Papyrus grecs du Louvre N« 18 ; PI. XXII, p

toi, viens à ma maison et demeure jusqu'à ce que nous voyons ce qu'il convient de faire. Ne néglige rien; écris-moi au sujet de ta santé et de celle de mon fils ; occupe-toi du champ. Cette lettre a été écrite à Thmouïs le 6 de Phamenoth. Nous avons encore deux jours, puis nous irons à Péluse. Mêlas vous embrasse tous nominativement. J'embrasse Psen^noumi fils de Psentermouth.»

« Je prie que tu sois en bonne santé.»

Pour peu qu'on veuille bien comparer cette lettre aux lettres de l'époque pharaonique citées tout au long dans ce mémoire, on ne poun'a s'empêcher de remarquer combien égyptienne elle est de composition et de forme. C'est la même manière de commencer par une prière , la même façon de diviser la pensée en une foule de petites phrases placées l'une à côté de l'autre sans liaison grammaticale et presque sans suite : on pourrait traduire en égyptien cette lettre, sans avoir à changer une seule tournure ou la forme d'une seule idée. Evidemment, l'homme qui écrivait cette lettre n'avait du Grec que la langue , et encore son esprit avait-il tourné à l'Egyptien de telle sorte que la langue elle-même s'était altérée et avait pris un aspect étrange.

Il est à peine besoin de relever ici l'importance historique de ces lettres privées. Peu de pays ont une histoire plus curieuse et plus intéressante que l'est celle de FEgypte à cette époque. Plus que toutes les autres contrées soumises à la domination grecque par Alexandre, l'Egypte offre alors le spectacle de deux grands peuples et de deux grandes civilisations en présence l'une de l'autre : l'une , illustrée par d'antiques souvenirs , mais comme vieillie en elle-même depuis des siècles , l'autre jeune encore et douée d'une force d'expansion telle qu'aucun autre peuple n'en a possédé de pareille. Avant les découvertes modernes , on savait bien que ces deux races s'usèrent mutuellement sans pouvoir triompher l'une de l'autre ; mais on ne connaissait aucune des péripéties de leur lutte. Les papyrus grecs nous montrent les deux peuples en contact jounialier , et nous font connaître la condition des personnes et l'état des esprits en Egypte , pendant les sept siècles qui s'étendent de l'avénemeut des Lagides à ledit de Théodose.

Souvent aussi les circonstances qui ont accompagné la découverte de ces documents leur prêtent un intérêt romanesque. En examinant le contenu d'un cercueil de momie, M. Passalacqua y trouva une lettre encore cachetée, liée sur une palette de scribe.

(tTimoxène à Moschion, Salut.»

« M . . . os ^ qui te remet cette lettre est frère de Philon qui est avec Fépistolographe Lysis. Veille à ce qu'il ne soit fait aucun tort à cet homme : aussi bien son père est ici , près de Petonouris le second. Ces présentes lui ont été données ainsi que le signe des miens.»

n(( Bonne santé.»

C'est une lettre de recommandation, mais l'individu, quel qu'il soit, à qui elle fut donnée, ne la remit jamais à son adresse. Il mourut en route, comme il se rendait près de Moschion; la lettre fut ensevelie avec lui, et n'a été ouverte que 2000 ans plus tard, longtemps après la chute des Lagides et la disparition complète des races qui occupaient alors le sol de rEgypte.2

La valeur littéraire de ces documents est-elle aussi grande que celle des documents hiéroglyphiques correspondants? Non sans doute : la plupart d'entre eux ne sont que des lettres d'affaires écrites au courant de la plume par des gens d'éducation médiocre. En voici un exemple de plus à ajouter à l'exemple cité plus haut :

Mv^ovllâç ycat XalfiSç açafiaç [sic) Ja^oitu tÇ ààeXtfU) xalqEiv.

My.nvGttvreç êv tioXel ta naqi aov av/Â^efiïjxora j naql tov TfQOÇ as rfjv àrjâeiar nor/Gavroç (sic), ^xafASv eîç zo Saganiàlov ^oXàfÂevoi (sic) ovvfLii^ai ont. j^xovoavTsç ôè èv t(^ (.leyàlo) Sotqantaup ovxa oe iXeyov 2oi%(it tov ^rjTOTroXlzov, Kalcùç ovv Ttoi^aeiç TraQayivead-ai rjfiîv eîç IIosl , oVt vLatauXaiv f.ié).kofiiev TTQOÇ TOV ^aoiXèa [iVa] hriôov^F.v [sic)evTev^iv 7reQl aov Tot fiaailsï.

^'E^QCoao. L. KO ^eaoqrj Kç.'^