LITTÉRATURE DRAMATIQUE
sous L'EMPIRE.
' Il faut l'avouer une fois de plus, la littérature dramatique du commencement de ce siècle ne fut nullement empreinte d'un caractère de supériorité. Les grands hommes fondent les grandes institutions , mais ils ne donnent pas le génie à qui ne le possède pas. Tout ce qu'ils peuvent faire, c'est d'en favoriser l'essor, d'encourager le talent et de Thonorer, et Napoléon n'y manqua pas. L'Empereur était d'une munificence prodigue , et ce n'est pas sa faute si les poëfes de son temps n'ont pas enfanté des chefsd'oeuvre. Avec toute une organisation à refaire d'une société bouleversée par les révolutions et notre lu^te homérique avec l'Europe, le théâtre devait pâlir et s'effacer. Les hommes de tôte et de hautes conceptions étaient dans la magistrature^ au conseil d'É|tat ou aux armées, et l'art dramatique n'avait guère pour soutien que des intelligences de second
ordre. Aujourd'hui que la postérité est ve|pe pour cette époque, on peut hardiment signaler le fait.
Mais l'Empereur Napoléon ne l'entendait pas ainsi. Il aurait voulu que rien ne manquât à l'illustration de son règne, et pour féconder l'imagination des auteurs, il avait, dès 1804, fondé les grands prix de 10,000 francs et de 5,000 francs à décerner au meilleur ouvrage dramatique, soit comédie, soit tragédie, représenté sur le Théâtre-Français. La première distribution de ces prix ayant eu lieu en 1810, il nous semble que, pour donner une idée de la portée des ouvrages dramatiques représentés* antérieurement, nous ne pouvons mieux faire que de rendre d'une manière succincte l'expression de la décision du jury, qui était composé d'un certain nombre de membres de l'Institut.
Voyons d'abord pour la tragédie.
Étéocle et Polynice de Legouvé , ayant eu dix représentations. On y trouve des situations dramatiques, un bon goût de style ; mais le sujet est peu favorable, l'intérêt faible, l'effet triste.
Les Templiers de Raynouard, le plus grand succès obtenu ; trente-cinq représentations consécutives et toujours reprises avec honneur. Le sujet, qui est puisé dans l'histoire de France, le caractère du grand maître, si noble, si imposant ; le rôle du jeiine Marigny, d'une très-heureuge conception, un style pur et élégant, plaident en faveur de cet ouvrage. On y
vou()$it cependant plus d'abandon, et de variété, plus de mouvement dans le dialogue.
La Mort de Henri IF de Legouvé, quatorze représentations. L'intérêt y est plus naturel, plus doux, plus national que Taction des Templiers. Le style est pur, facile, harmoaieux sans efforts; on y voudrait plus de force, de grandeur, et le dénoûment manque d'effet pathétique.
Omasis de Baour-Lormian, vingt et une représentations. C'est l'histoire de Joseph racontée avec des sentiments aimables et touchants, et quelques situations très-dramatiques. Mais il y a peu d'invention dans le plan, le style manque d'énergie, et on croit plutôt entendre une idylle qu'une pièce de théâtre.
Pyrrhus de Lehoc, sept représentations. L'action en est trop tissue, elle manque d'intérêt et de vraisemblance. ^ '
Artaxerce de Delrieu, vingt^natre représentations; succès brillant. L'idée fondamentale de la pièce est empruntée à Métastase, et Delrieu y a été plu$ heureux que Lemierrè. L'ouvrage se distingue par une situation forte et neuve, mais ;peu habilement préparée. Le dâ^ioùment a Tinconv^ient de rappeler celui de Rodogune^ et le style, assez noble, manque de couleur et de précision.
; \ Donc le^ Templiers obtmrent le prix.
Nous allons voir maintenant que les poètes co-
iniques étaient moins bien inspirés que les Magiques. Écoutons le jury :
Mathilde, comédie eD cinq actes, en prose; quinze représenlatioDs. C'est un genre qui n'a pas besoin d'être encouragé.
Les Deux Frères, copie d'un ouvrage étranger.
Les Précepteurs^ cinq actes en vers, de Fabre d'Églanliné; vingt-cinq représentations. Il y a de l'originalité dans l'intrigue, mais le tout manque de caractère et de style.
V Abbé de CÉpée^ cinq actes en prose, de Bouilly ; trenle-six représentations. €'est plutôt un roman qu'une pièce.
Les Mœurs du jour ^ cinq actes, en vers, de Collin d'Harleville ; seize représentations. L'exécution est trop au-dessous du sujet et du talent de Tauteur.
Le Tyran domestique , cinq actes , en vers , d'Alexandre Duval ; quatorze représentations. Le caractère du principal personnage est fortement conçu ; il y a de la vérité dans la peinture des mœurs, de l'art dans la conduite de la pièce; malheureusement rintrigue s'affaiblit eu se développant, le style est négligé et la versification peu soignée.
