EUGENE LAUGIER

Je n'ai pas la prétention d'écrire une histoire du Théâtre-Français, même celle d'une époque partielle. Seulement , la pensée qui a présidé à ce livre est la même qui déjà une fois m'a inspiré.

Lorsque j'écrivais, en i844> un petit livre, intitulé : De la Comédie française' depuis i83o, je n'avais pas d'autre but que de jeter un coup d'œil rapide sur des événements récemment accomplis , sur des faits contemporains, que je pouvais avoir l'ambition de présenter sous leur vrai jour, embarrassés cju'ils étaient peut-être, pour l'intelligence du plus grand nombre , dans les discussions du mo-

ment. Ce léger travail , tout de circonstance, était bien imparfait, et je ne Tai jamais con- '-' sidéré que comme un jalon préparé pour un chroniqueur futur. J'y reviendrai sans doute moi-même, si une plus grande tâche, dont je rêve l'accomplissement , peut se réaliser jamais.

Aujourd'hui, une ère nouvelle s'ouvre pour la Comédie française comme pour la France.

Un grand règne , que l'avenir proclamera illustre , va faire revivre pour l'art les traditions impérissables du règne auguste qui a inauguré le dix-neuvième siècle. La Comédie française , qui a revu , sous Napoléon P% ses plus beaux jours de gloire et de prospérité , espère en Napoléon III une même grandeur et une même fortune. Cette grandeur, cette gloire , cette fortune sont inséparables de la protection du souverain.

Je n'ai donc qu'un but bien simple : celui de remettre autant que possible en évidence quelques années écoulées, mais non pas complètement oubliées, de la Comédie française, de 1802 à i8i4, alors que le maî-^ tre du monde dictait ses lois.

Dans les préoccupations si vastes du grand génie dont la France aura. toujours à s'enorgueillir, la Comédie française, notre première institution dramatique , fut l'objet d'une prédilection toute particulière , on pourrait ^même dire d'une sérieuse affection. Cette affection et cette estime ont inspiré le grand homme jusqu'au milieu des neiges de la Russie , et ce sont ces sentiments de haute protec|;ion et de bienveillance qui inspirent , nous en sommes convaincu , le digne héritier de son nom et de son trône.

Je crois donc devoir bien humblement soumettre à Sa Majesté l'Empereur ce modeste travail. Il ne se compose guère que de simples notes ; mais ces notes émanent de sources officielles qui disent les faits dans leur simplicité naïve , tout en leur laissant le caractère de grandeur qui est inséparable du temps.

Je le répète , je ne prétends pas écrire une histoire. L'histoire de la Comédie française, depuis son origine jusqu'à nos jours, n'est pas autre chose que l'œuvre tout entière de la vie d'un homme, d'un écrivain savant, assidu et érudit; encore ne pourrait- il accom-

• — 10 — plir ce labeur immense qu'aidé par les travaux antérieurs de ses devanciers.

Je publie donc seulement des documents, dont la plupart sont inédits , pour prouver que 4a Comédie française est un monument impérissable , et que le plus grand génie des* temps modernes a mis une de ses gloires les plus chères à consolider ce monument et à en perpétuer la durée.

Voilà pourquoi je mentionne les actes constitutifs de la Comédie française , depuis son organisation jusqu'à! nos jours ; vpilà pourquoi j'insiste sur les années écoulées de 1802 à 181 4. C'est non pas l'histoire, mais le tableau de l'histoire d'un règne pour le Théâtre-Français.