ÜN DES CONTES DE MARBOT 38S

des préparations nécessaires à l’embaumement, placèrent sim¬

plement le général dans un tonneau de rhum. Ce colis funèbre fut mis en route sur Paris et déposé, en attendant le moment

de le placer aux Invalides, dans un cabinet d’anatomie de l’École de médecine. Il y resta jusqu’en 1814. En ce moment, le tonneau s’étant brisé, on fut très étonné de constater que les moustaches du général avaient poussé dans le rhum d’une façon si extraordinaire qu’elles descendaient jusqu’à la ceinture. L’affaire fit du bruit, on allait voir le général comme une curiosité scientifique. La famille intervint et le réclama. Mais elle fut obligée d’intenter un procès au savant qui le détenait, pour en obtenir la restitution. »

• Aimez donc la gloire, ajoute plaisamment Marbot, et allez vous faire tuer, pour qu’un olibrius de naturaliste vous place ensuite dans sa bibliothèque entre une corne de rhinocéros et un crocodile empaillé ‘ ! n

Quand je lus les Mémoires de Marbot à leur apparition, je fus un peu étonné qu’un homme comme Larrey, dont les connaissances anatomiques étaient considérables et qui, au cœur de l’Allemagne savante, ne pouvait manquer d’aucune des substances qui lui étaient nécessaires, ait eu recours au procédé primitif de la conservation d’un corps dans du tafia.

Ce procédé, qui se comprendrait à la rigueur en mer,

ments, ni produits médicamenteux, paraissait par trop sommaire dans tm pays aussi civibsé que l’Allemagne. Ai-je besoin d’ajouter, en outre , que cette histoire de moustaches ayant poussé d’un mètre dans le rhum ne me paraissait nullement acceptable?

La lecture des Mémoires et des notes de Larrey démontre que mes doutes étaient justifiés. Le chirurgien de la garde pratiqua, en effet, sur Morland un véritable embaumement, une opération méthodique et savante, telle qu’elle s’effectuait à la fin du xvm® siècle, où les progrès réalisés dans les sciences anatomiques et chimiques l’avaient portée à un

haut degré de perfection. Il était très versé dans cette question spéciale. Pendant ses précédents séjours en Italie et en Allemagne, il avait visité les cabinets d’anatomie qui étaient alors à la mode dans le monde savant, et dont les collections, préparées avec un art infini, étaient réellement merveilleuses et égalaient au moins, si elles ne les dépassaient pas, nos préparations modernes. H avait assisté aux opérations que nécessite l’apprêt des pièces anatomiques, et il en connaissait bien le manuel opératoire. En Égypte, il avait étudié les momies en connaisseur, pénétré le secret de leur conservation et comparé la méthode de l’embaumement moderne avec l’embaumement antique.

Voici, en peu de mots, comment ii prépara le corps de Morland. L’ayant fait transporter à Brünn, à l’hôpital mili- , taire, il fit passer dans l’estomac et l’intestin une préparation bitumineuse, comme le faisaient les Égyptiens. 11 injecta ensuite dans les veines et les artères une solution antiseptique, — sans doute du sublimé, — vida le crâne par une couronne de trépan et introduisit par cette ouverture, le long de la base, une certaine quantité de bichlorure de mercure. Enfin il compléla ces dispositions en faisant sur tout le corps des piqûres profondes à la pointe du bistouri et en le plongeant dans un bain de muriate suroxygéné de merctire. Ainsi préparé, le corps de Morland fut envoyé à Paris, à l’hôpital de la garde. 11 resta quatre-vingt-dix jours dans la solution. Après l’avoir retiré, on le fit sécher devant le feu dans un filet, on reforma son visage par des manipulations, on plaça dans ses orbites des yeux d’émail et on entoura son corps de bandelettes, comme une momie égyptienne. Quand on l’eut ensuite revêtu de son uniforme et qu’on eut donné à ses membres une attitude naturelle, il apparut d’une ressemblance frappante, et l’illusion fut telle, qu’une de ses parentes crut le voir vivant et s’évanouit*.

Larrey était très fier de ce succès, et on peut croire qu’il eût été vivement blessé si le récit de Marbot eût été publié