III. Convulsionnaires de Saint-Médard

L’épidémie de Saint-Médard fut , comme celle des Cévennes, le résultat d’une exaltation religieuse portée au plus haut degré par la persécution. Tout le monde sait qu’elle prit naissance autour du tombeau d’un homme vertueux, le diacre Paris , que les jansénistes appelants de la bulle Unigenitus révéraient comme un saint, parcequ’il avait partagé leurs opinions théologiques. Là, parmi des gens de toute espèce qui se réunissaient pour prier, quelques malades crurent avoir obtenu, par l’intercession de celui qu’ils révéraieiit, la grâce de leur guérison. Ils publièrent ce miracle , et il n’en fallut pas davantage, parmi des hommes soumis à une persécution injuste, pour monter les imaginations et donner naissance à d’autres merveilles. Mais tout cela ne se fit que d’une manière

366 Dü SOMNAMBULISME ARTIFICIEL,

progressive : d abord on ne remarqua qu’une aug~ mentation dans le nombre des personnes qui se rendaient autour du tombeau ; bientôt quelques femmes, fortement animées par la pensée de la persécution qu’une autorité humaine exerçait contre elles quand Dieu lui-même semblait se déclarer en leur faveur , éprouvèrent des convulsions ; et ces convulsions, qui devinrent bientôt contagieuses, furent accompagnées de miracles, c’est-àdire de guérisons qu’on n’aurait jamais pu obtenir des secours de l’art les mieux administrés. Ces guérisons sont appuyées dans l’ouvrage de Carré de Montgeren (i) sur un concours de témoignages si imposants, que les jésuites eux-mêmes, si habiles et si puissants alors, les jésuites qui avaient un si grand intérêt d’en déceler l’imposture , ne purent jamais, comme le fait très bien remarquer le sceptique Hume, les réfuter d’une manière satisfaisante.

Cependant le gouvernement, qui favorisait les jésuites et leurs opinions , ne voyait pas sans un grand déplaisir la foule toujours croissante qui se portait dans le cimetière de Saint-Médard, soit pour demander des miracles , soit pour voir ceux qui s’y faisaient ; et croyant couper court aux scènes d’exaltation qui se renouvelaient tous les jours, il ordonna la clôture de ce cimetière, et fit placer à la porte des gardes chargés d’écarter la

(i) La vérité des miracles.

VAIUÉTÉ Dlî l’üXTASK. 56^

foule. L’archevêque de Paris interdit le culte du diacre Pâris, et plusieurs convulsionnaires furent emprisonnés. Voltaire dit qu’on trouva sur la porte du cimetière cette plaisante inscription :

De par le roi , défense à Dieu De faire miracle en ce lieu.

Et il ajoute : Ce cju ilf a de plus étonnant , c'est que Dieu obéit. Cette remarque est tout-à-fait inexacte ; car les miracles , loin de cesser depuis cette époque ( janvier 1702 ), ne firent que se multiplier pendant cinq ou six années consécutives, et se sont prolongés presque sans interruption jusqu’à la révolution. Mais s’ils ne cessèrent pas, ils changèrent de nature, et cela précisément comme on aurait pu le prévoir d’après le changement survenu dans la nature des causes morales qui les produisaient.

Autour du tombeau une foule exaltée dont tous les regards étaient tournés vers les malades augmentait leur confiance et soutenait leur enthousiasme, qui se trouvait porté au plus haut degré. Là , en effet, comme autour du baquet de Mesmer, ils se sentaient en spectacle, et animaient la scène par les convulsions dont ils étaient atteints : ces j convulsions passaient même aux yeux des incré- ! dules pour un moyen physique de guérison.

I Après la clôture du cimetière, les choses ne se I passèrent plus ainsi. La confiance dans la vertu du saint diacre ne s’affaiblit pas, il est vrai, mais

elle n’agit plus dans les mêmes circonstances , et par'conséqiient ne dut plus produire les mêmes effets. Les malades qui se sentaient la foi se contentèrent de prier dans leur chambre. Dès lors plus de spectacle d’une foule en prières, plus de convulsions , plus de ces bruyantes marques d’admiration si propres à exalter les esprits. La conviction douce qu’un secours surnaturel ne leur serait pas refusé pour soulagerleurs maux ; conviction soutenue par l’application de quelque relique vénérée, qui n^était souvent qu’un peu de terre du tombeau du saint, ou de l’eau d’un puits creusé dans le voisinage de ce tombeau : telle était la nouvelle cause, bien plus simple, mais non moins puissante, qui mettait en jeu toutes les forces de la nature.

C’est surtout de l’épidémie d’extase qui fut le résultat de ce nouveau mode d’administration des impressions morales, si je puis m’exprimer ainsi, que nous devons nous occuper.

Mais commençons par le reconnaître : il ne serait peut-être pas exact de dire que personne ne fut atteint d’extase autour du tombeau; cet état, sans doute, se mêla aux convulsions, de même que les convulsions continuèrent d’agiter, quoique d’une manière beaucoup moins violente, les extatiques de la seconde période. Tout ce qu’on peut dire avec certitude, c’est que les guérisons accompagnées de convulsions prédominèrent chez le plus grand nombre des malades tant qu’ils furent exposés aux causes violentes d’exaltation qui ré-*

VARlirÉ DE L EXTASE. 069

gnaient autour du tombeau, tandis que ce fut l’extase au contraire qui survint chez eux par épidémie, quand ils ne furent plus soumis qu a des influences plus douces ; et l’épidémie ayant une fois pris sa forme, l’imitation, si puissante, acheva d’en fixer le caractère. Or il me semble impossible de ne pas être frappé de l’analogie qui existe entre les deux époques que nous venons de signaler dans l’épidémie de Saint-Médard, et celles que nous avons distinguées dans le magnétisme animal.

Ce serait donc se former une idée très fausse de Vœuvre des convulsions , pour parler comme les convulsionnaires , que de croire qu’elle consistait principalement dans les agitations du corps : ces mouvements tumultueux ne s’y présentaient que d’une manière accessoire , et seulement parceque les miraculés ayant eu des convulsions , et les docteurs de la secte s’étant évertués à démontrer que ces convulsions étaient un symptôme qui venait de Dieu, il ne fut plus permis aux extatiques qui suivirent de se dispenser d’en avoir. Cette circonstance explique pourquoi il n’arriva pas chez les appelants ce qu’on a vu depuis chez les magnétiseurs , où les convulsions ont cessé à peu près complètement, à partir de l’époque où les traitements publics ont été abandonnés.

