CHAPITRE XXIV

Le 14 décembre 1840 marqua un des plus beaux jours de la vieillesse de Larrey. Il assista au retour du corps de Napoléon, i-apporté de Sainte-Hélène par le prince de Joinville. Ce fut un événement historique et dont l’influence sur les événements qui restituèrent le pouvoir à un autre Bonaparte fut peut-être considérable ».

Malgré un froid intense, — le thermomètre descendit à

de fois accompagné snr le champ de bataille. La foule donna une dernière émotion à l’illustre chiruigien, en associant

Cette grande et retentissante cérémonie, qni imprima une nouvelle et redoutable force aux souvenirs napoléoniens, redoubla en même temps la popularité des vieux serviteurs de l’Empire. Larrey entré vivant dans la légende, représentant, à côté des grands hommes d’épée, la chirurgie des batailles

par un mouvement spontané un millier de jeunes ÿ interrompant l’examen , se levèrent et l’applaudirent.

chirurgie

temps africain, entouré de jeunes officiers avides de l’entendre raconter quelques-unes des grandes scènes militaires auxquelles il a assisté, il leur narre Austerlitz et leur montre Rapp revenant de la charge contre les chevaliers -gardes, blessé, couvert de sang, mais ivre de triomphe et de gloire et ramenant à l’Empereur le commandant du régiment russe, le prince Repnin, qu’il a fait prisonnier de sa propre main. Il leur raconte Eylau et la charge fameuse où d'Hautpoul

ciers polonais gravit au galop la montagne et enlève ce dangereux défilé; et Wagram avec le douloureux épisode de la mort de Lannes; et la Moskova, où quarante généraux furent tués ou blessés. Haletants d’émotion, les jeunes officiers s’enthousiasment à ces récits du témoin des grandes et inoubliables actions ; leur imagination s’exalte et ils souhaitent de revoir ces grandes périodes de guerre où les vaillants s’immortalisent. « Ah ! c’était le bon temps ! j s’écrie l’un d’eux. A ces paroles, Larrey s’arrête et lui représente

rie; rappelez-\

l’âme seule est immortelle *. i Ainsi parlait de la mort avec u:

soldat qui l’avait vue tant de fois lui avait arraché tant de victimes.

Le même jour, ayant visité les lieux de punition des soldats d’Afrique, trop facilement empruntés à la barbarie orientale, ces silos et ces crapaudines qui trop longtemps ont déshonoré la discipline militaire, il exprima en termes émus

sation à une hauteur de vues et une sublimité dignes d’une âme antique épurée par le christianisme , et qu’il paraissait y avoir en lui quelque chose de surhumain *.

La mort était, en effet, en lui. Le chirurgien de la garde

et soigné leurs maladies, mais qui les avait encouragés au müieu de leurs épreuves, soutenus et défendus vis-à-vis de leurs chefs, protégés même de son autorité pendant leur captivité, venait, au terme de sa glorieuse carrière, de leur

eux son suprême plaidoyer.

Les joies, les émotions et les fatigues de ce voyage avaient fini par altérer la constitution robuste encore du vieillard. Il paraissait fatigué et changeait à vue d’œil. Hippolyte Larrey,

juillet. La traversée, que Larrey supporta courageusement, it pénible; à son arrivée à Toulon, on reconnut l’invasion

père, mais le vieillard la pressentit ou la devina. Malgré les sollicitations de son fils et de ses confrères de l’armée et de

voyage. Arrivé le 9 juillet à Toulon, il en repart le 16; il est tellement faible qu’il s’évanouit dans sa calèche. A partir de ce moment c’est, un moribond qui voyage, mais un moribond dont la volonté et l’énergie restée indomptable bravent comme autrefois la souffrance et la mort. Le 17, il est à Aix; il en repart le 18 et voyage toute la nuit pour gagner Avignon. Ses forces ont encore décliné; il passe des nuits

l’Empire. Jusqu’à son dernier souffle, l’homme d’énei^e indomptable qu’il avait été subsista, et ce fut encore dans l’action et dans le mouvement qu’il dévoua sa vie si prodigieusement remplie. C’est bien la mort qui convenait à un tel homme. N’ayant pas succombé sur le champ de bataille , il fallait, pour l’unité de son caractère, qu’il terminât sa carrière, — prolongée au delà des limites normales, — au

faiblesse humaine avait marqué d’une tache au front la plupart de ces hommes illustres. Les uns étaient connus pour leur dureté de cœur et leur amour de l’argent; d’autres, pour les concussions et les pillages fameux auxquels ils s’étaient livrés; ceux-ci s’étaient signalés par la fraude et les rançonnements des pays conquis dont le gouvernement leur avait été confié, et ceux-là par leur vénalité ou le désordre de leur vie. La plupart s’étaient formidablement enrichis ; quelques-

à son niveau dans un nimhe éblouissant de gloire. Au milieu d’eux, Dominique Larrey, avec son passé de science et d’humanité émaillé de traits célèbres, avec son incorruptibilité légendaire, sa haute probité, son désintéressement à toute épreuve, son inaltérable fidélité, sa fière indépendance

monde médical, qui perdait un de ses plus nobles représentants, le Service de santé militaire, qui se voyait enlever un de ses plus glorieux chefs, célébraient l’homme de l’art ingénieux qui avait créé ou perfectionné des procédés nouveaux, le praticien consommé dont l’habileté opératobre accomplit des prodiges, le consciencieux et sagace observateur qui avait fait profiter la science d’un vaste recueil de faits touchant à toutes ses parties, et enfin l’incomparable administrateur qui, par son activité et sa sage prévoyance, avait atténué les pertes du champ de bataille dans d’incalculables proportions.