iiiar

A si\ lieincs du matin, — 1(J°,5.

Pépin montre une lace aFFreuse, tuniéfiée, îles lèvres énornu's, aux

La nuit à Ouitak.

(jerrures sanguinolentes; il ne peut ouvrir les veux et ne voit plus. Capus est boursoiiHé, son nez a les marbrures de la lèpre, il est méconnaissable, C'est Je plus liideux des botanistes. Je suis, ])arait-il, -- un peu mieux conservé • .

.. Tu as le cuir plus dur • . dit Ménas, ipii, lui aussi, est clau,- un c tal de décomposition assez avancé.

Nous envovons au-devant des bâts. Ils arrivent ii neuf heures. On dresse la tente. Le soleil nous réchauffe. On se reposera aujourd hui et demain, tout le monde en a besoin. Au reste, le ])ropriétaire de 1 atar (troupeau) persiste dans ses affirmations découra^jeantes. .Selon lui, le Kizil-Art serait inhanchissable, et cjuant ii passer par 1 Ak-Baital, il ne faut pas v sonfjer, et par le Ran{j-Koul on court le risque de rencontrer des postes chinois tjui nous arrêteront. Sadik lui-même abonde dans ce sens, et pourtant, la veille encore, il était plein d espoir: il est vrai qu il crovait le Kizil-Art libre. Il ne le serait

]);is. A ju(j('r d après la l)lancl)eur des crêtes <|iii avoisiiieiit cette passe, cela doit être vrai.

Tovis nos Kir(jliiz ont les yeux malades, ils se plaifjnent du mal de tête; les chevaux sont à moitié fourbus. Encore quatre ou cincj journées pareilles, et tout le monde sera hors de combat et l'expédition tcrmini-e. Commençons par {jarnir les estomacs. Nous achetons deux montons à 1 Onsl)e{| et nous réjjalons la troupe, à (pii nous infuserons (hi coiuajjc ])ai- le canal de l œsophafje. Le soleil collabore à cette réfection; nous a\ons :}.") bons degrés à deux heures; à l'ombre, seulement 4" de froid.

La journée est charmante et fait oublier la veille. Tons d(''ploient une activité comparable à celle de nos pavsans lorsqu ils tuent leiu" porc soigneusement engraissé et (pi'ils en célèbrent 1 exécution gaiement. On fabrique de la charcuterie. Abdouriasoul, (pii est poète, comme vous savez, nous confectionne avec le foie, les ro;;iions et la graisse, une saucisse délicieuse. Jamais vous n'avez rien mangé de pareil.

Les bottes sont graiss('es, les vêtements séchés, les armes fourbies, les chevaux pansés, les selles et les sangles réj)arées; les Kirghiz se rasent la téte, on entend des rires, des chansons même. Rachmed fait des plaisanteries que les Kirjjhiz trouvent spirituelles, car ils montrent les dents. Il s'est débarrassé de sa pelisse, et, serrant sa ceinture, il me montre ipi il a diniinu('- de trois pouces au moins en six jours. 11 prend un air (h-solc en constatant sa maigreur, et se lamente de la façon la plus coniicpie.

Les malades pommadent leurs joues de suif, lavent leurs ven\ a 1 eau chaude; Satti-Koul, le guide, donne les preuves d une paresse remanjualdc, il évite soigneusement la besogne, il est vrai (pi il a les veux gonflés; il se tient la téte baissée, dans l attitude d ini homme (pii c lierche (piehjue chose à terre, il y cherche 1 occasion de ne rien faire. (Juestionné au sujet de la route qui nous attend, il répond invariablement : Dieu seid le sait ! ••

Deux hommes manquent à l'appel et deux chevaux. Que sont-ils devenus? On n'en sait rien. Il nous reste vingt-deux hommes.

