Cameroa, A travers l'Afrique^ pages

imposée. C'est Cameron qui me la fournit en quelques lignes :

«J'ai vu, m'écrit-il à moi-même, les esclaves à bord des dahous arabes, accroupis, leurs genoux au menton, couverts de blessures et de plaies, mourant par manque de boisson et de nourriture, les morts liés aux vivants, et la petite vérole ajoutant sa funeste contagion aux misères dont ils étaient accablés (1). i>

Voilà enfin les infortunés rendus au terme de leur triste voyage. C'est alors que commence le troisième acte de la funeste tragédie : le marché à esclaves.

Je ne parlerai naturellement pas avec détails de ceux où la vente se fait secrètement. Ce sont ceux de la Turquie d'Asie, où les autorités sont liées par des traités et où, par conséquent, on ne peut laisser violer publiquement des obligations solennellement prises. C'est par des routes inconnues aux Européens que les caravanes sont amenées jusqu'aux approches des grandes villes, où elles arrivent toujours durant la nuit. Schweinfurth parle de ces routes spéciales non seulement en Arabie, mais encore en Egypte :

« Les trois lignes du commerce d'esclaves dans les pays nilotiques, dit-il, étendue qui comprend

1. Lettre du commandant Cameron à S, Êm, le cardinal Lavigerie.

tout le nord-est africain, sont la grande voie du fleuve, celle de la mer Rouge, etles routes des caravanes qui traversent le désert à l'ouest du Nil, pour aboutir à Siout ou près du Caire. Ces dernières routes sont tellement peu connues que, en 1871, un convoi de deux mille esclaves étant arrivé de TOuadaï, dans les environs de Giseh, où il se dispersa aussi mystérieusement qu'il était venu, y causa une surprise extrême. Or, ces routes ignorées sont beaucoup plus suivies que les deux autres; comme elles échappent à toute surveillance, elles le seront chaque jour davantage. Il est bien plus difficile d'inspecter le désert que l'Océan (1). »

Au point d'arrivée, les maisons où l'on dissimule les esclaves et oii les acheteurs les peuvent venir visiter, comme on visite le bétail, sont connues d'avance. Un mot d'ordre est donné et chacun se rend au m^^rché secret, fait son choix, paie quinze cents francs, en moyenne, ce qui en a coûté trente ou quarante sur les marchés africains de l'intérieur, et l'amène dans sa demeure, si c'est une femme, au harem, si c'est un homme, aux travaux domestiques ou à la garde du sérail. Tout cela se fait dans l'ombre et ne donne point, par conséquent, lieu aux scènes qui émeuvent si profondément les témoins européens sur les marchés pubhcs.

La description que je donnerai ici d'un de ces derniers marchés est empruntée à la lettre d'un de

1. Schweinfurth, Au cœur de l'Afrique, tome II, ch. xxiii, p. 362.

nos missionnaires, lettre que nous avons communiquée pour les Annales et qui doit, si je ne me trompe, paraître dans le numéro même du mois de novembre ; mais ce court passage ne saurait trop être reproduit, tant il est propre à impressionner les chrétiens et à leur donner une juste idée des maux que nous leur demandons de supprimer :

« Puisque j'en suis à Oujiji, écrit le P. Guillemé, de la station de Kibanga, sur le Tanganika, je dois en dire un mot, en passant; mais je me sens incapable de décrire cette ville telle que je Fai vue, et la plume se refuse à raconter toutes les horreurs qui s'y commettent. Oujiji est le centre arabe le plus populeux du Tanganika. C'est là qu'aboutissent toutes les caravanes d'esclaves pris dans l'intérieur et dirigés vers Zanzibar; c'est là que se réunissent tous les métis (musulmans), pour concerter entre eux de quel côté et dans quel pays ils feront leurs razzias; c'est de là que partent toutes les bandes de pillards qui inondent maintenant le Manyéma et qui achèvent d'anéantir ce pays, autrefois si peuplé. Véritable Sodome, elle est le théâtre de tous les crimes, de toutes les débauches, de toutes les horreurs et de tous les vices.

