FOURCROY

Le Préfet s'empresse de notifier cette décision :

« Rouen, 23 frimaire an XIL « Aux administrateurs du Thédtre-des-Arts.

'< Je vous ai invités, citoyens, par ma lettre du 8 « de ce mois, à ne pas mettre en scène la tragédie de « Polyeiicte et Richard-Cœur-de-Lion, opéra.

« Je vous informe aujourd'hui que le Conseiller « d'Etat ayant la direction de l'instruction publique « confirme cette défense, par sa lettre du 1 8 de ce « mois^ quant à la dernière de ces pièces, mais qu'il « permet la tragédie dePolyeuctc qui a été jouée sur « les théâtres de Paris.

« Vous pourrez donc, citoyens, user de cette au- « torisation. »

Le rapprochement de l'opéra de Grétry avec la tragédie de Corneille pouvait faire soupçonner le vé:

ritable motif de l'interdiction prolongée qui a pesé sur cette dernière œuvre ; les idées religieuses qui inspirent l'une, les sentiments de fidélité monarchique exprimés dans l'autre, n'ont- ils pas, autant et plus que le prétexte hautement invoqué, déterminé le refus du Gouvernement ? L'étude de la correspondance que j'ai rappelée amène à cette conclusion et je suis étonné que la sagacité de M. Bouteiller, qui ce consulté ces pièces pour écrire son Histoire des Théâtres de Rouen, ait aussi facilement accepté la yersion officielle, presque démentie par les documents même qui la constatent. Le dossier qui les contient, et que M. de Beaurepaire a bien, voulu extraire des archives départementales pour me le communiquer avec cet empressement dont l'habitude rend la reconnaissance banale à ses obligés, semble devoir lever toutes les doutes sur ce point délicat. Il s'en dégage un fait certain, c'est que M. Beugnot avait pensé dès l'abord qu'il n'y avait aucun péril à laisser jouer Polyeucte, et l'on peut lire encore dans le projet de lettre par lequel, le 1" germinal an II, il annonçait la défense de Fourcroy aux administrateurs du théâtre, ces mots prudemment rayés afin de ne pas faire savoir à des tiers que le Gouvernement avait adopté un avis autre que celui de son délégué : « J'a- « vais cru qu'il n'y avait pas de raisons d'en empè- « cher la représentation. »

Converti par l'ordre que lui donnait l'autorité centrale, peut-être aussi par les réflexions quela mesure inspirait aux mécontents, M. Beugnot devina bientôt le mobile de l'interdiction, et avec sa finesse ordinaire il n'hésita pas à affirmer qu'il partageait sur

les dangers de l'intolérance et du fanatisme les idées et les craintes du Gouvernement qu'il servait.

Cette préoccupation se trahit dans une lettre qu'il eut occasion d'échanger avec le maire de Rouen, qui élevait des prétentions inadmissibles sur Ja police des théâtres. Confondant la surveillance matérielle de la salle et des représentations avec la censure des ouvrages, le maire avait provoqué la note suivante, émanée des bureaux de la Préfecture :

« Le Préfet a reçu et conservé le répertoire des « pièces à jouer sur le Théùtre-des-Arts pendant le « deuxième trimestre.

« J'ai l'honneur de lui observer qu'il devrait « être actuellement sous les yeux du Conseiller « d'Etat.

« J'ajoute 1° que l'administratiom théâtrale ne réu. pond à aucune des lettres qu'on lui adresse ; « 2° qu'elle ne soumet point les pièces nouvelles à « l'examen.

« Je soupçonne sur ce dernier chapitre que la raai- « rie se réserve ce droit d'examen. Cette prétention a ne serait pas conforme aux instructions du Gou- « vernement. Que doit-on faire à cet égard?

« Garder le silence ce serait abandonner une attrig bution qu'il est bon de conserver.