A mesure que le soleil descend, la gaieté s en va. Vonv la nuit, on rassemble les chevaux. Ils sont attachés par le pied ii la longue corde tendue à ras de terre avec des piquets de fer. Les h(unmes s entassent autour des feux allumés près des bagayes, ils bavardent longtemps, assis sur leurs talons, les bras croisés, le corps en avant tendu à la chaleur du fover sans flamme. Quelques-uns, plus fatigués, s'étendent tout de suite pour dormir. Ils s'allongent téte-béche, les jani])es entrelacées afin de se tenir chaud. Les rôdeurs d'Europe qui passent souvent la nuit à la belle étoile ont de seml)lal)les habitudes.

i.i: l'AMiiî. 315

Dan^ le (;r()U|)(' ou se tioiivc Sadik, on sCnlrel iciil à voix basse. .1 envoie Menas anx ('coiites. Il nMn|)e sans hruil, et, une lois assez près, il se recro- (|ueville dans sa jx'lisse, se rase derrière un sac et tend l'oreille. Il revient avec des nouvelles très i iilcressautcs.

I.e . propiiclaire •■ , Sadik cl les principaux de la Iroupe disculaieiil de la conduite à tenir. Ils étaient tous d accord (ju il ne fallait j)as continuer le vova{je, (pie c l'tait lolie de vouloir traverser cette neijje, et (pie le mieux ("tait de retourner sur nos pas. Auparavant, on creuserait des silos à cette place et 1 on enterrerait 1 orye et tous les bajja^jes qui ne seraient pas nécessaires, et nous iiions à Goultclui ou ;i Oscli attendre la helle saison. Au mois

Le complot.

de juillet, nous reviendrions dans FAlaï et nous traverserions le Kizil-Art sans effort. Voilà un projet dicté par la prudence et qui témoigne de l'intérêt qu on nous porte, mais il ne cadre pas avec nos plans. Dormons. Demain nous aviserons.

21 mais.

On se rpj)Osera encore toute la jouriu-e, mais demain, on tachera de Irancliir le Ivizil-Ai t d une seule traite, coûte que coûte. Nous laissons les Kirgliiz dans 1 espoir (pie nous allons peut-être battre en retraite. Ils passent le jour il réparer leur équipement. A leur petit déjeuner •■> , ils mangent les têtes, les pieds et les entrailles des moutons cuits à l'étouffée dans un four creusé en terre. Nul doute qu ils ne se régalent d un plat succulent.

Notre campement a l'aspect le plus pittoresque par le beau soleil. Nous figurons, à s V incprendi c, uiu' bande de brigands réfugiés en lieu sûr avec

AUX IJsDES PAI! TKlifîE.

leur ])uliii et (|ui se préparent à une nouvelle exjx'dilion. Le» jnine> ont tout le j)citil)ulair(; désirahle.

Aujourd'hui, Satti-Koul, le hideux, a des velh'-ités de travail, et fend du l)ois d un l)ras nonelialant ; de temps en tenij)s il fait une pause afin de ronger un os ampiel il finit p:ir ap|)!i(juer un roup de liacliette : c est pour en extraire la moelle, (pi'il suce avec un rictus tel, (pu? le j)!us induljjent des spectateurs c(juiparerait ce Satti-Koul au moins à un (jorille.

Puis il se rapproclie du reuetsoi{jne les koum{janes Lî!i{;nés ou 1 on nu t londie la lU'ijje. Il aime ;i manier la poche de bois avec lacpielle il lait j)asser de I un il l autn; récipient la neifje londante. Mais il tant vous ex])li(pu'r connnent nous nous procuions de I eau. C'est simple. Le feu est allunu-, on emplit la marmile de neijje, cpii tond à la chaleur, puis on la tire (juand elle se congèle en iurivaut ;i 0", et on la nu t dans un koumyane où elle devient eau ;

Satli-Koul aide de cuisine.

on verse cette eaii dans un kounifjane voisin, où elle tiédit, puis dans un autre ' / ^

ou elle chauffe, puis dans un autre, ]us- -=xtB^^jC^^ (pi au k()um{jaiH3 spc'cial on I on i. lahri- (]ue 1 de l eau houillaule jtour le (Ik-.