Quant à ce qu’on doit penser de l’état des convulsionnaires après la clôture du tombeau, on peut

en prendre une idée dans le livre de Carré de Montgeron (i) :

«Il est visible 5 dit-il, 'que le phénomène ex- » traordinaire qui paraît aujourd’hui dans l’église , » auquel on a donné impropxement le nom de con~ » valsions , sur le fondement unique des premiers sym~ optâmes par lesquels il a commencé à se faire voir; ii j^est visible que ce phénomène a de grands rap- » ports avec Teffusion des dons du Saint-Esprit, «quoiqu’il soit dans un degré beaucoup plus bas et » bien moins parfait que cette œuvre. ^

«Je crois pouvoir le définir, un état surnature f accompagné souvent de prodiges ^ où un grand . «nombre de personnes que Dieu a toutes attachées » à la cause de l’appel se trouvent en certains temps, » sans cependant , du moins la plupart, perdre leur r» liberté ni l'usage de leur raison^ si ce n’est dans «les états singuliers et extraordinaires dont jeren- » drai compte , en faisant le détail de tous les états ? où les convulsionnaires passent successivement.»

Pour nous faire une idée exacte de l’état des convulsionnaires , nous distinguerons , avec rauteur que nous venons de citer, leur état ordinaire de convulsion^ des états de mortj d'enfance^ et de ce qu’il appelait leurs extases.

I. Quant à l'état ordinaire de convulsion ^ Carré de Montgeron , après avoir fait remarquer qu’il se rapproche de l’état naturel par le libre exercice de

(r) Idée de Vêlai des convidsionnaires i png'. 4-

VARIÉTÉ DK EEXTASE.

l’intelligence el la conservation de la liberté morale, ne trouve que trois différences bien marquées qui l’en séparent (1): la première, qu’en convulsion râme est bien plus dégagée des sens que dans l’état naturel, d’on résultent deux effets très remarquables :

La perte totale de sensibilité dans tous les membres, à laquelle se trouvait liée la possibilité de recevoir les grands secours ;

2® Une exaltation des facultés intellectuelles , dont le résultat était de donner aux convulsionnaires beaucoup plus d’esprit , de pénétration et d’intelligence qu’ils n’en avaient dans leur état ordinaire. Je prie qu’on ne perde pas vue que c’est toujours Carré de Montgeron qui parli?, et que je ne fais que reproduire la suite de' ses idées en abré- 2:eant.

Quant à ce développement de l’intelligence , « c’est, dit-il, chez les convulsionnaires un fait de » notoriété publique. On voit jusqu’à de jeunes fdles «extrêmement timides , dont le fonds n’est qu’i- « gnorance, stupidité, basse naissance , qui, dès «qu’elles sont en convulsion ^ néanmoins

«très exactement, avec feu, élégance et grandeur,

- )) de la corruption de l’homme par le péché origi- >) nel ; de la nécessité de la grâce du Sauveur^ pour » s’en relever et faire saintement ses actions; du )) devoir de demander continuellement à Dieu cette

(i) Idée de Vétat des convulsionnaires , pag. i6.

•ili.

grâce toute gratuite de sa part; de Tobligation in- » dîspensable de faire toutes nos œuvres en vue de ))Iui plaire ; du besoin que nous avons de réparer, «par de dignes fruits de pénitence, celles qui sont » mortes par le défaut de ce principe ; de toutes les » autres vérités de la foi et de la morale chrétienne,* n condamnées dans la bulle et combattues par le » grand nombre. » Î1 était tout simple que les jeunes convulsionnaires parlassent sur les sujets contestés alors dans l’église , et en parlassent dans le sens ’ des idées qu’on leur en avait données , comme les possédés parlaient sur les diables et le pouvoir de l’église contre eux , les trembleurs des Cévennes sur la vérité de la religion protestante et Vidolatrie des papistes J, et^. enfin comme les somnambules actuels parlent sur la vertu du magnétisme animal: ces derniers vont même plus loin , puisqu’on a vu de simples jeunes filles, sans éducation , dicter des traités sur ce sujet.

La seconde différence fondamentale indiquée par notre auteur, comme séparant l’état de convulsion de l’état de veille , est que dans le premier les extatiques sont sujets à éprouver dans leurs membres des agitations involontaires. Cette différence est de peu de valeur, et nous n’en dirons quelques mots par la suite que par rapport à l’administration des grands secours , dont ces mouvements convulsifs expliquent en partie la possibilité.

Pour troisième différence , Carré de Montgeron indique en masse fapparition de différents in-

süncts qui portent les convulsionnaires à faire certaines choses. Or le plus commun de ces instincts était celui qui les poussait à soigner les malades , et les avertissait, d’une manière surnaturelle, des maux dont étaient atteintes les personnes qui venaient les consulter. J’ai déjà cité le passage si remarquable dans lequel il est dit positivement que les convulsionnaires recevaient ces avertissements par le moyen de douleurs qu’ils éprouvaient dans différentes parties de leur corps.

Les convulsionnaires ne se bornaient pas à ces simples avertissements , et, comme les somnambules de nos jours, ils prétendaient pouvoir donner aussi des renseignements positifs sur la marche de la maladie, son mode de terminaison, etc. : la ressemblance, à cet égard, est si parfaite , que plusieurs personnes pieuses parmi les appelants recueillaient chez elles des convulsionnaires , dont elles se servaient pour faire donner des consultations , absolument comme quelques croyants de nos jours ont chez eux des sonànambules. Alors, comme aujourd’hui, l’immense majorité des extatiques employés à cet usage étaient des femmes (i ). Toute la différence consiste en ce que , parmi les convulsionnaires , je ne sache pas qu’il s’en soit

(i) Le seul /zo/wme somnambule que j’aie vu faire me'tier de donner des consultations est un aveugle invalide dont j’ai eu occasion de démasquer la fourberie j je l’ai vu ordonner des remèdes capables de produire les plus graves accidents.