» Quel malheur pour l'Afrique, le jour où les musulmans ont mis le pied dans l'intérieur! Car avec eux ont pénétré et leur rehgion immorale, et leur mépris du nègre, et leurs maladies infâmes, inconnues jusque-là chez les nègres.

» J'avais autrefois, à plusieurs reprises, visité le

marché d'Oujiji; mais à cette époque les esclaves étaient peu nombreux, et je n'avais pas vu cet odieux trafic dans toute son horreur. A l'époque de ce dernier voyage, la ville venait d'être inondée, dans toute la force du terme, par des caravanes d'esclaves, venus du Manyéma, duMaroungou, de l'Ouvira et de rOubuari. Les esclaves, en raison du nombre, étaient à bon marché, et l'on venait me proposer d'en racheter à, vil prix, mais presque tous exténués de fatigue, de misère et mourant de faim; quelquesuns auraient été incapables de faire la traversée du lac pour arriver à la Mission. J'étais si pauvre que je dus presque tous les refuser, ayant à peine de quoi racheter les captifs que j'étais venu chercher et que je devais préférer, parce qu'ils avaient déjà été instruits par nous.

» La place était couverte d'esclaves en vente, attachés en longues files, hommes, femmes, enfants, dans un désordre affreux, les uns avec des cordes, les autres avec des chaînes. A quelques-uns, venant du Manyéma, on avait percé les oreilles pour y passer une petite corde qui les retenait unis.

» Dans les rues, on rencontrait, à chaque pas, des squelettes vivants, se traînant péniblement à l'aide d'un bâton; ils n'étaient plus enchaînés, parce qu'ils ne pouvaient plus se sauver. La souffrance, les privations de toute sorte étaient peintes sur leurs visages décharnés, et tout indiquait qu'ils se mouraient bien plus de faim que de maladie. Aux larges cicatrices qu'ils portaient sur le dos, on voyait de suite ce qu'ils avaient souffert de mauvais traite-

ments de la part de leurs maîtres qui, pour les faire marcher, ne leur épargnent pas les distributions de bois vert. D'autres, couchés dans les rues ou à côté de la maison de leur maître qui ne leur donnait plus de nourriture, parce qu'il prévoyait leur mort prochaine, attendaient la fin de leur misérable existence. En voyant ces malheureux qui n'ont point, comme ceux qui connaissent Dieu, d'espérance pour soulager leur misère, comme le cœur du missionnaire saigne, en pensant que tant d'ames se perdent, faute d'ouvriers et de ressources pour les délivrer! » Mais c'est surtout du côté du Tanganika, dans l'espace inculte, couvert de hautes herbes, qui sépare le marché des bords du lac, que nous devions voir toutes les horribles conséquences de cet abominable trafic. Cet espace est le cimetière d'Oujiji, ou, pour mieux dire, la voirie où sont jetés tous les cadavres des esclaves morts ou agonisants. Les hyènes, très abondantes dans le pays, sont chargées de leur sépulture. Un jeune chrétien, qui ne connaissait point encore la ville, voulut s'avancer jusqu'aux bords du lac; mais, à la vue des nombreux cadavres semés le long du sentier, à moitié dévorés par les hyènes ou les oiseaux de proie, il recula d'épouvante, ne pouvant supporter un spectacle aussi afTreux.

» Ayant demandé à un Arabe pourquoi les cadavres étaient aussi nombreux aux environs d'Oujiji et pourquoi on les laissait aussi près de la ville, il me répondit sur un ton naturel et comme s'il se fût agi de la chose la plus simple du monde :

«f Autrefois, nous étions habitués à jeter en cet » endroit les cadavres de nos esclaves morts, et, » chaque nuit, les hyènes venaient les emporter; » mais, cette année, le nombre des morts est si j> considérable, que ces animaux ne suffisent plus à » les dévorer; ils se sont dégoûtés de la chair » humaine!!! (1) »

Une fois achetés sur ces marchés infâmes, les esclaves tombent entre les mains du maître et deviennent 5« chose ou, comme ils disent en Afrique, dans la langue nègre, son animal {bicho).