« 20 fructidor an X. »

A cette dénonciation d'un empiétement qui n'effrayait point l'administration, il répondait par cette phrase dont la libre désinvolture n'emprunte rien à la gravité du style officiel : « Il doit suffire au citoyen « Quesney pour faire et exiger ce que de droit qu'on

« mette en règle et qu'on ne m'importune pas de « fariboles. » Mais l'interdiction de Polyeiicte devait, Vannée suivante, donner lieu à des explications qui, sous leur formule ironiquement courtoise, démontrent que, dans la pensée de leurs auteurs et sans doute aussi du public, la cause réelle de la prohibition n'était autre qu'une nécessité politique, dissimulée sous un prétexte qu'aucun d'eux ne rappelait et que le Préfet lui-même semblait oublier en soutenant que, livré à ses inspirations, il n'eût pas toléré une représentation qu'il avait cependant jugée incapable de porter atteinte au bon ordre. Il est intéressant de reproduire ces documents dont la lecture est de nature à prouver la futilité des raisons que l'on n'avait pas craint d'assigner au refus de laisser jouer la pièce de Corneille.

Déparlement de la Seine-Inférieure. ^ Rouen, le 3 germinal an XI

Municipalité « de la République fran-

de Rouen.

« çaise.

Secrétariat.

« Le Maire de la ville de Rouen

« Au citoyen Beugnot, Préfet du département de la « Seine-Inférieure.

u Citoyen Préfet,

« Je vous ai prié il y a quelque temps de me com- « muniquer la liste des pièces dont le Gouvernement « ne juge pas à propos que la représentation soit

« permise. Ce qui vient de se passer relativement à

« la tragédie de Pohjeucle me porte à vous rcnouvc-

« 1er cette prière. Lorsque les comédiens m'ont fait

« part du désir qu'ils avoient de représenter cette

« pièce, que les rôles admirables de Pauline et de

« Sévère rendent très intéressante, je n'ai pas cru

« devoir m'y opposer. Il est vrai que l'action qui en

« fait le sujet est très condamnable ; mais je n'aurois

« pas cru que l'exemple en fût dangereux pour ceux

« qui fréquentent le spectacle ; et il me semblcroit

« que si l'on craignoit que le zèle de Polyeucte trou-

a vàt des imitateurs, la surveillance à cet égard do-

« vroit être exercée ailleurs qu'au théâtre. L'unique

« but de cette observation est de vous prouver ,

« citoyen Préfet, la nécessité que celui qui a la sur-

« veillance immédiate des spectacles soit averti des

et intentions du Gouvernement afin qu'il ne soit pas

« exposé à les contrarier et que le Gouvernement ne

« se trouve pas exposé cà rendre publique une dé-

« fense qu'il eût préféré peut-être de tenir secrète.

« Salut et respect,

« Defontenay. »

La réponse du Préfet n'est pas moins significative ;

r« Division. « Rouen, le 17 germinal an XI.

4e Bureau. ^

PolicG (Igs

théâtres. « Au Maire de la ville de Rouen.

On informe qu'on ne peut « L'intention du Gouvernement, ci-

communiquer

le répertoire. « toyen Maire, est que la police intérieure « et extérieure de la salle du spectacle « soit sous votre surveillance immédiate, mais que

« tout ce qui tient au répertoire et aux pièces à repré- « senter soit sous la mienne. Je regrette donc, sous « ce dernier rapport, de ne pouvoir entretenir avec « vous des communications qu'il m'en coûte toujours « de rendre plus rares. Les directeurs instruits de « cet ordre et à qui j'ai déjà trouvé l'occasion d'en « prescrire l'exécution, ne devaient pas se permettre « d'afficher PoUeucte sans mon autorisation. Je l'aua rais certainement refusée , non pas que je ne « rende justice avec vous aux rôles de Pauline et de « Sévère, mais parce que cette pièce respire une in- « tolérance qui n'est pas en raport avec les loix de « la raison de notre siècle. Le Gouvernement ne « perd rien à rendre publique une deffense qui est « une preuve de plus de son attention assidue sur « tout ce qui peut intéresser l'ordre public, le main- « tien des loix et de la tolérance civile et relia gieuse. »

