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land, indépendamment de son incontestable valeur littéraire, ne présente-t-elle pas, à ce point de vue, une véritable importance historique, bien que tout, sauf le fait principal, y soit probablement fiction? On peut en dire autant des fabliaux ; ils abondent en détails curieux sur les mœurs, les habitudes, les idées, les préjugés, les institutions diverses, les rapports des personnes, l'état moral des différentes classes de la société, les vertus et les vices, etc. Dans un chapitre de son excellente Histoire de Bertrand du Guesclin et de son époque, M. Siméon Luce a montré comment on pouvait, à l'aide d'une foule de petits faits en apparence insignifiants, tirés des documents les plus divers et interprétés par un esprit sagace, présenter le tableau de la vie privée au XIVe siècle . Pareil travail (1) pourrait être fait à l'aide des œuvres de nos trouvères qui, dans tous leurs écrits, même dans ceux qui ont pour héros les personnages de l'antiquité, retracent naïvement, dans leur ignorance de la couleur locale, les mœurs de leur propre temps. La seule considération de l'intérêt qu'ils ont pour l'histoire justifierait la publication de ces anciens textes, quand même ils n'auraient aucune valeur littéraire, ce qu'on ne saurait prétendre sans injustice. Il ne saurait entrer dans ma pensée d'établir un parallèle entre le xme siècle, qui est l'époque brillante du moyen âge, et les grands siècles littéraires et artistiques de l'antiquité et des temps modernes; je ne veux pas

(1) Je n'oublie pas que Legrand d'Aussya composé de cette manière son Histoire de la vie privée des Français, depuis l'origine de la nation jusqu'à nos jours, mais il n'a pas épuisé le sujet.

surfaire à ce point des vieux poètes que j'aime, et les compromettre auprès de ceux qui m'écoutent par de maladroites exagérations. La littérature du moyen âge présente un fonds étendu et varié ; elle a pour elle une originalité incontestable ; elle est bien la complète et frappante expression de son temps; mais, il faut malheureusement le reconnaître, il lui manque la perfection de la forme. La chaîne qui unit la société moderne au monde antique, alors brisée, ne fut renouée que plus tard. Le moyen âge ne put profiter des leçons merveilleuses du passé : il fut lui-même et n'emprunta rien à personne. Les trouvères et les prosateurs ne connurent d'autre inspiration que celle du milieu où ils se trouvaient ; c'est à peine s'ils durent quelques sujets à des traditions lointaines ou à des échos affaiblis de la Grèce et de Rome. Et cependant leur littérature n'a été ni sans importance ni sans grandeur. Elle a précédé et défrayé celle des autres nations de l'Europe. L'Espagne et l'Italie étaient encore muettes à l'époque où nos poètes provençaux composaient leurs chants gracieux, et les xie et xiie siècles virent éclore dans les pays de la langue d'oïl la Chanson de Roland et le Mystère d'Adam avant que l'inspiration poétique eût échauffé les esprits au-delà des Alpes et des Pyrénées. A quelque perfection que se soient élevées plus tard les lettres françaises, si grande qu'ait été dans la suite la supériorité qu'elles ont présentée sur ces premières productions de nos vieux auteurs, il y a cependant dans ces essais, parfois informes, un intérêt réel et même un charme qu'il -«Tait injuste de méconnaître. Ces figures qui décorent nos

anciens missels, qui brillent de si vives couleurs aux vitraux de nos églises, ou que les imaigiers et les huchiers d'autrefois ont sculptées dans le bois ou dans la pierre, ces figures sont bien loin de la perfection antique ; elles plaisent pourtant encore par leur expression naïve, et l'on ne contemple pas sans intérêt ces premiers efforts d'un art qui n'est pas encore maître de luimême. C'est bien là le sentiment qu'on éprouve à la lecture de nos poètes et de nos prosateurs du moyen âge ; on peut leur appliquer à tous ce que Littré a dit si justement des chansons de geste dans un passage que je vous demande la permission de reproduire, heureux d'exprimer mon humble opinion à l'abri de l'autorité de cet illustre savant :