A la vérité et pour ne rien dire que d'exact, ainsi que m'y obligent mon titre de témoin et le respect de la vérité, l'esclavage domestique n'a point, dans les pays musulmans, le caractère de boucherie, qu'il a pris sur les hauts plateaux de l'Afrique. Une fois achetés et reçus dans l'mtérieur des familles, ils y sont traités avec assez de douceur. C'est l'intérêt des maîtres de ne point faire périr des esclaves qui leur reviennent cher, à cause de la distance. Peut-être aussi le voisinage des Européens effraie-t-il les esclavagistes. Ils craindraient que les gémissements et les cris des victimes ne vinssent jusqu'à nos oreilles. Mais le grand mal du mahométisme n'est pas d'être cruel envers ses propres esclaves, c'est de rendre

1. Lettre du R, P, GuUlemé, missionnaire à Kibanga, sur le TVinganika.

pour toujours réfractaires à la civilisation chrétienne tous ceux qu'il a imbus de son orgueil et de sa formule : // n*tj a qu'un seul Dieu qui est Dieu et Mahomet est son prophète. On convertit les païens, on ne convertit plus les musulmans, et tout païen d'Afrique qui est courbé de force sous le joug de rislam devient, comme on Ta dit avec raison, l'ennemi irréconciliable de l'Europe chrétienne. Est-ce donc pour cela que nous voyons, aujourd'hui, des politiques antichrétiens faire honteusement des vœux pour l'invasion complète du continent africain par le mahométisme ; quitte à le voir à jamais perdu, comme l'Orient où c'est un proverbe connu, que f ombre seule d'un Turc stérilise^ pour un siècle, le \champ où elle a passé.

Mais la plupart des esclaves restent aujourd'hui dans l'intérieur de l'Afrique, où les noirs ont appris à acheter les noirs et à les tenir en servitude. Ce sont principalement les femmes et les enfants qui sont vendus ainsi maintenant, dans l'intérieur.

La traite coloniale, comme je l'ai dit ailleurs, ne s'exerçait, en effet, que sur les adultes et plus particulièrement sur les hommes. Ce que demandaient les colons d'Amérique, c'était la plus grande somme de travail pour leurs cultures. Or, ce qu'il fallait pour cela, c'étaient des hommes faits. Les enfants étaient presque une charge, jusqu'au jour où ils pouvaient travailler à leur tour. En Afrique, pour la traite de terre, les conditions sont changées. Lorsqu'ils étaient transportés sur les côtes américaines, les nègres adultes ne pouvaient plus fuir. L'Océan les gardait.

Sur terre, au contraire, et voué à ces souffrances, le nègre adulte n'a qu'une pensée : s'enfuir, dans l'espérance de retrouver l'emplacement de son village, ou de garder du moins sa liberté dans quelque tribu ignorée. De plus, sur les hauts plateaux de l'Afrique, la terre, le soleil, les pluies, toutes les conditions de la culture sont si favorables, que le travail de l'homme est presque inutile ; celui de la femme suffit. Donc, enlever les hommes, les traîner à grand'peine, les nourrir jusqu'aux marchés à esclaves, est une spéculation peu productive ; on les tue presque tous, ou on les réserve pour l'Asie.

C'est la femme et l'enfant qui, sur les marchés de l'intérieur, ont remplacé l'homme dans la vente. Faibles, timides, ils reculent devant les incertitudes et les dangers d'une fuite. On les achète donc sans crainte, les femmes pour des débauches sans limite, les enfants pour les coups.

Depuis que ce commerce s'est développé entre les mains des musulmans, la luxure bestiale des chefs s'est étendue elle-même comme sans limite. On en a vu de puissants, comme Mtéça, et aujourd'hui Mwanga, rois de l'Ouganda, avoir, à la fois, jusqu'à douze et quinze cents femmes. Les plus pauvres chefs en ont tous plusieurs. Dans le centre africain, le prix des esclaves n'est pas de nature à décourager ces passions.

Mais la femme, à cause des préjugés enracinés dans toutes les sociétés qui vivent en dehors du christia-

nisme, et à cause de sa faiblesse, est encore plus, parmi les noirs, un instrument de douleur qu'un instrument de désordre.