Cette démonstration me paraissait convaincante, lorsqu'un de ces hasards cliers aux curieux m'a fait rencontrer et m'a permis d'acquérir deux pièces qui la confirment d'une manière irréfutable. Les administrateurs du Théâtre-des-Arts, après la notification du refus qui leur avait été opposé déjouer Polyeucte, adressèrent la supplique suivante k la direction de l'Instruction publique :

« Au Comeiller d'Etat chargé de l'Instruction publique,

« Les administrateurs du Théâtre-des-Arts

« (ville de Roiien),

« Exposent « Qu'ils ont compris dans le répertoire du tri-

« mcstrc courant Polycucte, trnp;ôdic du grand Cor- « ncille ; que ce répertoire a été adressé par le Préfet « au Conseiller d'Etat qui a ajourné la remise en a scène de cet œuvre dramatique, par la raison qu'il « n'avait point été reproduit encore sur les théâtres « de la capitale.

« Cette décision a été notifiée aux exposans au c< moment même que la tragédie qui en fait l'objet « allait être représentée , ils ont obéi : la perte de « leurs études, celle des dépenses qu'avait cccasîon- « nées la mise en scène a été le résultat de leur « obéissance,

« Les exposans supplient le Conseiller d'Etat de « remarquer que la tragédie de Polyeiicte ne ren- « ferme rien de contraire aux loix de la République « française et qu'elle tend, au contraire, à favoriser « le retour de la morale religieuse en montrant les « dangers d'un fanatisme intolérant et irréfléchi.

« Ils ajoutent que, priver les théâtres des dépar- « tements de remettre en scène les pièces qui firent « l'honneur et qui feront toujours la gloire de la scène « française avant que le théâtre de la capitale en ait « donné l'exemple, ce serait les priver du prix le « plus cher qu'ils puissent recevoir de leurs efforts, « celui de concourir à la prospérité de l'art drama- « tique, trop longtemps et si malheureusement né- « gligé ; que ce serait réduire les théâtres des dépar- « temens aux nouveautés quelquefois médiocres, « souvsnt d'un succès éphémère et toujours infé- « rieures aux productions immortelles de nos grands « maîtres ; que ce serait accorder aux théâtres de la « capitale une sorte de privilège exclusif, dont ils

« ont moins besoin que tout autre, jjuisqu'ils pos- « sètlcnt les premiers talents et qu'ils sont certains « d'une affluencc soutenue de spectateurs ; qu'enfin « un pareil privilège réduirait les théâtres secon- • daires à l'impossibilité de prospérer , sans aug- « menter les avantages déjà considérables de ceux « de la capitale.

« Les administrateurs soussignés osent donc espé- « rci- que le Conseiller d'Etat voudra bien raporter « sa décision à l'égard de Polyeucte et leur donner « l'assurance que, pour l'avenir, ils n'auront point « à redouter la suspension des chefs-d'œuvre drama- « tiques dont ils pourraient faire joiiir le public qui « sent dans toute son étendue la privation qu'on lui « en a fait éprouver depuis quelques années.

« Présenté ce 11 germinal an XI de la Répu- « bllque.

« Granger aîné, Borme^ Desroziers, a Artistes et administrateurs du Théâtre des « Arts de Rouen. »

Le motif inacceptable contre lequel protestaient Granger et ses camarades n'était certes pas celui qui avait touché l'auteur de l'injonction qui excitait leurs réclamations, car on lit en marge de leur supplique ces mots écrits et signés par Fourcroy : « Me faire « un raf)port sur les causes do la suspension de « Polyeucte — mais sans approuver — les causes qui « suspendent doivent être les mêmes pour toute la « République. « F. »

A cette demande, malgré tout son esprit, le rapporteur éprouva un sérieux embarras; mieux que

personne il savait combien les raisons dont l'autorité s'armait ostensiblement étaient ridicules ; mais eu livrer le secret, découvrir le mobile qui inspirait de pareils actes, le consigner dans une réponse qui, notifiée aux intéressés, serait aussitôt connue de la foule, il y avait là des dangers qui devaient faire persister le Conseiller d'Etat dans la formule naïve dont il enveloppait son ordre.

