CHAPITRE XIV

(Suite)

A l'instant que le peuple est légitimement assemblé en corps souverain, toute juridiction du gouvernement cesse, la puissance executive est suspendue, et la personne du dernier citoyen est aussi sacrée et inviolable que celle du premier magistrat, parce qu'où se trouve le représenté, il n'y a plus de représentant (^). La plupart des tumultes qui s'élevèrent à Rome dans les comices vinrent d'avoir ignoré ou négligé cette règle. Les consuls alors

1. Cette conception de Rousseau fait songer à l'institution monarchique des lits de justice : quand le roi présidait luimême le Parlement, toute l'autorité de ses mandataires tombait et la volonté du roi s'exerçait sans entrave et sans limite, — D'ailleurs, cette théorie, dont l'application soulèverait bien des difficultés, ne semble pas exigée par le système de Rousseau. Puisque toutes les anciennes lois restent en vigueur jusqu'à leur abrogation formelle (III, xi}, pourquoi les magistrats n'en assureraient-ils pas l'exécution même pendant les assemblées du peuple? A ce moment comme à tout autre, et mémo plus qu'à tout autre, les droits des citoyens doivent être efficacement protégés par les pouvoirs publics.

n'étaient que les présidents du peuple ; les tribuns de simples orateurs {a) ; le sénat n'était rien du tout.

Ces intervalles de suspension où le prince reconnaît ou doit reconnaître un supérieur actuel, lui ont toujours été redoutables ; et ces assemblées du peuple, qui sont Tégide du corps politique et le frein du gouvernement, ont été de tous temps Fhorreur des chefs ; aussi n'épargnent-ils jamais ni soins, ni objections, ni difficultés, ni promesses, pour en rebuter les citoyens. Quand ceux-ci sont avares, lâches, pusillanimes, plus amoureux du repos que de la liberté, ils ne tiennent pas longtemps contre les efforts redoublés du gouvernement : c'est ainsi que, la force résistante augmentant sans cesse, Tautorité souveraine s'évanouit à la fin, et que la plupart des cités tombent et périssent avant le temps.

Mais entre l'autorité souveraine et le gouvernement arbitraire, il s'introduit quelquefois un pouvoir moyen dont il faut parler.

(a) A peu près selon le sens qu'on donne à ce nom dans le parlement d'Angleterre (*). La, ressemblance de ces emplois eût mis en conflit les consuls et les tribuns^ quand même toute juridiction eût été suspendue . (Note de Rousseau.)

{*) Le président de la Chambre des Communes porte le titre de speaker ou d'orateur.