074 SOMNAMBULISME AÏITIFICIEL,

trouvé aucun qui ait songé à faire métier de ses convulsions^ en donnant des consultations pour de l’argent , tandis que nos somnambules n’ont pas craint de faire ce commerce publiquement, sous les yeux de l’autorité qui le tolère, et sous la protection spéciale de quelques partisans du magnétisme, qui ne se font pas scrupule de favoriser un pareil abus.

Quant aux eonvulsionnaires , ils ne se bornaient pas à donner des consultations et à prendre les maux des personnes qui s’adressaient à eux ; ils leur donnaient des soins dont le seul récit suffit pour inspirer le dégoût et l’horreur. « ils pansent , » ditM. Poncet , des écrouelles ouvertes, pleines de «pus, et horribles à voir'; ils les lèchent, ils en at- «tirent le pus avec la langue, jusqu’à ce qu’il aient «parfaitement nettoyé les plaies; iis l’avalent sans «en recevoir aucune incommodité; ils lavent les «linges qui ont servi de compresses dans de l’eau * » qu’ils boivent ensuite. Il y en a plusieurs qui, «avant d’entreprendre ces horribles pansements, « en ont toute l’horreur que nous en aurions nous- «mêmes, si nous étions condamnés à le faire; «mais cette horreur passe aussitôt qu’ils sont dé- » terminés à obéir. «

Je demande à mes lecteurs pardon de ces détails; mais ils prouvent d’une manière invincible que les convulsionnaires , qui surmontaient ainsi la nature, devaient se trouver dans un état tout particulier, capable ou de leur donner un courage plus

VAKIÉTÉ DE l’extase. 375

qu’humain , ou d’amortir en eux la force des impressions que tout homme ressentirait en pareil cas.

Je passe sous silence le récit d’une scène remplie de détails plus rebutants encore, et qui se trouve consignée dans Carré de Montgeron (page 2 1 ). Je me bornerai à faire remarquer que cet inconcevable courage s’est rencontré aussi chez plusieurs saintes mystiques ; on en peut lire un •exemple , page 846 de la Vie de sainte Madeleine de Pazzi , et dans la bulle de canonisation de la même sainte. Il y a plus , l’état d’extase est positivement indiqué dans ces divers passages : « Etant )) ravie en extase ^ dit Tau leur de sa vie , elle courut «au lit de la mère Orlandi, etc; » et dans la bulle il est dit que quand la sainte pansait ainsi les malades, elle était aliénée de ses sens.

II. Le penchant à faire des représentations de différentes scènes, qui presque toutes avaient pour objet de peindre des sujets relatifs à ce qui les occupait le plus, était aussi au nombre de ces instincts que Carré de Montgeron signale comme caractérisant l’état de convulsion. Ordinairement il s’agissait de figurer la passion du Christ ; d’autres exécutaient en quelque sorte sur leurs corps les différents supplices qu’ils annonçaient qu’on devait faire souffrir aux fidèles , après la venue d’Eiie ; et leur physionomie peignait, avec la vérité la plus frappante, tous les sentiments , toutes les sensations qu’ils voulaient représenter. Ils coin-

3^6 DÜ SOMNAMBULISME ARTIFICIEL,

mençaient ces représentations par des discours édifiants, propres à faire tourner au profit de la religion, et surtout des opinions débattues alors, le spectacle qu’ils allaient donner.

Une circonstance qui se trouve attestée par plusieurs témoins oculaires , et que quelques ennemis même des convulsions n’onf pas niée , c’est que , pendant que les convulsionnaires se trouvaient étendus, pour figurer le crucifiement , les bras en croix et la pâleur de la mort peinte sur la figure , on voyait , sur plusieurs , se former , sous les yeux même def personnes présentes , des rougeurs ou d’autres marques, précisément aux endroits où les mains de Jésus-Christ ont été percées par des clous. L’auteur des Lettres d'un ecclésiastique de province^ qui atteste, comme témoin oculaire, la vérité de ces faits, prétend que les femmes convulsionnaires éprouvaient dans ces parties des impressions douloureuses,’qu’elles conservaient même lorsqu’elles étaient revenues à leur état ordinaire ; et il ajoute que, comme elles n’avaient plus alors aucun souvenir de ce qu’elles avaient fait pendant leurs convulsions, et que, de plus , on avait soin de ne pas les en avertir, elles se trouvaient fort embarrassées pour s’expliquer la cause de ces douleurs. On rapporte le même fait de plusieurs prétendues possédées ou ins[)irées ; entre autres, de Marie Bucaille. Les religieuses de Loudun allèrent jusqu’à supposer qu’il se gravait sur leurs mains des lettres bien formées , et même les noms de Jésus , de Ma-

VARIÉTÉ DE l’extase. 5^7

rie, ou de Joseph. Ici, évidemment, il y avait de la fourberie. Mais il serait absurde de décider que dans un état où toutes les imaginations produisent des effets si marqués, une partie ne pût devenir rouge ou douloureuse , à la suite des représentations dans lesquelles les convulsionnaires s’identifiaient d’une manière si vive avec le sujet qu’elles voulaient figurer.

Voici un fait de nature à peu près semblable, qui se trouve consigné dans la Bibliothèque du magnétisme animal. On y lit qu’une somnambule, atteinte d’une inflammation dans l’intérieur de la gorge, parvint en peu de temps , avec le secours de la volonté de son magnétiseur., et sans aucune application ni contact , à faire paraître à l’extérieur une inflammation très sensible, qui constitua une véritable révulsion, et le mal intérieur disparut. Je n’ai jamais rien vu de semblable ; mais je crois qu’il y aurait des observations intéressantes à faire sur ce sujet.