Satti-Koul aime beaucoup transvaser cette bouillie avec une cuillei- de bois, mais il déteste aller chercher de la nei{jfe propre dans un sac.

A cause de Taltitude, — nous sommes à environ trois mille trois cents mètres, — la viande cuit mal, cl le IIk" n a pas le parfum (pi ou lui trouve dans la plaim^. L CbuUition se produit trop vile.

Demain, nous aurons une jourm c; dc-cisive. 2sous saurons si la porte du Pamir est ouverte ou fermée.

La nuit sera bonne, ciel libre, pas de vent; ii sept heures du soir, 14", 5 de froid seulement.

Plusieiu's chevaux, sont aveu{jlés, celui de Pc'pin eiilre autres; son maître ne voit pas davanta{}e. Menas constate dans la soirée (pie 1 on nous a volé de l orye. Les Kirghizontdù la donner à leurs chevaux, en jeter une partie le long de la route, avec Tintention de la prendre en s'en retournant. Ils ont aussi jeté du bois. Une fois le Kizil-Art passé, nous réglerons ce compte.

l'.v.Mii;

22 mars.

A sept li('ur(\<, IT)", avec un rail)l(' a cul d t'sl.

I.cs herjjci;; sont kmivonc's. IU se ( (tnlondcnl en salnlalions. Nous faisons (•liai;;<T, j)iiis Sadik est prc-xcnn (|uc nous partons pour le Ki/il-Arl, (pi'il tant (pio les autres Kir{;lii/. iu)us aident ii traxcrser la passe, sans ipioi il v aura des tètes cassées, la sienne la prcuiicrc. puis celles des deux ou trois

La montée du Kizil-Ait.

chefs il qui nous nous adressons. Nous ne voulons pas retourner à Ak-Basoga avant d avoir constaté ([ue le Kizil-Art est infranchissable et le Pamir pas i- {[uéahle • .

Si ce plateau ressemble à celui de l Alaï, l eutreprisc est au-dessus de nos forces. Sadik et les autres écoutent silencieux, sans un geste, sans qu un nmscle de leur figure tressaille ; un bref papillotement de paupières est la seule marque d émotion.

" lakchi, bien! •• dit Sadik. Et tous se lèvent et vont inuiiédiatement apprêter leurs montures.

Rachmed fermera la marche, et, le revolver à la main, il obligera ii marcher (pii voudra fuir. Ménas ira derrière la première l)ande, il reçoit les mêmes ordres. Quant à nous, nous partons immédiatement avec Sadik et

les Iroiri bomnies à (jui les Kirjjliiz olx'issf.'iit. \ai c.ir.ivaiK,' s (-1)1 aille soiis nos yeux, puis nous prenons les (levants, car nous devons tracer la loute.

A la confluence des rivières Kizil-Afjiiin et Ki/i!-Ait, les amas sont considérables, et, ])kis d'une fois, nous reinonlons siii- le- collines (pii bordent les beryes. En bas, on se noierait dans deux inèties au inoins de nei{j<; en poudre. Enfin, nous découvrons un clienal, et nous voilii sur le Ki/.il-Ait, dont nous foulons la {jlace, (jràce an ba!ava{fe incessant du vent elacial du nord-est.

Allons, la route est bonne! Mais des (pie nous 1oni ii()n> a ;;anclie vers la passe, nous nous en{ja[;eons dans un ('Iroit (b'fib-, et cel.i clianMc. H \ a d'énormes quantités de neifje. ^Naturellement , il esl impossible de suivre la route habituelle qui suit le thalweg;. ]?Sons cberclions sur les flancs de la vallée les endroits les moins ennei{;és, et tantôt sur la rive droite, tantôt >ur la [jaucbe, iu)us avançons comme nous ])ouvons.