L'Assemblée de famille^ cinq actes, en vers, de Riboutté; trente-neuf représentations. Tableau de mœurs où il entre de la vérité et de l'intérêt, mais où on ne rencontre ni originalité d'idées, ni verve comique.
Le jury ajoute que la comédie est la plus digue de fixer l'attention du gouvernement ; qu'elle a plus besoin que la tragédie d'être ramenée aux vrais principes de l'art, et que les poètes comiques sont plus loin de Molière que les tragiques de Racine et de Voltaire (le rapport ne parle pas de Corneille); enfin, qu'en général les auteurs comiques se signalent par l'absence du style et du travail patient.
En conséquence, la comédie n'eut pas de prix.
Pour nous résumer, voici le bilan dramatique de 1803 à 1815. Nous nous bornons aune simple nomenclature, la plupart des ouvrages dont nous donnons la liste étant aujourd'hui complètement oubliés. On pourra se convaincre de l'indépendance et de la sévérité du public d'alors, qui enregistrait plus de chutes que de succès.
s mars 1803. — Le Roman d'une heure^ comédie en un acte, en
prose, d'Hoffinann. — Représentation unique.
30 mars 1803. — Le P^euf amoureux, — Succès.
17 mai 1803. — Les MiUtaires, fait historique, trois actes ^ en
prose, de Favières. — Succès.
23 juillet 1803. — Le Tasse^ de Cidle. — Chute. 10 novembre 1803. — La Botte volée ^ de Longchamps. —
Chute très-prononcée.
39 novembre 1803. — La Dédaignpisey de Duret. — Chute complète; quatre représentations.
1^ janvier 1804. — Shakspeare amoureux^ d*Alexandre Duval.
— Chute; douze représentations. 13 janvier 1804. — Polyxène, tragédie en trois actes, d'Aignan.
— Chute épouvantable; quatre représentations 8 février 1804. — Guillaume le Conquérant, drame en cinq actes,
m prose, d'Alexandre Duval. — Représentation unique.
1 1 avril 1804. — La Fausse Honte ^ comédie en cinq actes, en vers, de Longchamps. — Chute; trois représentations.
19 mai 1804. — PUrre le Grande tragédie en cinq actes de Carrion de Nisas. — Chute complète.
5 juillet 1804. — Molière avec ses nmis^ comédie en un acte, en veips, d'Andrieux. — Succès. »
5 novembre 1804. — La Leçon conjugale^ comédie en trois actes, en vers, de Chazet et Sewrîn. — Succès.
8 décembre 1804. — Cyrtis^ tragédie en cinq actes de Chénier. — Chute. '
16 février 1805. — Le Tyran domestique^ d'Alexandre Duval.
— Succès contesté à la 1" représentation.
4 avril 1805. — Le Tartufe de mœurs, comédie de Chéron. —
Succès.
14 mai 1805. — Les Templiers, de Raynouard. — Grand succès.
6 juin 1805. — Madame de Sévigné, comédie en trois actes, en prose, de Bonilly -^ Chute complète; se relève à la deuxième représentation.
9 août 1805. — Astyanax, tragédie en trois actes de M. Aima. — Chute cdtnplèté. ^ : -* < r
10 septembre 1805. — Amélie Mansjkld, drame en cinq àetes^ en prose, de Bellin. — Chute complète.
1^^ février 1806. — Les Français dans le Tyrol, comédie de
Bouilly. — Demi-succès.
26 février 1806. — Le Politique eh défaut, comédie de Chazet —
Demi-succès.
12 mars 1806. — L'Avocat, comédie en trois actes, en vers, de Roger. — Succès mérité.
21 mars 1806. — Antiochus Épiphane, tragédie en cinq actes,
de Chevalier. — Chute complète.
9 juin 1806. — La Jeunesse de Henri f^, comédie en trois actes,
en prose, d'Alexandre Duval. — Beaucoup de succès.
25 juin 1806. — La Mort de Henri IV, de Legouvé. — Beaucoup de succès.
30 juillet 1806. — La Capricieuse, comédie en un acte, eu vers, d'Hoftmann. — Chute ; se relève à la deuxième représentation.
1 3 septembre 1 806 . — Omasis, de Baour-Lormian . — Grand succès.
26 novembre 1806. — Les Faux Somnambules, com^Ke en' un acte, en vers, de Révérony de Saint-Cyr. — Chute très-complète.
9 ëécembre 18O6. — Octavie^ tragédie en cinq actes, de Souri-
guère. — Chute très-complète.
3 janviar 1807. — Le Parleur contrarié^ comédie de Delaunay.
— Succès.
97 février 1807. — Pyrrhus^ tragédie en cinq actes de Lehoc. —
Chute.
12 juin 1807. — Les Projets cTeniépemetU^ comédie en un acte,
en vers, de Th. Pein. — Représentation unique.