« L'oubli auquel ils (ces poètes) ont été condamnés est injuste, et il est facile de montrer que leur labeur n'a point été stérile ni leur poésie perdue et sans écho. Si on ne peut pas citer un poème qui ait mérité de prendre rang entre les épopées consacrées par l'admiration de l'humanité, on peut du moins citer, parmi les souvenirs qui se sont perpétués, les personnages qu'ils ont créés. Les trouvères ont jeté dans l'imagination du peuple et de l'avenir toute une galerie d'héroïques figures, assez fièrement dessinées et assez originales pour que, depuis leur apparition dans la poésie, on ne les ait plus oubliées. Roland, Renaud, Ogier et quelques autres sont sortis de cette officine poétique; et, bien que les Iliades qui les avaient chantés aient disparu de la mémoire des hommes, ces preux n'ont pas eu le destin des vers qui rendirent européenne leur re-

nommée : les Achille, les Hector et les Enée, héros classiques, ne sont pas plus souvent évoqués que ces héros de l'âge roman. Il n'appartient jamais, je crois, à une époque postérieure de refaire des réputations . éteintes, et la gloire est comme cette île du poète, dans laquelle on ne rentre plus quand on en est dehors. Mais l'érudition peut réparer des oublis quand ils sont trop complets pour être justes et rendre une demiauréole à ceux qui, dans leur temps, ne furent ni sans charme, ni sans honneur, ni sans influence (1). »

Cette influence dont parle Littré fut en effet considérable ; tous les peuples de l'Europe civilisée s'abreuvèrent longtemps aux sources qui avaient coulé avec tant d'abondance de notre pays. Nos chansons de geste, nos poèmes et nos romans d'aventures furent aussitôt ou traduits ou imités chez nos voisins, dans les pays du Nord et jusque dans la Grèce. Quelle part n'ont-ils pas eue plus tard dans l'inspiration de l'Arioste et du Tasse? Nos fabliaux, ces gais récits où éclate la verve railleuse et libertine de nos pères, servirent longtemps de thème aux conteurs des autres contrées de l'Europe. Boccace les imite dans son Décaméron, Ghaucer s'en inspire dans ses Contes de Cantorbery, et plus tard, au xvie et au xvne siècles, quand nos conteurs croient emprunter à l'Italie le récit de ces folles aventures qui faisaient les délices d'une société moins arrêtée par les scrupules que celle où nous vivons, ils ne font que rentrer, sans le savoir, en possession de leur héritage.

(1) Dictionnaire de la langue française, etc., t. I. Complément

de la préface, p. lui.

L'influence que, par sa littérature, la France exerça au moyen âge sur les autres nations de l'Europe, fut aussi grande, on peut l'affirmer sans la moindre exagération , que celle dont elle a joui au xvne et au xviii6 siècles ; et c'est bien là une gloire qu'il convient de ne pas oublier.

Je ne terminerai pas, Messieurs, sans rappeler que la Normandie, ici comme partout, fut au premier rang. En essayant de faire revivre devant vous ces souvenirs d'un âge glorieux pour notre grande patrie, que ces mêmes trouvères appellent toujours d'une expression si pleine de tendresse et de charme la douce France, ce n'est pas sans émotion que je retrouve les traces profondément imprimées par nos ancêtres normands. Au fond de nos cœurs, à côté de l'amour que nous ressentons pour la patrie commune à tous les Français, vit toujours une affection profonde pour cette province dont le passé fut si glorieux et dont l'unité, quoique brisée dans la réalité des faits, existe toutefois encore dans nos âmes. C'est la Normandie qui, dès le xie siècle, produisit la grande épopée du moyen âge, la Chanson de Roland, où règne une inspiration si puissante. Les Normands étaient alors dans leur âge héroïque ; c'était l'époque où ils conquéraient les Deux-Siciles et l'Angleterre ; tandis que les guerriers écrivaient avec la pointe de leurs épées ou de leurs lances de sublimes épopées, leurs trouvères et leurs jongleurs célébraient la gloire des héros d'autrefois et, dans les plaines d'Hastings, la grande ombre de Roland hantait les esprits et aiguillonnait les courages :