Les autres représentations des convulsionnaires, celles qui avaient pour objet de figurer les tourments auxquels devaient être exposés les fidèles après la venue du prophète Elie , donnaient lieu à des phénomènes dont quelques uns sont plus remarquables encore. C’est ainsi qu’une convulsionnaire [la Sonet, dite la Salamandre') s’exposait,, par anticipation , au supplice du feu ; et voici comment, d’après Carré de Montgeron , la scène était représentée. On commençait par envelopper dans

37S 1>Ü SOMNAMBULISME AKTIFICJLL,

nu drap la couvulsionuaire , qui au reste gardait sur elle un corset, un jupon et ses bas. Quand elle était ainsi ' emmaillottée , elle criait: tabous^ tabous^ ce qui voulait dire tabouret ; et aussitôt deux frères portaient dans la cheminée , des deux côtés d’un bon feu , deux tabourets en bois , soutenus sur des pieds de fer, et plaçaient la convulsionnaire sur ces tabourets, la tête sur l’un, les pieds sur l’autre , de manière que son corps , plié en arc , se trouvât placé en l’air au-dessus du feu. On peut voir, dans Carré de Montgeron , page 32 , un certificat relatif à ce fait, attesté par ungrand nombre de témoins de distinction, au nombre desquels se trouve Armand Arouel , frère de Voltaire. Ce fait s’explique comme l’action de ce fanatique des Cévennes , qui voulut aussi passer par l’épreuve du feu. Quelque forte que fût la chaleur à laquelle était exposée la convulsionnaire , on ne doit pas être surpris qu’elle ait pu la supporter, puisque les tabourets en bois sur lesquels sa tête était placée ne prenaient pas feu , et surtout que le drap dans lequel on l’enveloppait ne s’enflammait pas. Duhamel et Dutillet n’ont-ils pas vu des fdles de campagne rester dix minutes dans un four chauffé à i4o ® centigrades, et des physiciens n’ont-ils pas expérimenté sur eux-mêmes qu’ils pouvaient suj)porter un séjour assez prolongé dans une chambre dont la température était élevée à 124% c’est-à-dire à 24® au-dessus de l’eau bouillante ?

La Salamandre restait , dit - on , exposée au

VARIÉTÉ DE l’extase. 079

feu le temps nécessaire pour faire rôtir une pièce de mouton ou de veau ; souvent alors elle paraissait dormir.

IL Le talent surprenant des convulsionnaires pour les représentations ne se bornait pas à les rendre capables d’imiter momentanément les scènes vives de la passion et du supplice de la croix : ils avaient encore la possibilité de passer par cet état d’enfance que leurs partisans regardaient comme symbolique.

Il arrivait souvent, en effet, que, pendant un temps plus ou moins long, les convulsionnaires prenaient l’air, le langage , les manières et jusqu’à un certain point les idées naïves des enfants: au reste , Carré de Montgeron va nous donner luimême une idée du phénomène en question.

« A l’égard de l’état d’enfance , dit-il , je crois » qu’il faut bien distinguer les petitesses et les ba- >)di neries que de jeunes convulsionnaires peuvent «faire de leur propre mouvement, d’avec un état «d’enfance dont le principe est involontaire.

« Il est certain qu’outre les puérilités que font «quelques convulsionnaires, peut-être par leur «propre penchant et en suivant leur inclination «et leur goût, il y a un état surnaturel d’enfance «où plusieurs convulsionnaires, même d’un âge «très mûr, et quelques uns d’un caractère très «grave et très sérieux , se trouvent quelquefois.

» Cet état est marqué dans la plupart des con- » vulsionnaires par des caractères que l’artifice ne

3(So DU SOMNAMBULISME AKTIFICIEL,

» pourrait jamais parfaitement imiter. On voit no «air enfantin se répandre tout-à-coup sur leur vi- » sage , dans leurs gestes , dans le son de leur voix , «dans Fattitude de leur corps, dans toutes leurs «façons d'agir; et, quoique Finstinct de leurs con- » vulsîons leur fasse faire alors des raisonnements à ))la manière des enfants , par rapport aux termes » dont ils se servent et à la façon simple, innocente » et timide avec laquelle ils énoncent leurs pensées, «néanmoins cet instinct leur fait souvent dire des » vérités très fortes, très hardies, très frappantes et «fort instructives, surtout ce qui se passe aujour- » d’hui dans Féglise, et même parmi les appelants. «Souvent, dans cet état, ils ont besoin des secours «les plus violents et les plus terribles... C’est aussi «dans cet état que plusieurs convulsionnaires ont » été instruits surnaturellement du secret des con- » sciences , et qu’ils ont pris à part des personnes » qu’ils ne connaissaient pas , à qui ils ont déve- «loppé les replis les plus profonds de leur inté- » rieur. .. Enfin , c’est dans cet état que quelques «convulsionnaires ont fait des prédictions particu- » hères. »

Si j’ai insisté sur la description de l’état d’enfance, c’est que cet état se présentant très rarement parmi les somnambules magnétiques , on pourrait être tenté de le citer comme constituant une diffé* rerice entre les deux épidémies. Mais on ne doit attribuer cette prétendue différence qu’à des circonstances fortuites. J’en ai acquis la certitiidea

VARIÉTÉ DE l’extase.

J’aî vu une somnambule qui annonça long-temps d’avance qu’à une époque qu’elle fixa , elle serait forcée , pendant huit jours entiers , de repasser par son enfance , et qui , en effet , quand l’époque fut venue, parut ressentir une seconde fois, pendant cet intervalle , tout ce qui l’avait frappée le plus vivement dans le cours des premières années de sa vie. Des personnes qui ne l’avaient pas quittée depuis son enfance étaient frappées de la voir retracer mille circonstances échappées à leur souvenir. Du reste , pendant tout ce temps , la somnambule éprouva dans son visage, dans sa manière de s’exprimer, dans ses goûts , dans ses penchants , toutes les modifications qui convenaient à fâge auquel elle se reportait ; elle s’amusait comme un enfant, jouait à la poupée.^ C’était une femme de trente-deux ans , épileptique deptiis son enfance. Elle attribuait sa maladie à une vive frayeur qu’on lui avait fait éprouver à l’âge de cinq ou six ans. A cet âge , on avait l’absurdité de la menacer du ‘diable, et un jour on l’avait couchée en lui répétant que le diable l’emporterait ; on fit plus , et , pendant que la pauvre enfant restait livrée à ses terreurs, au milieu de l’obscurité , on poussa la cruauté jusqu’à passer sous sa couverture une main couverte d’un gant de peau avec son poil. On ne réussit que trop à produire sur elle une funeste illusion , et elle eut sur-le-champ une attaque d’épilepsie ; la maladie , depuis ce temps , résista à tous les remèdes. Quand la somnambule fut ar-

