D'UN COUTEAU AVANT L’APPLICATION DES PLAQUE S D'IVOIRE, XVII SIÈCLE

nos concitoyens font un si triste usage. Avec l’adoucissement des mœurs, ces armes sont devenues des instruments d'utilité et souvent même des ornements, car la richesse de quelques-unes de ces pièces montre que l’habile ciseleur qui les a forgées a eu surtout en vue de faire de véritables œuvres d'art plutôt que des objets d'usage.

Ces couteaux ont certains caractères uniformes qu'il est bon de dégager tout d’abord. Alors qu’en Europe ces ustensiles de table sont composés d’une lame terminée par une mince tige de fer appelée soie, en Perse, la lame fait corps dans toute sa longueur avec le manche, et ce dernier ne consiste qu'en

deux plaquages en ivoire de morse maintenus par des rivets. Cette disposition présente un très grand avantage, car ainsi monté, un couteau est absolument indémanchable. 11 peut arriver que sous la violence du choc la lamelle d'ivoire vienne à se briser ou à se détacher, mais l'arme n’en est pas moins bien en main, et rien ne peut l’arracher du poignet de son propriétaire.

La seconde caractéristique est le travail composé de lignes en saillie dont est décoré le dos de l'arme. Ces lignes avaient à l’origine la propriété de donner une beaucoup plus grande rigidité à la lame dont elles empêéchaient la flexion.

On peut juger de prime abord du soin avec lequel a été exécuté un couteau en voyant la profondeur et la rectitude de ses lignes, qui se terminent par une sorte de cartouche fleuronné. Le talon de la lame, qui sert à raccorder le manche à la partie coupante, est tantôt cylindrique et terminé par deux méplats, tantôt en forme de balustre octogonal. Les pièces qui affectent cette forme sont toujours beaucoup plus riches et d'un travail plus délicat: la partie du dos de la lame, qui va se prolongeant entre les plaquettes d'ivoire, est généralement

décorée avec un soin jaloux.

Dans les pièces de très grand luxe, l'artiste a figuré en incrustations d’or de véritables chasses où l’on aperçoit des gazelles, des tigres ou des chevreuils courant au milieu d’une hypothétique forêt. On juge de la perfection de l'ouvrage par l'épaisseur de l'or qui à été incrusté dans le fer. Dans les travaux particulièrement soignés, le métal précieux est assez épais pour recevoir lui-même une line gravure, qui dessine les membres des animaux ou les rameaux des arbres. Dans les pièces secondaires, au contraire, on ne rencontre qu’une très mince feuille d’or dans laquelle le dessin est indiqué au pointillé.

On a fait beaucoup de couteaux couverts de caractères décoratifs. Nous en avons reproduit un qui ne contient pas moins de treize légendes découpées à jour dans des lamelles d’or. Ce sont presque toujours les mêmes vœux de félicité pour le propriétaire de l’objet.

Les inscriptions sont quelquefois beaucoup plus considérables, et, dans l'exemple que nous avons reproduit, on trouvera le spécimen d’une pièce dans laquelle une longue invocation court dans toute la partie médiane du manche; elle garnit également la face de la virole et s'étale en une élégante arabesque jusque vers le milieu de l’arme. C’est cependant un fait assez rare, et la décoration de la lame est le plus souvent composée d'animaux, gazelles, tigres ou faucons, qui sont incrustés à même l'acier. Nous avons reproduit un couteau où il y a même un combat d'ours qui fait le pendant à la lutte entre deux grands carnassiers.

Dans certains exemples, la lame, au lieu d’être effilée Jusqu'à son extrémité, se termine par une partie conique destinée à renforcer et à empêcher la pointe de se briser si elle rencontre un obstacle. Cette disposition n’est guère