LiviDgstone, Explorations du Zamhbzey p

chaîne d'esclaves allait traverser le village pour se rendre à Tété. Devions-nous intervenir? Telle était la question que nous nous posions réciproquement. Tous nos bagages personnels, ayant quelque valeur, se trouvaient entre les mains des habitants de Tôté. Si nous délivrions les esclaves, il était possible qu'en revanche on s'emparât de notre avoir, et même des objets qui nous avaient été confiés pour les besoins de l'expédition. Mais ces faiseurs d'esclaves, pénétrant, grâce à nous, dans un lieu où jusqu'alors ils n'osaient pas s'aventurer; ces chasseurs d'hommes, fomentant la guerre civile pour se procurer des captifs, et se disant nos enfants pour mieux atteindre leur but, s'opposaient tellement à la mission dont nous étions chargés, mission qu'avait approuvée le gouvernement portugais, que nous ne pouvions pas nous dispenser d'agir. Il fut donc résolu que nous essayerions d'arrêter ce commerce odieux qui profitait de nos découvertes pour s'étendre.

n y avait à peine quelques minutes que nous étions avertis, quand une longue chaîne composée d'hommes, de femmes et d'enfants, liés à la file les uns des autres, et les mains attachées, serpenta sur la colline, et prit le sentier du village. Armés de fusils, et parés d'une toilette pimpante, les noirs agents des Portugais, placés à l'avant-garde, sur les flancs et à l'arrière de la bande, marchaient d'un pas délibéré. Quelques-uns tiraient des notes joyeuses de longs cornets de fer-blanc ; tous prenaient des airs de gloire, comme des gens persuadés qu'ils ont fait une noble action. Néanmoins, dès qu'ils nous aperçurent, ces triomphateurs se précipitèrent dans la forêt, et tellement vite, que nous ne fîmes qu'entrevoir leurs calottes rouges et la plante de leurs pieds.

I^ chef demeura seul au poste ; il était en avant, l'un de nos chefs le reconnut et lui serra vivement la main. C'était un esclave de l'ancien commandant de Tôté ; nous l'avions eu, nous-mêmes, à notre service, et nous le reconnûmes à notre tour. Aux questions qui lui furent adressées à l'égard des captifs, il nous dit qu'il les avait achetés; mais les captifs,

interrogeas ensuite, répondirent tous, à l'exception de quatre, qu'ils avaient été pris en combattant. Pendant que nous faisions cette enquête, le chef avait disparu. Les prisonniers, restés seuls avec nous, s'agenouillèrent et battirent des mains avec énergie, pour exprimer leur gratitude.

Nous eûmes bientôt coupé les liens des femmes et des enfants, mais il était plus difflcile de délivrer les hommes. Chacun de ces malheureux avait le cou pris dans l'enfourchure d'une forte branche, de six à sept pieds de long, que maintenait à la gorge une tige de fer, solidement rivée aux deux bouts. Cependant, au moyen d'une scie qui, par bonheur, se trouvait dans les bagages de l'évèque, la liberté leur fut rendue. Nous dîmes alors aux femmes de prendre la farine dont elles étaient chargées et d'en faire de la bouiUie, pour elles et pour leurs enfants. Tout d'd)ord^ elles n'en voulurent rien croire; c'était trop beau pour être vrai. Mais, quand l'invitation leur eut été renouvelée, eUes se mirent promptement à l'œuvre, firent un grand feu et y jetèrent les cordes et les fourches, leurs maudites compagnes de tant de nuits douloureuses et de tant de journées pénibles.

Beaucoup d'enfants avaient à peine cinq ans; il y en avait de plus jeunes. Un petit garçon disait à nos hommes, avec la simplicité de son âge : (( Les autres nous attachaient et » nous laissaient mourir de faim : vous nous avez détachés, » vous, puis vous nous donnez à manger; qui donc vous » êtes? et d'où venez- vous? »

Deux femmes avaient été tuées, la veille, pour avoir essayé de détacher leurs courroies. 11 fut dit à tous les captifs qu'il leur en arriverait autant, s'ils cherchaient à s'évader. Une malheureuse mère, ayant refusé de prendre un fardeau qui l'empêchait de porter son enfant, vit aussitôt brûler la cervelle au pauvre petit. Un homme, accablé de fatigue, et ne pouvant plus suivre les antres, avait été expédié d'un coup de hache. L'intérêt, à défaut d'humanité, aurait dû prévenir ces meurtres; mais nous avons toujours vu que, dans cet

aiïreux commerce, le mépris de la vie humaine et la soif du sang parlaient plus haut que la raison (i).

Le 22 au matin, on dit que les Ajahouas approchaient et qu'ils avaient brûlé un village, à quelques milles de celui où nous étions. Laissant derrière nous les captifs libérés, nous parlîmes aussitôt pour rejoindre celle armée dévastatrice. Le chemin était couvert de Manganjas qui fuyaient en masse devant les chasseurs d*hommes; ces malheureux, abandonnant tout leur avoir, n'avaient d'autres provisions que ce qu'ils portaient sur leurs têtes.

Les champs se succédaient sur notre passage; le maïs et les fèves y étaient mûrs, mais personne n'était là pour les cueillir (2).

Vers deux heures, éclatèrent de nouveaux incendies; et nous entendîmes les chants de triomphe se mêler aux gémissements des femmes qui pleuraient ceux qu'on avait tués. L'évêque nous fit agenouiller, et prononça une fervente prière. Au moment où nous nous relevions, une longue file d'Ajahouas, suivis de leurs captifs, descendaient la montagne. Déjà les premiers de la bande avaient gagné leur village, car on entendait leurs femmes les saluer de cris joyeux. Le chef quitta le sentier pour nous voir, et monta sur une fourmilière, afin de compter nos hommes. Nous lui criâmes que nous étions venus avec l'intention de lui parler; mais quelques-uns des Manganjas qui nous suivaient, ayant fait entendre ces paroles : « Voilà notre Chibisa, » l'Ajahoua prit la fuite en hurlant, et cria d'une voix perçante : « Nkondo I nkondo I » (Guerre I guerre !) (3).