A])rès six heures de marclie, d ascensions pénibles, de descentes, de chutes, nous arrivons à un endroit on le val (le\ieul []oi;;e. >'ous n apercevons pas encore le sommet de la ])asse, et les liommes et les chevaux sont étendus comme des a{;onisants sin* une roche j)late. ?\ous sommes tieinjK's de sueur, à peine pouvons-nous ouvrir les veux, nous avons mal à la tète et la soif nous dévore, nous mauMeons despoienees de nei{|e.

Sadik me montre du doijjt la masse lilanclie (pii nous barre la route, et d'un (]este de téte il me demande : - Continuons-nous? ••

Je regarde les crou])es blanches, elles s Occiqx-nt bien de nous! Le soleil les pare de la couleur rosée (pi on voit aux joues des vierges. Elles le sont.

« Aida! Sadik! En avant, Sadik! ;5

Sadik porte la main à sa barlje, et, se tournant \ ers la >fe( ipie, il dit ;

« Bismillah, au nom de Dieu! d un ton d homme (pii se couibe sous une fatalité inexorable. Et il part, sondant 1 hermine du Ki/il-Arl de son bâton. Puis il tombe, se relève, tombe encore, s éj)uise en efforts ; on le tire du tion, et il repart, dès qu il a repris haleine. Les trois Kirglii/ se ])assent le rôle de chef de file, parfois ils vont chacun de leur côté cheri lier un (pu-, parlois tout le nu)nde cherche. Et derrière les premiers, les autres vont, — glissant, culbutant, soufflant.

D'en haut, des bandes d arkars (nu)utons sauvages) nous regardent longuement. Notre présence les surprend sans les effi aver. Nous ne leur faisons pas l'aumône d'un coup de fusil.

Enfin, voilà le tas de cornes posé sur un mazar (tombeau) qui manpie le sommet du tbalvveg. Nous ne pouvons ])asser par là. Et nous prenons à gauche

i.E PA.Min. :î2[

par It'S crêtes, nous les {jriinpoiis et nous nous laissons ylisser tlo l autre; cotr, sur le Pamir. Après dix heures de niarelie, à six luîures un (piart du soir, nous sommes camjx's à mi-eote, à i,GOl) mètres environ, avant à nos pieds la valU'e de Markan-Sou.

Encore une journée (pie eeu\ (pii 1 ont vc'cu n'oublieront pas. l'ersonne qui ne soit harassé de fatijpic. Mais nous sommes contents du résultat, et h' pavsa^je parait a(jréable, même à Rachmed, (pii voudrait v voir nu peu plus de monde, car il se plaît en aimable société.

^ous avons la joie des ciiercheurs lorsqu'ils trouvent, et taudis (pi un ii un les chevaux reviennent au bivouac, ou on les attire en leur montrant leur tourba (musette) pleine d orge, je me délecte à regarder vers le sud, du cote; du lac Kara-Koid. Par-dessus les hauteurs (jui entourent la ])etile plaine de Markan-Sou (pie nous dominons, on aperçoit comme un jjrand vide au-dessus dmpiel vogue très lentement dans 1 azur un nuage uni(|ue, rond et blanc ainsi qu une boule énorme de neige que les divs auraient lancée dans les airs et qui, soudainement impondérable, ne descend plus.

Aussi loin que 1 œil voit, il n v a (pie dos de montagnes (pii ondulent, audessous de pics les dépassant de la cime comme des sultans debout, tète haute, au milieu de la (oule inclinée.

Nous faisons un copieux repas de riz, de millet et de viande, et, les notes prises à la lueur de la l)ougie qu ou a peine à allumer, car elle est {;elée, nous parlons des n()tres, de .. chez nous • . Nous sommes gais, il v a une détente après tant de peines.

Pourvu (pie demain la neige diminue! La plaine a bonne mine, et j'ai un peu d espoir. Mais dormons. Je n'ose penser à demain, je ne veux pas y penser. Tel un homme couché en joue ferme les yeux afin de ne pas voir venir le couj). .Si, si,... Dormons. Nous avons escaladé le dernier reinpait qui défend le - toit du monde •^ .

Sadik cuisinier.

DÉPAHÏ POUn LE KAR\-K.Ol'L.