27 juin 1807. — La Mort de DuguescUn^ drame en trois actes, en vers, de Dorvo. — Tombé.
28 novembre. — Brueis et Palaprat^ comédie en un acte, en v«rs, dIÊtienne. — Succès.
12 décembre 1807. — Le Paravent^ comédie en un acte de Planard. — Demi-succès.
20 janvier 1808. — P/aute ou la Comédie latine^ trois actes en vers, de Lemerder. — Mal accueillie.
26 février 1808.— V Assemblée de famille, de Riboutté Grand
succès.
13 avril 1808. — C Homme aiiijc convenances, un acte, envers, de Jouy. — Deux représentations.
30 avril 1808. — Artaxerce, de Delrieu. — Grand succès. (L^Empereur accorde à Fauteur une pension de 2,000 francs.)
29 octobre 1808. — Ixi Suite du Menteur, arrangée par Andrieux. — Mauvais travail.
14 décembre 1808. — Louise ou la Réconcilialion, drame en cinq actes, en prose, de M*""^ Simon Candeille. — Chute.
1*' février 1809. — Hector, tragédie en cinq actes , de Loice de Landval. — Grand succès.
(L'Empereur accorde à Fauteur une pension de 6,000 francs.)
21 février 1809. — La Fontaine chez Fouquet, un acte, en prose, de Dumolard. — Chute.
13 avril 1809. — Le Chevalier d industrie y comédie en cinq actes, en vers, d'Alexandre Duval. — Demi-succès.
25 mai 1809. — Le Secret du ménage, comédie en trois actes, en vers, de Creuzé de Lesser. — Succès.
7 juin 1809. — l^s Capitulations de conscience , cinq actes, en vers, de Picard. — La pièce n'est pas achevée.
15 juillet 1809. — La Hrcanche, trois acte§, en prose, de Roget et Creuzé. — Succès.
10 novembre 1809. — f^itelUe, tragédie en cinq acte» de Selve.
— Chute.
6 décembre 1809. — L' Enthousiaste ^ cinq actes, en vers, de
Valmalette. — Pas de succès.
29 janvier 1810. — Le Prisonnier en voyage^ trois actes, en vers,,
de Delaunav. — Pas de succès.
24 février 1810. — Brunehaut,Mdigédîe en cinq actes d^Aignan.
— Ilemi-succès.
6 juin 1810. — Le Fieux Fat, comédie en cinq actes, en vers, d'Andrieux. — Succès contesté.
11 août 1810. — Les Deux Gendres, comédie en cinq actes, en vers, d'Etienne. — Très-grand succès (1).
16 janvier 1811. — Un Lendemain de fortune, un acte, en prose,
de Picard. — Succès contesté.
20 février 1811. — Les Jeunes Amis, comédie en trois actes, en
prose, de Souque. — N'est pas achevée.
9 mars iSlt^-^ Mahomet II ^ tragédie en cinq actes, de Baour-*
Lormian. — Retirée à la septième représentation.
(i) On sait la polémique ardente que souleva rapparilion des Deux Gendres, M. Etienne fut accusé de s'être servi d*un manuscrit de Conaxa, ou plutôt de ne pas être l'auteur réel de sa comédie. La lutte fut très-vive, au Théâtre, dans la presse et dans les salons, et nous connaissons une très-curieuse collection de plus de trente brochures, plus ou moins spirituelles, publiées pour ou contre l'auteur des Deux Gendres, A cette époque, les nouveautés littéraires qui avaient quelque importance étaient de véritables événements. Pour la curiosité de nos lecteurs, nous leur donnons ici une liste de quelques-unes de ces brochures les plus remarquées :
1. Épitre à l'auteur des Deux Gendres sur la préface de la 4e édi • tion de sa comédie.
2. Critique raisonnée de la comédie des Deux Gendres, précédée d'un examen de la préface supprimée de cette pièce et de réflexions sur l'avis des frères Michaud* éditeurs de Comixa, suivie de l'errata de la préface de M. Etienne, à l'usage des personnes qui en ont des exemplaires.
5. Appel à l'impartialité dans le procès intenté à l'auteur des Deux Gendres.
A, Petite Lettre sur un grand sujet.
5< Mes Révélations ^ur M. Etienne, les Deux Gendres et Conoxa, par Lebrun-Tossa.
6. Lettre d'Alexis Piron à M. Etienne, académicien, ou Examen
2S man MU— L'Uemnmse Gmfemrt, rini liifl ée Dean-
22 awii ISll. — La Femume mU$amikrope, cmnédie en trois
ades, en vcn. — Chute.
t9 a q u é mbie ISll. ~ La Mamiede timdépemdamce^tmaéÊitm
cinq adeSfCn WK^éeGraDééeLessor. — ITesl pis aèhevée.
ciilî^ae de U coMiuJii de Commrm, rcme, corrigée, ■ugtnle<, et ■ÛM «I IVâtie pu* M. Étiene.