J'ai raconté, dans mes Conférences, dans les lettres écrites par moi, les tortures de ces créatures infortunées de rintérieur de notre Afrique. J'en ai pris des exemples dans chacune des classes de la société africaine, chez les plus pauvres, chez les chefs, chez les plus puissants rois.

J'ai parlé d'une pauvre femme esclave qui, durant les pluies de la masika, fut envoyée par son maître, un nègre cruel, ramasser du bois pour cuire le repas du soir, dans la plaine voisine de Tabora, alors complètement inondée. Elle partit; mais, à peine entrée dans les champs, elle commença d'enfoncer et bientôt elle se trouva prise dans la boue jusqu'aux bras, sans pouvoir se dégager, et obUgée de rester immobile pour ne pas enfoncer encore et périr. Elle appelait à l'aide avec désespoir, mais ceux qui passaient près de là ne faisaient qu'en rire. Le maître, ne la voyant pas revenir, se mit à sa recherche avec un bâton, sans doute pour l'assommer. 111a trouva dans cet état pitoyable, et, sans rien faire pour la secourir, il lui jeta de loin son bâton pour qu'elle pût se défendre, si elle voulait, lui dit-il avec une atroce ironie, contre les hyènes qui allaient venir à la nuit. 11 rentra ensuite chez lui tranquillement. Le lendemain, toute trace de la malheureuse femme avait disparu...

Dans les palais, les femmes esclaves ne sont pas moins à plaindre que dans les chaumières. Je l'ai montré à la cour du roi de l'Ouganda, par le témoi-

gnage d'un de nos missionnaires, le P. Lévesque.

Chaque jour, ce monstre fait périr plusieurs de ses femmes dans les plus affreux supplices, sous le plus futile prétexte.

J'ai décrit, ailleurs, une de ces exécutions inhumaines, dont le P. Lévesque avait été le témoin. Je pourrais la répéter ici; mais je préfère, selon ma promesse, rapporter les propres paroles de Speke, protestant anglais :

« Voici déjà quelque temps, dit-il dans ses Sources du Nil, que j'habite l'enceinte de la demeure royale, et que, par conséquent, les usages de la cour ne sont plus pour moi lettre close. Me croira-t-on cependant, si j'affirme que, depuis mon changement de domicile, il ne s'est pas passé de jour ou je n'aie vu

CONDUIRE a la MORT QUELQUEFOIS UNE, QUELQUEFOIS DEUX ET jusqu'à TROIS DE CES MALHEUREUSES FEMMES (cSClaves)

qui composent le harem de Mtéça? Une corde roulée autour du poignet, traînées ou tirées par le garde du corps, qui les conduit à l'abattoir, ces pauvres créatures, les yeux pleins de larmes, poussent des gémissements à fendre le cœur : — Hai Minangé! (ô mon Seigneur); Kbakka (mon roi); hai N^yavio! (A ma mère), et, malgré ces appels déchirants à la pitié publique, pas une main ne se lève pour les arracher au bourreau, bien qu'on entende, çà et là, préconiser à voix basse la beauté de ces jeunes victimes (1). i>

1. John Hanning Speke, Les Sources du Nil, troisième édit., chap. XI, page 327,

Mais les hommes ne sont pas plus exempts de tortures, une fois qu'ils sont tombés dans l'esclavage. Même lorsqu'ils seraient relativement épargnés dans le cours ordinaire de la vie, ce qui n'est pas, leur fin est presque toujours horrible.

Un de nos Pères du Tanganika me racontait, dans une de ses dernières lettres, qu'étant arrivé dans une tribu voisine de sa résidence, peu d'heures après la mort d'un petit chef, il trouva qu'on procédait à sa sépulture. Or, pour Tenterrer, on avait creusé un trou profond où on avait descendu son cadavre, assis sur un siège. Il restait encore de la place vide tout autour de lui. Lorsqu'il fut là, on amena ses esclaves, hommes et femmes, il en avait six en tout, et on les égorgea l'un après l'autre ; puis, on les jeta étendus tout autour de lui, « afin, disaient les bourreaux, qu'ils le servissent mort, comme ils l'avaient servi vivant ». On pourrait croire qu'il y a, dans cet usage, une marque de la croyance à l'immortalité de l'Ame. Mais non, ils n'y croient môme pas d'une manière distincte. Ce qu'ils voient là, c'est le maître assis dans l'attitude de l'autorité, qui commande, et les esclaves étendus à ses pieds. Ailleurs, ils ne les égorgent pas, ils les brûlent, ou encore ils les enterrent vivants, malgré leurs cris. Personne ne s'en émeut parmi les noirs. C'est l'usage du pays, dit-on.