7)S‘2 du SO-^lNAMBULISME ARTIFICIEL,

rivée à l’époque de son enfance où cette scène terrible pour elle s’était passée, elle en reproduisit toutes les circonstances avec la plus grande exactitude : rien n’y manqua , pas même l’attaque d’épilepsie , au moment de la grande terreur. Plusieurs événements , qui se rapportaient à peu près à la même' époque de la vie de la malade , étaient reproduits par elle avec une telle vérité , qu’ils faisaient la plus forte impression sur les spectateurs; car les personnes qui l’avaient élevée avaient tenu envers elle une conduite atroce. Il n’est pas inutile de faire remarquer que cette somnambule avait , comme toutes les personnes épileptiques depuis leur enfance , éprouvé une grande altération dans ses facultés intellectuelles ; elle était presque idiote, et certainement tout- à-fait incapable de rien faire dans son état ordinaire qui approchât de ce qu’elle faisait en extase.

IV. Je dirai peu de chose des pénitences que les convulsionnaires se trouvaient forcés de s’iinposer dans leur état normal , lorsque , pendant leurs convulsions, ils s’étaient figuré que telle était la volonté de Dieu. Ces pénitences consistaient le plus souvent dans des jeûnes forcés, soutenus pendant des jours, des semaines, et souvent des mois entiers. Le plus célèbre exemple dans ce genre est celui d'un M. Fontanie, qui, après avoir prédit qu’il serait forcé de rester quarante jours consécutifs sans prendre aucune espèce de nourriture, vit sa prédicsion s’exécuter; phénomène qui paraîtrait incroya-

ble, si 011 ne savait pas que plusieurs aliénés ont été capables de supporter une abstinence semblable. M. Fontanie n’était cependant aliéné que sous le l'apport de ses opinions relativement aux convulsions. Réduit pendant les derniers jours à un état de faiblesse qui ne lui permettait plus de faire le moindre mouvement, il ne conservait l’usage de la parole que pour répéter d’une voix éteinte : Non moriar, sed vivarn.

Comme la plupart du temps les convulsionnaires ne se souvenaient pas des prédictions qu’ils avaient faites , il arrivait souvent que , faute d’avoir été avertis , ils voulaient manger pendant l’intervalle fixé pour leur jeûne ; mais c’était en vain, et il leur était absolument impossible d’ingérer aucun aliment. Ce phénomène d’une influence sensible exercée [lar les extatiques sur leur organisation , pendant un intervalle donné de l’état normal, malgré l’oubli total qui 'a eu lieu au moment ou fextase a cessé , est un des plus importants et des mieux constatés. Je ne sache pas qu’il ait été jamais noté d’une manière spéciale par les magnétiseurs ; lui seul peut cependant donner l’explication de plusieurs facultés merveilleuses, et en particulier du phénomène étrange de la prévision.

Y. Les partisans du surnaturel dans les convulsions ne manquaient pas de placer au premier rang de leurs miracles la faculté de prédire les évènements futurs ; et dans l’épidémie qui nous occupe, il arriva un incident assez remarquable. Tous

les convulsionnaires annoncèrent à la fois, sans qu’on pût constater aucun moyen de communication ordinaire entre eux, que le temps où le

prophète Elie devait ressusciter, suivant la pro-

messe qui s’en trouve faite dans l’Evangile (i), pour rétablir toutes choses dans l’ordre , était arrivé ; que la conversion des juifs était sur le point de s’opérer, etc. On a fait un recueil des discours prononcés à cette époque par les convulsionnaires ; et le défaut d’accomplissement de toutes ces prédictions ne fut pas une des moindres causes du discrédit dans lequel finirent par tomber les convulsions. La foi des docteurs convulsionnistes dut elle-même se trouver bien refroidie par un démenti aussi complet donné par les évènements aux prétentions de leurs oracles; démenti qui dut être d’autant plus remarqué, que la merveille de tant de voix s’élevant simultanément pour dévoiler l’avenir avait été placée par eux à la tête des preuves du surnaturel de l’œuvre des convulsions. « Ces importantes prédictions, dit Carré de Mont- »geron, étant visiblement la fin et l’objet prin- » cîpal de l’œuvre des convulsions , l’on doit con- «dure que toutes les merveilles qui éclatent dans » cette œuvre ne sont faites que pour nous rendre «attentifs. »

YL Un phénomène qui ne dût guère paraître moins merveilleux que celui de la prédiction de

(î) Elias quidem vinUirus est, qui restituet oiiuiia.

VA.B1ÉTÉ DE l’extase.

l’avenir, fut la découverte du secret des cœurs; phénomène singulier , qui , après avoir été attesté avec tant de détails par les exorcistes, et partons ceux qui ont écrit sur les possessions, se rencontre encore plus fréquemment parmi les trembleurs des Cévennes, et se reproduit enfin chez les convulsionnaires de Saint-Médard avec des particularités si positives , que, s’il s’agissait d’une chose moins incompréhensible, on pourrait dire que les témoignages ne laissent rien à désirer; car cette faculté se trouve attestée non seulement par les partisans des convulsions , mais par leurs adversaires mêmes, qui, ne croyant pas pouvoir la nier, avaient pris le singulier parti de l’attribuera Satan. On peut lire des détails sur ce sujet dans Carré de Montgeron (i) , et dans mon Traité du somnambulisme (2).

YII. Nous voici enfin arrivés au phénomène le plus caractéristique de l’épidémie qui nous occupe. Les faits qu’on va lire sont encore étranges , inconcevables; mais ils sont si bien attestés, et il était si impossible aux observateurs de se trompera cet égard , qu’il faut décidément renoncer à regarder le témoignage comme un moyen de certitude, si on prétend les nier. Il s’agit d'une ou plutôt de diverses modilications organiques qui rendaient le corps des convulsionnaires capable de résister aux

(1) Idée de V état des convulsionnaires ^ pag, 58.

(2) Page 269 et suiv.

386 DU SOMNAMBULISME ABTIFICIEL,

causes de destruction dans l’administration de ce qu’on appelait alors les grands secours.

