Athlètes

Les athlètes excitaient un intérêt plus général que les lutteurs. Deux athlètes paraissaient ordinairement ensemble. En arrivant sur l'arène, ils se dépouillaient de leur manteau et découvraient leurs larges membres, leurs os énormes, leurs bras nerveux. On eût dit souvent deux géants. Pour les préparer au combat, deux esclaves enlaçaient leurs mains d'une paire de cesles parfaitement égaux, formés de sept cuirs épais, encore couverts des poils du taureau qui les avait fournis, et garnis de lanates de fer et de plomb. Armés, ils se dressaient sur Textrémité de leurs pieds, et, d'un air intrépide, allongeaient leurs bras dans les airs. Aux approches du coup, ils rejetaient la tête en arrière, et présentaient les cestes en avant pour se garantir le visage. Leurs mains se rencontrant et se croisant, le combat s'engageait sérieusement. MiUe coups étaient portés tour à tour ; les uns frappaient l'air sans effet, les autres faisaient gémir leurs

JBUX DU CIKQUK. 03

flancs ou retentissaient sur leurs vastes poitrines. La main rapide errait sans cesse à l'entour des oreilles et des tempes/et faisait crier les dents sous les cestes meurtriers. Lie plus habile, simulant une attaque sur les flancs de son ennemi, et ramenant tout à coup ses deux cestes à la fois, lui en assénait, au milieu du visage, un coup qui mettait fin au combat en faisant jaillir des torrents de sang.