Arnault, dont les fables ont perpétué le nom plus que le succès politique de son Germanicus, rédigea alors le rapport suivant dont l'adoption par Fourcroy donne à l'interdiction son véritable sens en expliquant la nécessité de le dissimuler pour la masse du public :

Théâtres « DÉPARTEMENT DE l'inSTRUGTION

des départements. a PUBLIQUE.

Poîyeucte!'^'^ » Paris, le 28 germinal an XI de

« ADOPTÉ " ^^ République française.

« Rapport

« au Conseiller d'Etat chargé de la direction et de la

« surveillance de l'instruction publique.

« Dans lé dernier rapport qu'on fit au Conseiller « d'Etat sur le répertoire du théâtre de Rouen, on « crut devoir attirer son attention sur Polyeucte en « ces termes :

0 Dans le nombre de ces ouvrages se trouve Po- « lyeucte, tragédie de P. Corneille, qui n'est repré- « sentée sur aucun des théâtres de Paris. Les comé-

« (liens français s'étant proposé, il y a près d'un « an, de remettre cet ouvrage à la scène, le ministre « de l'intérieur crut devoir n'en pas autoriser la rcpré- (( sentation, le fanatisme religieux que la tragédie de « Polyeucte respire et semble établir paraît avoir été « un des principaux motifs de la décision du mite nistre. »

« Le Conseiller d'Etat écrivit en conséquence au « Préfet de la Seine-Inférieure pour prolonger la « suspension de la pièce, mais il crut inutile, pour ne « pas dire plus, de s'expliquer sur les véritables « motifs et il se contenta d'alléguer la non représen- « tation sur les théâtres de la capitale.

« Aujourd'hui les administrateurs du théâtre de « Rouen réclament contre cette décision et le Gon- « seiller d'Etat veut un nouveau rapport.

« On ne peut guère que lui représenter les motifs « allégués en premier lieu et c'est ce qu'on vient de « faire.

« Maintenant jugera-t-il convenable d'expliquer « positivement aux pétitionnaires les raisons poli- « tiques de la suspension ?

c( Ou annullera-t-il purement et simplement ce « qu'il avait décidé à cet égard ?

« On dit dans le public que le Premier Consul a « donné des ordres pour faire représenter Polyeucte « au Théâtre Français, mais ce n'est encore là « qu'une nouvelle douteuse, et, dût-e,lle se réaliser, « elle n'aurait rien de contradictoire avec la suspen- « sion ordonnée par le Conseiller d'Etat, puisque « cette suspension, purement provisoire, était moti- '< vée en ces termes :

« Je vous invite donc à empêcher ou suspendre la

« représentation de cet ouvrage sur les théâtres pla-

« ces dans l'étendue de votre département jusqu'à

« ce qu'une décision ultérieure en autorise la mise en

« seène. »

(Lettre au Préfet).

« Le Conseiller d'Etat donne donc dans cette lettre « l'espoir d'une décision ultérieure et dans une « affaire de ce genre, il pouvait bien refuser de « prendre l'initiative sur l'opinion intime du premier «" Consul.

« On propose la réponse cy-contre.

« Le Chef de la division de l'Instruction publique,

« Arnault. »

J'ai insisté sur cet épisode qui nous montre Corneille devenant après sa mort une victime de la politique, et l'une de ses œuvres les plus pures proscrite par ces passions toujours aveugles qui, semblables aux harpies de la fable, corrompent tout ce qu'elles touchent ; qu'elles respectent au moins ce doriiaine littéraire qui devrait être un asile fermé à leur invasion, mais surtout qu'elles s'arrêtent devant ces grands noms qui forment le patrimoine glorieux de notre pays et qu'elles n'essaient pas de détourner l'admiration légitime qui couronne leurs immortelles inspirations I C'est parce que rien de ce qui rappelle ces héros de la littérature ne saurait être indifférent à leurs compatriotes que je me suis laissé entraîner à des détails dont la longueur me sera pardonnée, si j'invoque pour excuse le culte dont j'honore leur

illustre mémoire, et si je place ma justification sous ce patronage vénéré.