Ces secours , dont la nature est assez connue , surtout depuis la publication de l’article Convulsionnaire du Dictionnaire des Sciences médicales, servaient à manifester la singulière insensibilité , etmême, jusqu’à un certain point, l’invulnérabilité du corps des convulsionnaires. On connaît l’é* preuve supportée par Jeanne Mouler, jeune fille de vingt- deux à vingt- trois ans, qui, debout et le dos appuyé contre une muraille, recevait, dans l’estomac et dans le ventre, cent coups d’un cbenet pesant vingt -neuf à trente livres, qui lui étaient assenés par un homme des plus vigoureux. Cette fdle assurait qu’elle ne pouvait être soulagée que par des coups très violents ; et Carré de Montgeron , qui s’était chargé de les lui administrer , lui en ayant donné soixante avec toute la force dont il était capable, la sœur(i) les trouva si insuffisants qu’elle lit remettre le chenet entre les mains d’un homme plus robuste, qui lui administra les cent coups dont elle croyait avoir besoin. Alors Carré de Montgeron , pour prouver la force des coups qui n’avaient pu la satisfaire, s’essaya contre un mur. «Au vingt-cinquième coup, dit-il, »la pierre sur laquelle je frappais, qui avait été » ébranlée par les précédents, acheva de se briser ; «tout ce qui la retenait tomba de l’autre côté du

(i)i^rère’j, sœur, noms quo se donnaient les convulsionnaires»

VARIÉTÉ DE l’extase. 387

» muTj et 5’' fit une ouverture de plus d’un demi-pied » de large. »

« L’exercice de la planche se faisait,» dit l’auteur des Vains efforts (antagoniste des convulsions), « en » étendant sur la convulsionnaire , couchée à terre, » une planche qui la couvrait entièrement, et alors «montaient sur cette planche autant d’hommes «qu’elle en pouvait tenir; la convulsionnaire les » soutenaittous. » On dit qu’ilmontait jusqu’à trente hommes sur cette planche ; « d’où il résulte, comme «l’observe Carré de Montgeron , que le corps de » cette fille était chargé d’un poids de plus de trois » milliers , poids qui serait plus que suffisant pour » écraser un bœuf. »

Cet effroyable secours fut quelquefois employé comme moyen curatif pour le redressement des difformités Une fille (Charlotte Laporte), âgée de cinquante ans, qui, entre autres difformités , avait la colonne vertébrale contournée en forme d’S, fut redressée à force d’être comprimée par la violence des plus épouvantables secours. « Tout Pa- «ris, dit le même auteur, a vu que Charlotte La- » porte se faisait frapper et presser les côtes d’une » force si prodigieuse qu’elles auraient dû mille «fois en être brisées. Couchée à terre, elle se fai- «sait fouler aux pieds par les hommes les plus ro- « bustes. Encore avaient-ils beau faire tous leurs ef- » forts pour enfoncer les talons de leurs souliers «dans ses côtes ; on ne pouvait trouver moyen , ni »de cette façon, ni d’aucune autre, de les presser

DL’ somnambulisme ABTIFICIEL,

» siiffisamijoent à son gré. Aussi l’effet de ces secours U a-t-il été, en très peu de temps, de repousser l’épine »au milieu du dos et de la replacer où elle aurait »dû être naturellement; en sorte que d’une petite » bossue dont le corps était tout de travers depuis » 1681 , les secours ont fait en 1733 une personne -vdont la taille est présentement très droite , ainsi / que tout le monde l’a vue depuis ce temps-là (1).»

Une autre fille, Charlotte Turpin , âgée de vingtneuf ans, horriblement contrefaite comme la précédente, était affligée de deux bosses, l’une à l’épaule droite, l’autre au-dessus delà hanche gauche. Avec quelques centaines de milliers de coups de bûche et autant de coups de pierre administrés sur les parties trop proéminentes, on vit les deux bosses s’aplatir et la fille se redresser, îl faut avouer qu’elle en avait grand besoin ; car, ayant fait une chute terrible vers l’âge de six ans, elle n’avait presque pas grandi depuis lors, et n’était haute que de deux pieds onze pouces. De cette naine on parvint à faire, non pas à la vérité une grande et belle fille, mais une personne de trois pieds sept pouces de hauteur, ce qui donne huit pouces de crue dans l’espace de sept ou huit mois. Il est vrai que les coups de bûche et les coups de pierre ne furent pas les seuls moyens auxquels on dut faire honneur d’une cure aussi extraordinaire ; car la petite naine étant en convulsion s’avisa d’un procédé qui devrait lui

(^i) Idée des secoiu'S meurtriers , j 89,

VAIUÉTÉ DE l’extase. 389

donner des titres à la priorité d’invention des lits mécaniques. «Elle se faisait attacher par le cou avec » une très forte lisière , et faisait lier les deux bouts i>de deux autres lisières à chacun de ses pieds. «Elle engageait ensuite deux des spectateurs à ti- »rer avec toute la violence qui leur était possible «les deux lisières qui tenaient à ses pieds; et afin «qu’ils fussent en état de le faire avec plus de » force , elle les priait de passer ces deux lisières en «forme de ceinture autour de leurs reins, et de « s’appuyer les pieds contre une grosse pièce de bois «qu’on avait placée à cet effet. Au moyen de quoi «ces messieurs tiraient ces deux lisières de toute «la force de leurs reins et de leurs bras; et par ce » moyen ils étendaient le cou de cette fille avec une «si grande violence, qu’on entendait les os de ses «cuisses et de ses jambes craquer avec un grand «bruit (1 ).» — t(Par ce moyen , » est-il dit dans une requête présentée au parlement pour l’engager à faire constater le miracle, « le cou de cette fille, qui «était rentré dans la poitrine, s’est dégagé et s’est «extrêmement alongé; ses épaules, qui remon- «taient jusqu’à ses oreilles, se sont entièrement ))abaissées ; elle porte la tête droite et élevée, etc. » Le parlement recula devant la crainte deproduire trop d’impression sur des esprits déjà trop disposés au fanatisme, par la proclamation solennelle de faits aussi singuliers. L’enquête n’eut pas lieu,

(i) Idée des secours meurtriers , pag. 84.