Taillefer, qui mult bien chantout, Sor un cheval qui tost alout, Devant le duc alout chantant De Karlemaine e de Rollant, E d'Oliver e des vassals Qui morurent en Rencevals (1).

C'est encore en Normandie que fut composé, au xiie siècle, un des plus anciens mystères, la Représentation cVAdam, qui renferme d'incontestables beautés. Ai-je besoin de rappeler le nom de Robert Wace, de citer le roman de Brut et surtout celui de Rou, si important pour cette époque de notre histoire provinciale. Je me borne à nommer ces œuvres principales; énumérer toutes celles qui ont fait honneur à notre province m'entraînerait trop loin. D'ailleurs les Essais historiques de l'abbé de La Rue sur les Bardes, les Jongleurs et les Trouvères normands et anglo-normands me dispensent d'insister davantage. Je dirai seulement que le rôle littéraire de la Normandie va s'agrandissant à nos yeux à mesure que s'étend la connaissance de la littérature du moyen âge. Cette année même, M. Paul Meyer a révélé l'existence et publié des extraits d'un poème du xme siècle, Y Histoire de Guillaume le Maréchal, qu'il attribue à un auteur normand (2), et la Société des anciens Textes français vient d'éditer un poème du xne siècle, la Vie de saint Gilles, due également à un Normand, Guillaume de Bernevillo.

(1) Maistrc Wace's Roman de Rou et des ducs •/•>, édit. Andresen, 3« partie, p. 348, V. 8035-8040.

(2) V. Romania, t. XI, p. 23-74.

M. P. Meyer nous a fait assez récemment connaître qu'un manuscrit de la Bibliothèque de Madrid contient un poème inédit sur la fondation et l'histoire de l'abbaye de Fécamp(l). On peut légitimement espérer que des découvertes ultérieures ou l'examen attentif de publications déjà faites agrandiront encore la part déjà importante de la Normandie dans notre ancienne littérature. C'est ainsi que le fabliau des Trois Meschines, publié par MM. A. de Montaiglon et Gaston Raynaud dans leur Recueil général des Fabliaux (2), paraît à certains détails être d'origine normande, et que le trouvère Archevesque, dont les deux pièces que nous connaissons de lui, le fabliau de la Dent (3) et le Dit de la mort Larguece (4), contiennent des données très particulières sur des localités normandes, appartient manifestement à notre province. Parmi ces auteurs dont nous possédons ou retrouvons les œuvres, il en est plus d'un sans doute dont les titres à l'attention de la postérité sont bien légers ou bien contestables ; j'aimerais toutefois à les voir tous tirés de l'obscurité. Eux aussi ils ont eu la passion de l'idéal ; leur cœur a battu pour quelque chose de plus élevé que les soins matériels de la vie ; ils ont droit tout au moins à l'indulgence, et ce n'est pas

(1) Bulletin de la Société des anciens Textes français, 1878, n° 1, pp. 46-50.

(2) T. III, p. 76-80.

(3) Ibid., t, I, p. 147-152.

(4) Publié par Jubinal dans le t. III de son édition de Rutebeuf (Bibl. elzév.), pp. 375-382.

auprès de vous qu'ils la réclameraient en vain, puisque vous la prodiguez à ceux qui ne peuvent vous apporter que leur bonne volonté; n'en donnez-vous pas en ce moment même une preuve nouvelle en daignant m'appeler à siéger au milieu de vous?

2 Février 1883.

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