Ces malheureux, destinés le plus souvent aune telle fin, ne sont pas, du reste, épargnés pendant leur vie.

J'ai raconté en chaire que, d'après le témoignage d'un officier belge, témoin oculaire, près du Tan-

ganika, un chef, qu'on appelle le roi Weinba, du nom de son territoire, est, comme par une sanglante ironie, amateur de musique autant qu'il est amateur de sang. Or, sa musique principale, un peu comme partout dans notre Afrique, ce sont les tambours. Mais il trouve les baguettes en bois trop dures pour son oreille, et, afin d'avoir des sons plus doux, il en a voulu de nouvelles. Pour cela, il a fait couper les mains des esclaves destinés à son abominable orchestre, afin qu'ils ne battent plus leurs instruments qu'avec leurs moignons...

Je termine (car il faut finir ces détails) par un exemple que m'apportait une lettre du P. Hauttecœur, datée deTabora, au mois d'avril dernier. Elle donne, d'ailleurs, des renseignements intéressants sur un point relatif à l'esclavage de Tintérieur africain, celui du profit que les propriétaires tirent de leurs esclaves, en les louant à des étrangers, lorsqu'ils en trouvent l'occasion :

« Puisque vous désirez connaître les mœurs du pays, plus particulièrement en ce qui concerne la situation des esclaves, je vous dirai, tout d'abord, que nous n'en avons plus un seul à notre service. Comme vous le savez, nous délivrons immédiatement tous ceux que nous pouvons racheter. Les enfants, nous les élevons et nous les marions, quand ils sont en âge, après leur avoir enseigné la lecture, l'écriture, l'agriculture et les choses élémentaires.

Les adultes, nous les laissons libres de rester près de nous ou de s'en aller. Mais si nous n'avions pas d'esclaves à nous, par horreur pour cette horrible institution, nous étions, pour nos travaux, obligés d'en louer. Il faut savoir, en effet, que les Arabes propriétaires d'esclaves ou même les chefs noirs les louent à prix d'argent, soit pour les voyages, soit pour les travaux domestiques; et, à cause de la cruauté de leurs maîtres, ces pauvres gens préfèrent de beaucoup être chez nous que chez ces derniers. Ils nous sollicitent donc de les prendre, et, de fait, jusqu'ici nous en avons loué, pendant des mois entiers, soit pour nous aider dans nos constructions, soit pour garder nos brebis et nos vaches, qui donnent leur lait à nos enfants rachetés de l'esclavage. Or nous venons, ces jours-ci, de congédier le dernier. 11 était esclave d'un de nos riches voisins, un chef, nommé Amisi Bukundi; mais son départ faillit donner lieu, pour nous, à toute une désagréable aventure. Nous nous en sommes tirés, il est vrai, mais vous y verrez une nouvelle preuve de la façon dont les esclaves sont cruellement traités par leurs maîtres, et du désespoir oii les jettent ces cruautés.

» Au lieu donc de rentrer chez son maître, notre berger, après avoir été congédié, s'enfuit avec une femme, esclave comme lui. Amisi Bukundi prétendit que c'était moi qui avais fait déserter ces deux esclaves, et il voulut m'intenter un procès à Kouikuru, devant le gouverneur arabe, mais je suis bien certain de le gagner. Ces deux infortunés ont déserté,

en effet (les témoins sont prêts à le déclarer), par crainte de la barbarie de leur maître; de fait, il a à son actif des actes de la cruauté la plus atroce.

» Tout dernièrement, un de ses esclaves, pour une faute minime, fut roué de coups. Je le vis tout en sang, et son maître se vantait de l'avoir traité ainsi. Rentré à la maison, il reçut une seconde bastonnade qui le laissa à demi mort; puis il fut enfermé dans une hutte en paille, à laquelle on mit le feu. Le pauvre esclave put s'échapper, mais affreusement brûlé : son maître ne voulut permettre h personne de le soigner, et il mourut abandonné.