SgO DU SOiMNAMBULlSME ARTIFICIEL,

mais il est difficile de douter de la vérité des faits, attestés en outre par la mère même de la miraculée, qui demanda permission « de remettre entre »les mains de M. le procureur-général les noms, » qualités, demeures des personnes qui ont eu con- » naissance de l’état de cette fille avant ses convul- »sions , etc.)) Dans un moment où l’autorité s’attachait à la poursuite de tous ceux qui paraissaient tremper dans l’affaire des convulsions , une pareille demande, si elle n’avait pas été soutenue des preuves les plus irrécusables, eût été le moyen d’attirer sur celle qui la faisait de sévères punitions.

Pour achever de donner une idée des effroyables merveilles dont les convulsionnaires offraient le spectacle, je me bornerai à rappeler l’exercice du caillou. Suivant le même auteur des Vains ^/*- ( antagoniste des convulsions), voici en quoi ce singulier exercice consistait : «la convulsionnaire » couchée sur le dos, un frère, prenait un caillou pe- »sant vingt -deux livres, et lui en déchargeait plu- » sieurs coups sur le sein. »

Carré de Montgeron ajoute à cette description :

« Il est à observer que celui qui la frappait avec »ce caillou se mettait à genoux près de la convul- »sionnaire, qui était couchée sur le plancher; » qu’il élevait ce caillou à peu près aussi haut qu’il » le pouvait ; qu’après quelques légères épreuves, »il le précipitait de tontes ses forces sur la poitrine )>de la convulsionnaire, et qu’il lui en donnait » ainsi cent coups de suite. A chaque coup , toute

VARIÉTÉ J)E l’extase.

la chambre était ébranlée, le plancher tremblait,^ «et les spectateurs ne pouvaient s’empêcher de «frémir en entendant le bruit épouvantable que » faisaient les coups en frappant le sein. »

Je terminerai l’exposé de ces faits si incroyables par le récit d’une autre merveille , dont l’admission révolte encore plus la raison. J’emprunte encore les paroles d’un homme qui ne croyait pas qu’il y eût du surnaturel dans l’état des convulsionnaires, qui écrivait contre eux, et qui ne pouvait être porté qu’à affaiblir le merveilleux des évène^ ments. La convulsionnaire dont il va être question est la même qui s’exposait à l’épreuve du feu , et que, pour cette raison , l’auteur des V ains efforts appelle la Salamandre. « L’opération du feu tirant oà sa fin, la Salamandre criait: Sucre d’orge! sucre » d’orge! Ce sucre d’orge était un bâton plus gros «que le bras, aigu et pointu par un bout. La con^ » vulsionnaire se mettait en arc au milieu de la 5) chambre , soutenue par les reins sur la pointe du » sucre d’orge , et dans cette posture elle criait: «Biscuit! biscuit! C’était une pierre pesant envi- «ron cinquante livres; elle était attachée à une «corde qui passait par une poulie qui tenait au )) plancher de la chambre : élevée jusqu’à la poulie, » on la laissait tomber sur l’estomac de la sœur, à «plusieurs reprises, ses reins portant toujours sur )) le sucre d’orge. «

Comment concevoir la possibilité de pareils faits, qui se sont pourtant passés publiquement à

0^2 DU SOMNAxMBULlSME ARTIFICIEL,

Paris , il n y a pas un siècle? Nous ne chercherons pas à en proposer une explication. Nul doute cependant que rétat d’insensibilité complète dans lequel se trouvaient les extatiques ne diminuât de beaucoup le danger des effroyables contusions qui auraient dû être le résultat de ces chocs violents. Mais, dira-t-on, il ne s’agit pas ici de contusion, et tout le corps de la Salamandre devait être broyé sous le poids du caillou qui tombait du plancher, ou bien la pointe du sucre d’orge sur lequel elle était appuyée devait la percer. Nous ferons d’abord observer que le corps de cette femme était tendu en arc, que le pieu portait sur les reins , et que la pierre ne tombait pas au point correspondant, mais sur l’estomac ; que non seulement les systèmes nerveux et musculaire devaient être dans un état tout particulier, mais que de plus la cavité pectorale pouvait opposer, par le mode d’inspiration de l’air, une résistance dont nous ne nous faisons pas une idée. Ajoutons que les convulsionnaires, au moment où elles supportaient leurs grands secours, étaient ordinairement dans un état réellement convulsif, par suite duquel les choses devaient se passer autrement que s’il avait été question d’un corps inerte ou même d’un corps vivant, mais en repos.

Quant au procédé au moyen duquel on redressait les os des convulsionnaires , à coups de bûches et de caillons, ou par les poids énormes dont on les surchargeait, il présente beaucoup moins de difficulté. Le corps humain , privé de

VARIÉTÉ DE l’extase. 395

sensibilité, doit se trouver à peu près dans le cas d’un végétal , qu’on peut comprimer , presser violemment , courber ou redresser, sans que' ses fonctions vitales en soient altérées. 11 y a même plus , c’est qu’on peut dans ce cas couper ou retrancher certaines parties sans craindre de produire dans la totalité de l’individu les désordres qui , dans toute autre circonstance, pourraient résulter d’une semblable séparation. On ne peut à ce sujet citer rien de plus eurieiix que les opérations que la jeune Madeleine Durand, enfant de douze à treize ans, exécuta sur elle-même à plusieurs reprises pour se débarrasser d’une tumeur carcinomateuse, dont les plus habiles chirurgiens , et entre autres le célèbre Ledran , n’osaient tenter l’extirpation. Dans l’état d’insensibilité où se trouvait l’enfant, elle put hacher sa tumeur avec des ciseaux , et même en arracher les dernières parties avec ses ongles, sans qu’il lui en arrivât aucun mal. On peut lire le récit de cette cure, la plus remarquable de celles qu’a rapportées Carré de Montgeron (i), dans mon Traité du somnambulisme (2).

YIII. Les convulsionnaires, une fois lancées dans la carrière des prodiges, ne s’arrêtèrent pas ; plusieurs d’entre elles, non contentes de figurer le supplice de la croix dans leurs représentations ,

(i) Idée des secours meurtriers , tome II , pag. 1 14 (□) Page 593, et notes, pag, 509.

voulurent l’éprouver en réalité, et se firent en effet attacher sur des croix, où elles restaient les pieds et les naains fixés sur le bois par des clous de cinq ou six pouces de longueur, qui les traversaient de part en part : dans cette situation , elles conversaient tranquillement avec les assistants. Elles se faisaient aussi fendre ou percer la langue, et enfoncer des épées dans différentes parties du corps. On peut lire dans VHistoire de Paris, par Dulaure (i),le récit de plusieurs scènes de ce genre.

