Cameron, A travers l'Afrique, p

placé comme un bridon ; ils avaient, en outre, la fourche au cou, les mains liées derrière le dos, et, de plus, étaient attachés, par une corde, à la ceinture du vendeur (1).

Coïmbra arriva, dans Taprës-midi, avec cinquante-deux femmes enchaînées par groupes de dix-sept à dix-huit. Toutes ces femmes étaient chargées d'énormes fardeaax, fruits des rapines du maître. En surplus de ces lourdes charges, quelques-unes portûentdes enfants, d'autres étaient enceintes. Les pauvres créatures, accablées de fatigue, les pieds déchirés, se traînaient avec peine. Leurs membres, couverts de meurtrissures et de cicatrices, montraient ce qu'elles avaient eu à souffrir de celui qui se disait leur maître.

La somme de misère et le nombre des morts qu'avait produits la capture de ces femmes, est au delà de tout ce qu'on peut imaginer. Il faut l'avoir vu pour le comprendre. Les crimes perpétrés au centre de l'Afrique sembleraient incroyables aux habitants des pays civilisés.

Pour obtenir les cinquante femmes dont Alvez se disait propriétaire, dix villages avaient été détruits ; dix villages ayant chacun de cent à deux cents ûmes, un total de quinze cents iiabitants! Quelques-uns avaient pu s'échapper; mais la plupart — presque tous — avaient péri dans les flammes, été tués en défendant leurs familles, ou étaient morts de faim dans la jungle, à moins que les hôtes de proie n'eussent terminé plus promptement leurs souffrances.

La bande, qui avait pour escorte des gens du roi, comptait, en surplus des cinquante-deux captives, deux hommes appartenant à Coïmbra, deux épouses du maître, données à celui-ci par Kassonngo et parfaitement à la hauteur de leur Ulche, qui était de surveiller les esclaves; enfin

1, Gameron, A travers l'Afrique^ p. 2 i7.

trois enfants, dont Tun porUdt une idole, également offerte par Kassonngo à Coimbra, et que ce dernier considérait comme un Dieu tout aussi bon qu'un autre, bien qu'il ilt profession d'ôtre chrétien (1).

Des tombeaux et de nombreux ossements témoignaient de la quantité de victimes qui avaient péri en cet endroit. Des entraves et des jougs, encore attachés à des squelettes ou gisant auprès d'eux, montraient également que la traite de 1 homme se faisait toujours sur cette ligne. D'autres fourches, d'autres liens pendaient aux arbres, et si peu détériorés, au moins un certain nombre, qu'évidemment il n'y avait pas plus d'un mois qu'ils étaient là. On les avait enlevés à des gens trop affaiblis pour qu'on pût redouter leur fuite, et avec l'espoir que le peu de forces qui ne suffisait pas à porter le poids des fers permettrait au malheureux cheptel de se traîner jusqu'à la côte (2).

Beaucoup d'Arabes sont assez éclairés pour comprendre que le portage à dos d'homme est le plus précaire et le plus onéreux de tous les moyens de transport; et ils accepteraient avec joie tout ce qui pourrait le remplacer.

Sur les lignes occupées par les Portugais, principalement sur les routes qui vont du Bihé à l'Ouroua et au Katannga, il se fait un commerce considérable d'esclaves. La plupart de ces capturés — presque tous sont obtenus par la violence et le rapt — ne sont pas menés à la côte, mais en pays cafre, où ils sont échangés pour de l'ivoire. Je ne serais pas étonné d'apprendre qu'une grande partie des travailleurs