu'elles méritent; et c'est l'unique récrimination dont j'userai. Mais vous considérerez que je n'ai pu supporter une semblable violation de tous les droits , sans que cet effort m'ait été commandé par l'intérêt de mon avenir; et vous jugerez, puisque mes adversaires ne m'en tiennent aucun compte, combien du moins cette résignation augmente mes titres à la réparation de mes nouveaux griefs. C'est en daignant me faire rendre justice que vous donnerez un commencement d'exécution à l'affranchissement de tous les comédiens; c'est par cet exemple que vous les préserverez le plus efficacement des abus d'un régime , déjà flétri de votre réprobation.

M. le Chargé des beaux-arts a lui-même participé à votre adoption ; il a confessé qu'il était dcnis une position difficile el délicate; que la législation du Théâtre-Français ne jjouvait assurer son existence et sa jyrospérité; il a protesté, de son amour poiu* la justice, pour le maintien de nos droits constitutionnels, pour les intérêts des artistes. Quelle plus belle occasion de vous' prouver ces sentimens, que de mettre un terme à mes longues et pénibles sollicitations!

Si je me suis ainsi étendu sur les griefs qui me sont personnels, c'est qu'ils se lient, comme vous le voyez, Messieurs , à la cause du Théâtre, dont le triomphe ne me serait pas moins cher que le succès de mes propres réclamations ; c'est qu'ils proviennent d'un ordre de choses, fait pour attirer l'attention de tous les hommes qui comptent au nombre des avantages les plus brillans de la France la prospérité de l'art théâtral.

Elevé par le génie de ces grands hommes qui devancent leur siècle, le Théâtre-Français a exercé trop d'influence sur les mœurs et sur les destinées du pays , pour être préservé des attaques d'une faction qui voudrait renverser tout ce qui contribue à développer et affermir notre civilisation. Le Théâtre-Français n'a pas sui\i, mais hâté le mouvement do

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notre réorganisation sociale. C'est là, qu'en présence même de l'absolutisme , se sont fait entendre aux Français rassemblés, les premiers accens de la liberté ; là, qu'une représentation animée des grands exemples de l'histoire , a secrètement préparé les esprits à la régénération salutaire qui devait changer la face du monde !

Comme toutes nos autres institutions, les Théâtres devaient faire des progrès d'autant plus rapides , que leur effet est plus actif. Qu'on ne s'étonne donc point si , depuis quinze ans , la Scène Française, est ainsi que la France, en butte aux attaques <rune réaction ; si l'acteur qui manifeste le sentiment de ses droits et montre quelque indépendance dans le caractère . si l'ouvrage qui s'annonce comme susceptible de nourrir dans les âmes les principes d'une vraie liberté et d'un patriotisme pur, sont l'un et l'autre rangés dans la catégorie des proscriptions.

Comme la France , le Théâtre-Français a dû avoir sa contrerévolution , d'autant plus facile , d'autant plus avancée , qu'elle a pu se faire à plus petit bruit, et ne présenter au public que les apparences d'une intrigue de coulisses. Il a eu sa congrégation, son système de fraude et de corruption. Mais plus heureux que leurs modèles , préservés par leurs accointances du styginate de la publicité, les Ministres de l'empire scénique ont pu poursuivre en paix, derrière le rideau, leurs manœuvres occultes , et , profitant adroitement du dégoût inspiré au public par d'anciens chefs-d'œuvre mal représentés , faire usurper leur place à ces nouveautés monstrueuses, à ces panoramas futiles qui ont fait du premier Théâtre du monde le dernier des spectacles de Paris.

Et qu'on ne dise pas que cette dégradation si rapide , dont chacun s'étonne, est le résultat de circonstances fortuites , ou l'effet de Tindifférence du public. Dans un siècle aussi avide d'émotions , un art si susceptible de réveiller de grands souvenirs et d'alimenter l'intérêt national , en présentant des tableaux en harmonie avec les l)esoins des esprits, n'aurait pu

dépérir ainsi , sans les efforts puissans faits pour le perdre. II prospérerait, s'il était libre, s'il n'était garrotté d'entraves qui l'empêchent de suivre la marche du siècle. Les geôliers qui surveillent ses pas , l'inquisition dressée contre tout ce qu'il produit de nouveau , le séquestre apposé même sur tant d'ouvrages anciens, font assez voir combien on redoute encore son attrait et son influence.

Il est digne des Représentans de la France d'arrêter le torrent dévastateur qui est près de renverser un des plus beaux luonumens de notre gloire nationale. Vous poursuivrez votre ouvrage. Messieurs : vous ne vous bornerez point à l'adoption d'un renvoi; vous voudrez qu'il obtienne un résultat conforme à vos vœux. Ce sera conserver à la France l'empire le plus honorable qu'elle puisse exercer sur les autres peuples , celui des arts et des lettres; ce sera lui garantir cette prépondérance qu'au milieu des débris de tant de gloires elle possède encore en Europe , malgré les efforts que font , pour la lui ravir , des hommes uniquement occupés , depuis quinze ans , à décrier les principes de notre littérature , et à ne témoigner d'admiration que pour l'Etranger *.

Paris, le 4 février J8ô0.

• La Chambre a renvoyé, à l'unanimité, cette seconde pétition au Ministre de l'intérieur, dans sa séance du 26 novembre 1830. Malgré les recommandations dont elle a été appuyée , après les journées de juillet , par un grand noinbre de députés, d'auteurs dramatiques et d'hommes de loi, par 3131. 31auguin^ Lamarque^ Eusèbe-Salverte^ Al. Delahorde . Devaux^ 3IérilhoUj Bervillc^ Casimir- Delavigne, Arnaud, AndrieuXj etc., elle est, ainsi que la première, resiée jusqu'à ce jour sanseffet.M.deMontalivet, ministre de Tintérieur, a refusé d'y faire droit. On en sera peu surpris , lorsqu'on saura que , fidèle au système de ses devanciers , M. de Montalivet , par arrêté du 23 janvier 1830 , a nommé , pour réorganiser les théâtres^ une commission composée d'hommes de la Restauration, et parmi lesquels figure M. Taylor, maintenu depuis cette époque dans ses fonctions de Commissaire Royal au Théâtre-Français.