Peut-être quelques lecteurs , frappés de ce qu’offre de vraiment étrange le récit de ces supplices , croiront-ils que la faculté de les supporter constitue , pour l’épidémie de Saint-Médard, un caractère particulier qui la distingue de toutes les autres. Ils seraient dans une erreur complète ; il n’en est pas une seule qui n’eût pu présenter le même caractère , si on avait dirigé l’imagination des extatiques de la même manière , c’est-à-dire , pour les extatiques des sectes religieuses, si on leur avait persuadé que c’étaitlàle signe le plus manifeste de l’opération de Dieu sur eux. Nous avons vu un fanatique des Cévennes se soumettre à l’épreuve du feu. Un autre jeune protestant , pour prouver qu’il était inspiré, s’enfonça, en extase, un couteau dans la poitrine, et le retira sans en éprouver d’accident (2). Il réussit bien mal dans sa prétention;

(1) Tome Yll, i4® livraison, pag. 4^6.

(2) Traité du soi?inamhulisme , pag. 382.

VAIUÉTÉ DE l'extase.

car de graves docteurs, qui en délibérèrent surle-champ, convinrent tous que c’était là visiblement une opération diabolique»

Ces docteurs pouvaient en effet citer à l’appui de leur opinion de nombreux exemples d’une sorte d’invulnérabilité des possédés. Entre autre faits de ce genre, je me bornerai à rappeler que des commissaires nommés parle roi , vers 1660 , pour examiner les prétendues possédées d’Auxonne, déclarèrent qu’ils en avaient vu plusieurs se heurter la tête contre le pavé ou contre les murs avec une violence qui aurait dû entraîner une fracture du crâne, ou au moins une effusion de sang considérable, sans qu’il en résultât seulement une simple meurtrissure.

Les somnambules magnétiques sont de tous les extatiques ceux qui doivent naturellement présenter le plus rarement des phénomènes de ce genre. Les magnétiseurs, en effet, ne donnent pas l’état qu’ils produisent comme surnaturel ; et quelque portés au merveilleux que soient la plupart d’entre eux, je crois qu’on n’en trouverait aucun qui osât laisser ses malades se lancer dans la carrière des grands secours.

Cependant l’insensibilité externe chez la plupart des somnambules est évidente, et la moitié au moins de ceux que j’ai eu occasion d’observer la possédaient au plus haut degré. Aussi a-t-on quelque raison de s’étonner de ce que les magnétiseurs modernes n’ont fait mention , dans presque au-

DU SOMNAMBULISME ABTiFlCiEl

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cun de leurs écrits, d’un phénomène si facile à constater. M. Deleuze, dans son Instruction pratique ^ dit ne l’avoir jamais observé chez aucun de ses somnambules. Suivant lui, il n’est que le résultat d’une manière vicieuse de magnétiser, qui consiste à charger trop la tête de fluide. Mais il serait bien difficile de comprendre comment l’accumulation dans le cerveau du fluide magnétique ( même en admettant la réalité de son existence ) pourrait produire l’effet que lui attribue cet auteur recommandable. Au surplus, il est constant que cet effet se manifeste chez des malades qu’on a fait tomber en somnambulisme en employant le magnétisme à grands courants et les procédés conseillés par M. Deleuze lui-même. Pour moi, je peux assurer que c’est en suivant le plus religieusement possible ces procédés, que j’ai obtenu l’insensibilité sur mes premiers magnétisés somnambules, chez lesquels j’étais d’abord loin de la supposer.

Ce qui confirme ce que j’avance ici, c’est que l’insensibilité a été notée chez les somnambules, non seulement par l’abbé Parla, qui certainement ne cherchait pas à charger la tête de fluide pour produire le somnambulisme , attendu qu’il ne croyait pas à l’existence de ce fluide , mais encore chez d’autres magnétisés observés avant l’époque où l’abbé Paria ouvrit ses séances. On peut s’en assurer en lisant les articles insérés par M. Hoffmann , dans le Journal de l'Empire ^ les 8, 11 et i3 novembre 1812 , articles, au surplus, extrême-

VARIÉTÉ DE l’extase.

ynciit curieux . non seulement par le talent qui distingue l’auteur , mais aussi par la clarté qu’il apporte dans la discussion d’un sujet vraiment délicat; On peut voir qu’il range l’insensibilité au nombre des phénomènes dont il lui est impossible de ne pas reconnaître l’existence chez les somnambules ; il a eu , dit-il, occasion de la constater souvent d’une manière irrécusable.

Ajoutons cependant que , pour la production de ce phénomène, comme pour tous ceux qui caractérisent l’extase , l’infiuence de l’imitation doit être comptée pour beaucoup, et qu’il suffit souvent qu’un somnambule soit témoin de l’insensibilité d’un autre, ou qu’il en entende parler, pour qu’il devienne lui-même insensible.

' Les somnambules étant insensibles, nul doute qu’on ne pût en dresser quelques uns à recevoir des secours analogues à ceux que se faisaient administrer les convulsionnaires de Saint-Médard , et j’ai sur ce sujet plus qu’une simple présomp^ tion. J’ai déjà parlé ailleurs (i) d’une jeune hystérique qui, quand ses convulsions la prenaient en somnambulisme, demandait, à titre de secours ^ qu’on fît éprouver aux différentes régions de son corps les pressions les plus fortes. Elle priait instamment des hommes vigoureux de lui fouler le ventre et l’estomac avec les genoux, de presser sur sa poitrine de tout le poids de leur corps, ou

(î) Traité du somnambulisme .

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même de la serrer à la gorge avec tant de violence que dans tout autre temps il y aurait eu de quoi l’étrangler. Au lieu de la pousser dans cette direction , j’empêchai qu’on ne lui accordât ce genre de secours y et peu à peu elle cessa de les désirer. Carré de Montgeron avoue que la même chose arriva à plusieurs convulsionnaires de son temps, à qui des gens sages rendirent le même service.