Je m'arrête, et j'aurais voulu solliciter une réparation indulgente en faveur de ce préfet, prescripteur malgré lui du poète dont il aimait les sublimes productions. Lorsque, après plus de vingt ans, Polyeucte reparut sur la scène du théâtre rouennais, le 10 messidor anXII(29juin 1804);, l'homme distingué qui administrait le département de la Seine-Inférieure assistait à cette représentation, qui fut suivie par celle d' « une Matinée de Pierre et Thomas Corneille. » et il applaudit avec un enthousiasme qu'il était heureux de témoigner librement le couronnement des bustes des deux frères dont la Normandie j.evendique la naissance. Les sentiments qu'il éprouva s'expriment avec trop de noblesse et de chaleur dans la lettre qu'il adressa aux administrateurs du théâtre pour que je résiste à la tentation de la reproduire.

« Rouen, 14 messidor an XII.

« Aux administrateurs du Théâtre dés Arts.

c( Je vous sais gré, Messieurs, de votre respect « pour l'ancien usage de célébrer le jour de la Saint- « Pierre, la fête du grand Corneille. Vous avez dû « vous apercevoir combien cet usage est cher à ses « concitoiens par l'affluence des spectateurs que » vous avez eus ce jour-là. Le choix des pièces qui « ont été représentées était fait avec discernement. « On ne peut mieux fêter la mémoire du père du

« théâtre qu'en reproduisant l'un de ces vieux chefsce d'œuvre qui seront toujours nouveaux. On doit « tenir compte aux directeurs de leur intention, à « quelques artistes du talent qu'ils ont déploie, à « tous de leur bonne volonté. Le vaudeville qui a « suivi la représentation de Polyeucte et qui offre les « deux Corneille au sein du foyer modeste qu'ha- « bitait pourtant le génie, devait plaire à Rouen et « semble avoir été composé pour cette ville. Il serait « bien à désirer. Messieurs, qu'il vous fût possible « de reproduire quelquefois sur la scène les belles « tragédies de Corneille, de Racine et de Voltaire. « Ne jouer que la comédie, c'est laisser dormir moi- « tié de notre gloire dramatique, et la ville de Rouen « tient un rang assez distingué pour en jouir com- « plètement. Continuez de n'offrir sur la scène que « des ouvrages avoués de la morale et du goût; que « le théâtre soit sous votre direction ce qu'il aurait t toujours dû être, une école où l'on s'instruit sans « effort de tout ce qui est bon, grand, généreux et où « on voue au ridicule et au mépris les vices opposés. « Respectez les bonnes traditions, les règles de l'art, « celles du goût, et la langue et la diction drama- « tiques. Vous mériterez ainsi la protection du gou- « vernement et l'estime des gens de bien. »

Heureuse conclusion d'une mesquine tentative : le fabuliste nous montre le serpent usant sa dent contre la lime, et les critiques qui essaient leurs efforts contre les œuvres du génie devraient se souvenir, quelque soit le mobile qui les pousse, littéraire ou politique, do cette épigramme de Voltaire par laquelle je ne saurais mieux terminer :

De Beausse et moi, criaillcurs effrontés, Dans un souper clabaudions à merveille.

Et tour à tour épluchions les beautés Et les défauts de Racine et Corneille.

A piailler serions encor, je croi, Si n'eussions vu sur la double colline Le grand Corneille et le tendre Racine Qui se moquaient et de Beausse et de moi.

Imp. II. Boissel, rue de Lémcry, 1-i.

ri-