PLANTATION DE THÉ DANS LE CAUCASE
littoral de la mer Noire, depuis Soukhoum au nord de Batoum, jusqu'à la frontière turque, au sud. Diverses tentatives pour élargir la zone dans la direction de l’intérieur furent infructueuses, les plantations ue sont vraiment productives que sur les bords de la mer Noire.
Le Gouvernement russe a réservé exelusivement à ses nationaux la propriété des terrains aptes à la culture du thé. Les étrangers ne peuvent, ni hériter, ni acheter de terres sur les côtes russes.
Il ne faudrait pas croire que cette zone présente une grande uniformité de température, au contraire, toutes les variétés climatériques s’y font sentir. Quelquefois on subit de pénibles sécheresses, d’autres fois ce sont de véritables
12 DE PARIS À ASKHABAD
déluges de pluie. L'hiver apporte de terribles gelées et la neige atteint souvent un mètre d'épaisseur.
La contrée semble être particulièrement favorisée sous le rapport de la chute des pluies, et la moyenne hauteur constatée par année est d'environ 2°,40.
Les mois de mai ct de juin sont les plus chauds de l’année et apportent quelquefois une sécheresse assez grande. La chaleur n’est jamais excessive et se maintient entre 30° ct 50° au soleil; pendant l’été, l'atmosphère contient une très grande proportion d'humidité.
Le climat et la température des environs de Batoum ont une assez grande ressemblance avec ceux des districts à thé des Indes, près de l'Himalaya. Le temps doux qui domine au commencement de mars permet le repiquage, et les pluies du printemps, qui sont fréquentes, évitent l'irrigation à bras d'homme des pépinières et des semis. La chaleur de l'été est tempérée pendant le jour par l’'évaporation de l'humidité contenue dans le sol. L'automne est généralement assez beau et les derniers mois de l’année sont calmes et chauds.
Au point de vue de la culture même du thé, on avait fait venir, à l’origine, des spécialistes chinois et japonais, mais, malgré les avantages pécuniaires qu’on leur avait accordés, ils abandonnèrent le pays. Maintenant ce sont des femmes et des enfants qu’on emploie à la cueillette des feuilles. Ces ouvriers sont payés par pied d’arbuste ou par corbeille de feuilles; de cette manière ils arrivent à gagner de 0,90 à 2',15 par jour. Le travail des hommes est plus spécialement réservé pour les ouvrages qui s’accomplissent dans la manufacture : leurs gains varient de 50 à 100 francs par mois.
On a acclimaté en Russie des plants de provenances les plus diverses. La Chine, Ceylan, Java et le Japon ont été mis à contribution. Le plant chinois toutefois est celui qui prospère le mieux, quelle que soit la situation dans laquelle il est placé. On a usé de différents systèmes de plantation, depuis le piquage de la semence jusqu’à la transplantation des arbres grands de six mois à trois ans, avec où sans terre adhérente aux racines. Les meilleurs résultats obtenus sont ceux de la transplantation avec motte de terre aux racines. Autrefois, on piquait environ 7000 pieds au dessiatine (1 hectare 9 ares 25 centiares), aujourd’hui on en plante jusqu'à 10000. Le long des collines on plante le thé en haie formée d’un double rang de plants disposés à un mètre les uns des autres. Chaque haie est distante de sa voisine de 1°,20.
Les ennemis des plantations de thé sont le pestallozia quepini et une sorte de tique de l'espèce du tetranicus. Le seul moyen pratique pour se débarrasser du premier parasite est d'enlever rapidement les feuilles attaquées et de les brûler. Le second parasite, qui est un insecte infiniment petit, attaque aussi la feuille qui se couvre alors de taches fauves : il exerce surtout ses ravages pendant la sécheresse, et l'humidité le fait disparaitre complètement.