» Dernièrement encore, un enfant était né à ce même Amisi Bukundi. La mère, esclave, aurait eu droit à quelques égards, au moins à cause de son enfant. Or, chaque jour, la malheureuse était cruellement battue : bien souvent, elle passait toute la journée à errer dans les broussailles, n'osant rentrer, de peur d'être tuée. Un beau jour, j'ai appris que l'enfant était mort; mais j'ai su, par les gens du pays, qu'il est mort par suite des coups reçus, quand ce bourreau frappait sa femme, sans se préoccuper du pauvre petit que, selon l'usage, elle portait sur son dos ; et c'est ainsi que cet enfant a été tué,

» Aussi notre berger, Baraka, qui était au courant, mieux que n'importe qui, de ces cruautés, s'est gardé de rentrer chez son maître. 11 savait, par un de ses compagnons d'esclavage, qu'Amisi voulait lui donner, à sa rentrée, cinquante coups de bâton sur la tête et ensuite le mettre aux fers jusqu'à ce que mort s'ensuivît. Tout cela est connu de plusieurs. »

G*est assez d*horreurs. Mais ce qui est, en un sens, plus triste que ces souffrances individuelles, c'est la dévastation et, à courte échéance, si on laisse faire, la destruction totale du cœur de l'Afrique. Ces contrées des Hauts Plateaux, autrefois si calmes et si heureuses, offrent aujourd'hui l'aspect de la désolation et de la mort. Plusieurs régions sont, comme cela est indiqué sur mes cartes, déjà absolument ravagées; mais partout règne, et dans les esprits et dans les conditions matérielles de la vie, le plus affreux désordre qu'un écrivain anglais a appelé avec raison le désordre de Venfei\ Les noirs, jusque-là habitués à un travail facile, trouvent encore plus commode de se Hvrer, eux aussi, de proche en proche, au brigandage. Sous le nom tristement fameux de Rougas- Rougas ou d'autres semblables, ils forment de toutes parts des bandes de pillards, qui se jettent sur les hommes inoffensifs, sur les villages, sur les caravanes.

Pendant ce temps, tout change d'aspect, et, à quelques années, souvent quelques mois de distance, les voyageurs remarquent partout les signes de l'incendie, de la destruction, de la mort.

Nous avons vu plus haut ce que dit Stanley de cette province du Yambari, grande comme l'Irlande, située le long du Congo, et où plus d'un million d'hommes a été détruit ou enlevé, en moins de trois ans. Nos missionnaires ne sont pas moins affirmatifs dans leurs témoignages les plus récents :

« Dans nos pays du centre de l'Afrique, nous écrit un de nos Pères, on redouble de fureur, on vole, on pille, on enchaîne, on est sur le point de voir des pays entiers anéantis et réduits en immenses déserts. Le Manyéma est traversé en tous sens, pressuré jusqu'à la dernière goutte ; à Mtowa, débarcadère du Manyéma, il n'y a pas de jour où les bateaux ne chargent des centaines d esclaves. Le Marungu est aussi traversé en tous sens,* avec d'autant plus d'acharnement que la race des Maringa, des Watava, des Malemba, reçoit une bonne rémunération, et, dans l'espace de moins de deux mois, nous avons vu passer à noire station plus de quatre cents esclaves. »

Moi-même, j'ai essayé de donner le chiffre approximatif des existences humaines détruites, chaque année, dans toute l'Afrique. Savez-vous, ai-je dit, combien la traite musulmane vend d'esclaves, depuis dix ans, dans l'intérieur de l'Afrique? Je ne vous donne pas seulement le cliiffre de mes missionnaires, il est de quatre cent mille par année, je vous donne celui de Cameron, qui est, an minliiiuiiit dit-il, de cina cent mille (1). Vous entendez, cina cent mille enclave» vendus, cliaaae année, sur les marchés de tout l'intérieur africain, dans les conditions que je viens de dire !

Mais je ne parle que d'esclaves vendus, et, pour tout comprendre, on doit ajouter, selon les explora-